Am Fuße der schneebedeckten Berge erstreckte sich saftig grünes Gras, und ein paar Rehe tranken aus einem kristallklaren See.
In einem einzigen Moment tauchten ihre Köpfe plötzlich ins Wasser, während ihre Körper aufrecht blieben, als hätten sie nichts mitbekommen. Erst nach einer kurzen Pause brachen sie auf dem Boden zusammen.
Sarra holte ihren Dolch hervor, fesselte die Rehe geschickt und trug sie zurück zum Lager.
Das hatte sie in den letzten Tagen schon oft gemacht – nicht nur sie, sondern die ganze Gruppe.
Da der Zirkel so viele Leute hatte und die Reise endlos zu dauern schien, gingen ihre Vorräte langsam zur Neige.
Es waren schon Tage vergangen, und sie hatten die schneebedeckten Berge immer noch nicht verlassen.
Die Vorräte, die sie mitgebracht hatten, gingen langsam zur Neige.
Deshalb waren die hochrangigen Zaubertiere, die in den schneebedeckten Bergen lebten, zu ihrer Hauptnahrungsquelle geworden. Sie wurden von den Mitgliedern des Zirkels gejagt und von Sif im Lager zubereitet.
Als Sarra mit ihrer Beute zurückkam, sah sie Ryze, der mehrere Kaninchen in den Händen trug.
„Wir sind fast aus den schneebedeckten Bergen raus“, sagte Ryze aufgeregt. „Ich habe gerade in der Ferne grüne Ebenen gesehen.“
Nach Tagen, in denen sie gefrorene Tundren und gefährliche Bergpässe überquert hatten, hatte Ryze die endlose weiße Weite satt. Der Anblick von Gras und Wasser zauberte ein seltenes Lächeln auf sein Gesicht, ein Ausdruck echter Freude.
…
„Meister“, sagte Ryze leise, als er sich Daniel näherte, nachdem er Sif die Kaninchen gegeben hatte. „Ich habe etwas Seltsames an unserer Route bemerkt.“
„Glaubst du, wir haben einen Umweg genommen?“, fragte Daniel mit ruhiger Miene.
„Ja“, antwortete Ryze. Sein Instinkt als Orakel mit seiner ausgeprägten Sensibilität für Richtung und Zeit sagte ihm, dass etwas nicht stimmte.
Nach seinen Berechnungen hätte die Gruppe die verschneite Bergkette schon vor Tagen verlassen müssen.
Eigentlich hätten sie bereits in der Nähe von Riverside City sein müssen.
Doch hier waren sie und konnten gerade erst einen Blick auf Grasland erhaschen.
„Du hast recht“, gab Daniel zu. „Ich habe absichtlich einen längeren Weg genommen. Ich wollte einige der Zauberbestien in den Bergen beseitigen und gleichzeitig Ninas Untergebene beobachten.“
Daniel hatte den direktesten Weg bewusst gemieden und stattdessen eine Umleitung durch Gebiete gewählt, die von gefährlichen Bestien gesäubert werden mussten.
„Ich verstehe … Verstanden.“
Ryze zögerte kurz, bevor er fragte: „Meister, was ist mit dem Baum der Ursprünge …“
„Keine Eile. Es gibt noch einige Vorbereitungen zu treffen.“
„Ich verstehe“, sagte Ryze, obwohl seine Stimme einen Hauch von Unbehagen verriet.
Er vertraute zwar Daniels Urteil, konnte aber seine Besorgnis nicht ganz abschütteln.
Sein Lehrer hatte ihn gewarnt, dass diejenigen, die gegen die Welt intrigierten, keine Zeit verloren, um sie zu verderben.
War es wirklich klug, so gemächlich vorzugehen?
Da sein Lehrer jedoch alles Daniel anvertraut hatte, entschied Ryze, dass Daniel seine Gründe haben musste.
…
Nachdem Ryze gegangen war, konzentrierte sich Daniel auf seinen räumlichen Speicher.
