„Senior, warum hast du mich hierher gebracht?“
Alan konnte sich nicht länger zurückhalten und fragte Blanche direkt.
Blanche lachte nur leise, ohne eine klare Antwort zu geben. Stattdessen ging sie zu einer der nahen Stelen und versetzte ihr ohne Vorwarnung einen heftigen Peitschenschlag.
Bumm!
Mit einem tiefen Grollen bildeten sich unzählige Risse auf der bereits verwitterten Oberfläche der Stele.
Augenblicke später stürzte das uralte Monument, das unzähligen Jahren standgehalten hatte, vollständig in sich zusammen und wurde zu einem Trümmerhaufen.
Inmitten der Trümmer tauchte allmählich ein riesiger Manakern auf und offenbarte seine schimmernde Form.
Alan starrte überrascht und wandte sich an Blanche.
„Was ist das …?“
Blanche nickte mit einem leichten Lächeln.
„Genau. Was du da siehst, ist ein Manakern, der das Ur-Mana eines der Fantasiewesen enthält.“
„Wenn wir seine Qualität nach heutigen Maßstäben bewerten würden“, fügte sie hinzu, „entspräche seine Reinheit der eines Manakerne der neunten Stufe.“
„Und davon gibt es insgesamt zwölf – genug, um sie gegen ein ganzes Lagerhaus voller hochwertiger Stäbe einzutauschen.“
„Das …“
Alan war sprachlos.
Von seiner kleinen, abgelegenen Heimatstadt bis in die prächtige Kaiserstadt hatte er eine lange und gefährliche Reise auf sich genommen, nur um die seltsame Krankheit seiner Schwester Isabella zu heilen.
Unterwegs hatte er jede Menge Unglück erlebt – aber nur wenige Glücksmomente.
Nachdem er von der Lioncrest Academy abgelehnt worden war und verzweifelt war, waren es Gayle und die Sirius Academy, die ihm eine helfende Hand gereicht hatten.
Alan war nicht jemand, der Freundlichkeit vergaß.
Tatsächlich war seine Entschlossenheit, sich der Lioncrest Academy zu widersetzen, nicht nur darauf zurückzuführen, dass sie seine Schwester entführt hatten, sondern auch darauf, die Ehre der Sirius Academy zu verteidigen.
Er wollte der ganzen Hauptstadt beweisen, dass die Lioncrest Academy nicht unbesiegbar war und die Sirius Academy kein gebrochener, einsamer Wolf war, der seine Zähne verloren hatte.
Die Bitterkeit, ausgestoßen worden zu sein, würde sich schließlich zu Krallen und Zähnen schärfen, bereit, sich in die verwundbaren Kehlen der Könige zu bohren.
„Ich werde jetzt zurückgehen“, sagte Blanche plötzlich.
„Diese Manakerne kannst du haben. Mach dir keine Sorgen um die Akademie. Für uns sind diese Dinger jetzt praktisch nutzlos. Wir können sie dir genauso gut geben.“
Damit drehte sich Blanche um und verließ das Sternheiligtum ohne ein weiteres Wort.
Alan stand lange Zeit schweigend da und dachte nach.
Schließlich ging er langsam auf den Haufen glitzernder Manakerne zu.
…
Bei Einbruch der Dunkelheit verließ Alan die Akademie mit mehreren Manakernen, die er sicher bei sich verstaut hatte.
Nachdem er gegangen war, tauchte Gayles Gestalt leise am Eingang des Sternheiligtums auf, Blanche an seiner Seite.
Gayle sah Alans allmählich verschwindender Gestalt nach und seufzte schwer.
„Dummes Mädchen“, sagte er, „diese Manakerne waren für deine Mitgift bestimmt. Wie konntest du sie einfach so hergeben?“
Blanche lächelte nur sanft.
„Du hast selbst einmal gesagt, dass diese wertvollen Manakerne für die Zukunft der Sirius-Akademie reserviert sind.“
„Und jetzt“, fügte sie mit festem Blick hinzu, „ist Alan derjenige, der die Zukunft der Akademie repräsentiert, nicht ich.“
„Sie in die richtigen Hände zu geben, ist doch kein Verlust, oder?“
„Du –!“
Gayle öffnete den Mund, stieß aber nur einen langen, müden Seufzer aus.
Er wusste, dass sie Recht hatte.
Wenn die Sirius-Akademie die Tragödien der Vergangenheit nicht wiederholen wollte, hatte sie keine andere Wahl, als alles auf Alan zu setzen.
Ein paar Augenblicke später kam Alan bei der Kirche des Dampfes und der Magie an, einem hoch aufragenden Gebäude im Herzen der kaiserlichen Hauptstadt.
Obwohl er während seiner Zeit in Ironblood City einmal unangenehme Erfahrungen mit ihnen gemacht hatte, war es Daniel danach gelungen, die Beziehung wieder zu kitten und die Zusammenarbeit fortzusetzen.
Das war jedoch nebensächlich.
Was wirklich zählte, war, dass die Kirche des Dampfes und der Magie nach wie vor der einzige relativ formelle und zuverlässige Handelsplatz der Welt war.
Alan wagte es nicht, sich auf die kleinen, zwielichtigen Marktplätze zu begeben, wo Betrug häufiger an der Tagesordnung war als ehrlicher Handel.
Er kam aus einer engen Gasse und wollte gerade das Hauptgebäude der Kirche betreten, als plötzlich eine Gestalt aus dem Schatten sprang und ihm den Weg versperrte.
Alan kniff die Augen zusammen und sah sich den Neuankömmling genauer an.
Der Mann trug eine braune Lederjacke und auf seiner Brust war ein Abzeichen befestigt – eine Goldmünze mit einer gekreuzten Hand –, das unverkennbare Symbol eines Kopfgeldjägers.
Was Alans Aufmerksamkeit jedoch noch mehr auf sich zog, war die Waffe, die der Mann auf dem Rücken trug: eine massive Armbrust, fast so groß wie eine Belagerungswaffe.
Sie hatte eine Größe, die kein normaler Mensch tragen konnte, und strahlte Gefahr aus.
„Noch einer, der mir nach dem Leben trachtet, was?“
Alan grinste bösartig und fragte den unwillkommenen Besucher lässig.
Der Kopfgeldjäger zog ein Foto hervor, verglich es kurz mit Alans Gesicht und sagte dann mit heiserer Stimme:
„Das ist er.“
Noch bevor er den letzten Buchstaben ausgesprochen hatte, war Alan bereits von der Stelle verschwunden.
Der Kopfgeldjäger spannte sofort seine Muskeln an und schwang instinktiv die riesige Armbrust vor sich, um sich zu schützen.
Diese Waffe schien nicht nur zum Angriff, sondern auch als provisorischer Schild zu dienen.
„Zu langsam!“
Alans Stimme hallte plötzlich hinter ihm wider.
Der Kopfgeldjäger reagierte rein instinktiv, riss die Armbrust nach unten und drückte in einer flüssigen Bewegung den Abzug.
BOOM!
Eine ohrenbetäubende Explosion erschütterte die Gasse.
Der Boden unter ihnen wurde weggerissen und hinterließ einen riesigen, rauchenden Krater.
Die Wucht der Explosion schleuderte Alan und den Kopfgeldjäger in die Luft.
Gegenseitige Vernichtung – es war eine verzweifelte, selbstzerstörerische Taktik, die einzige Möglichkeit für den Kopfgeldjäger, angesichts der drohenden Niederlage noch zu reagieren.
Aber Alan war noch nicht fertig.
Selbst als er von der Explosion auf ein Dach geschleudert wurde, spannte er sofort seine Beinmuskeln an, stieß sich von der Wand hinter sich ab wie eine bis zum Äußersten gespannte Feder und sprang dann los.
Mit erschreckender Wucht raste er direkt auf den Kopfgeldjäger zu.
Der Kopfgeldjäger war nun in voller Kampfbereitschaft.
Selbst durch den Rauch und trotz seiner Benommenheit verfolgte er Alans jede Bewegung mit der Wachsamkeit eines Falken.
In dem Moment, als Alan sich in die Luft katapultierte, positionierte der Kopfgeldjäger seine Armbrust neu und feuerte einen weiteren explosiven Bolzen direkt auf ihn ab.
BOOM! BOOM!
Zwei Detonationen erschütterten die Luft, als der Bolzen Alan mitten in der Luft traf.
Als er die doppelte Explosion sah, gönnte sich der Kopfgeldjäger einen kurzen Moment des Triumphes.
Doch dann wurde ihm klar, dass Alan immer noch auf ihn zukam.
Alan tauchte wie ein Kriegsdämon aus dem Rauch auf und schlug mit der Faust auf das Gesicht des Kopfgeldjägers ein.
KNACK!
Der Kopfgeldjäger sank zu Boden, benommen und kaum noch bei Bewusstsein.
Es fühlte sich an, als wäre er selbst von dem explosiven Bolzen getroffen worden und nicht Alan.
Alan keuchte schwer und taumelte einen Schritt zurück.
Der letzte explosive Bolzen war mit etwas versetzt gewesen – einer Art giftigem Pulver.
Schon das Einatmen einer kleinen Menge hatte Alan schwindelig und träge gemacht, als wäre er betrunken.
Das war kein gewöhnlicher explosiver Bolzen – es war eine Giftbombe!
Da Alan wusste, dass er nur wenig Zeit hatte, bevor das Gift seine volle Wirkung entfalten würde, ballte er erneut die Fäuste und konzentrierte Mana Rupture und Mana Blades auf seine Knöchel.
Er war entschlossen, diesen Kampf endgültig zu beenden.
Der Kopfgeldjäger taumelte auf die Beine, war zwar benommen, aber noch bei Bewusstsein.
Seine Augen weiteten sich vor Schreck, als er Alan sah, der Mana um seine Fäuste knistern ließ und sich auf einen letzten, vernichtenden Schlag vorbereitete.
Der bloße Druck, der von Alans geballten Fäusten ausging, ließ jedes Haar am Körper des Kopfgeldjägers zu Berge stehen.
Er schluckte schwer und murmelte leise:
„Wenn dieser Schlag trifft … werden mir nicht einmal zehn Leben reichen, um mich zu retten …“