Darin standen Tausende von Urbäumen, hoch und lebendig, umgeben von unzähligen farblosen Schmieden, die nährstoffreiche Manatropfen produzierten.
Gleichzeitig wurden ständig neue Schmieden hergestellt.
Ein kurzer mentaler Scan ergab, dass ihre Gesamtzahl die unglaubliche Zahl von 90.000 erreicht hatte.
Im Laufe der Jahre hatte Daniel eine Grenze für das Wachstum der Ursprungsbäume entdeckt.
Anfangs glaubte er, dass ihre Entwicklung endlos beschleunigt werden könnte, solange genügend Schmieden vorhanden waren, um sie zu versorgen.
Aber seine Experimente zeigten etwas anderes.
Jeder Ursprungsbaum konnte nur Nährstoffe aus maximal zehn Schmieden gleichzeitig aufnehmen.
Jede zusätzliche Versorgung wäre einfach verschwendet worden.
Diese Erkenntnis bedeutete, dass Daniel noch mehr Schmieden bauen musste, um sicherzustellen, dass alle Baumsetzlinge ausreichend Nährstoffe bekamen.
Sobald jeder Baum seine maximale Größe erreicht hatte, konnte sein Plan endlich losgehen.
Dann würden die Bäume der Herkunft, die voll ausgewachsen und verteilt waren, alles in ihrem Weg reinigen und alle Verderbnis auslöschen.
…
Während Daniel nachdachte, kam Nina zu ihm.
„Herr Direktor, das sieht nicht nach dem Weg nach Riverside City aus“, sagte sie.
Nachdem sie gehört hatte, dass sie die Schneefelder verlassen hatten, und die grünen Ebenen mit eigenen Augen sah, wurde Nina klar, dass sie nicht auf dem bekannten Weg zurück in die Stadt waren.
„Du hast recht. Ich habe absichtlich eine andere Route gewählt“, erklärte Daniel. „Wir haben die Zauberbestien auf dem anderen Weg bereits beseitigt, also dachte ich, wir nehmen diesmal einen neuen.“
„Ich verstehe“, antwortete Nina und nickte. „Ich dachte, wir wären bald zurück …“
In ihrem Tonfall schwang eine Spur von Ungeduld mit. Sie wollte unbedingt zur Akademie zurückkehren und allen die mächtige Organisation zeigen, die sie aufgebaut hatte.
…
Nachdem die Gruppe mit dem Essen fertig war, machten sie sich wieder auf den Weg.
Doch kurz darauf befahl Daniel Snow Eagle anzuhalten und steuerte das Schiff auf Land zu.
„Herr Direktor, was ist los? Warum halten wir an?“, fragte Nina verwirrt.
„Da ist eine Gruppe von Leuten am Boden, die in die gleiche Richtung wie wir gehen. Ich möchte mir das ansehen“, antwortete Daniel.
„Ach so, verstehe“, sagte Nina und nickte verständnisvoll.
Daniels Neugier rührte von seinem Wunsch her, mehr über den Zustand der Akademie und Riverside City während seiner sechsjährigen Abwesenheit zu erfahren.
Das Beobachten und Sprechen mit Reisenden konnte wertvolle Einblicke liefern.
…
Auf dem Boden unter ihnen gingen zwei unterschiedliche Gruppen von Menschen in dieselbe Richtung.
Obwohl sie dasselbe Ziel hatten, hielten die beiden Gruppen einen deutlichen Abstand zueinander.
Die eine Gruppe wurde von Kaylyn angeführt, der Anführerin einer kleinen Organisation aus einem nordöstlichen Grenzland.
Kaylyn hatte eine außergewöhnliche Entscheidung getroffen: Sie wollte ihre Heimat verlassen und ihr Volk in ein sagenumwobenes Refugium in der Nähe von Riverside City führen.
Sie glaubte, dass dieser Schritt ihrer Organisation eine bessere Zukunft sichern würde.
Ihre Kühnheit rührte von einem Versprechen her, das ihr vor langer Zeit gegeben worden war: Wenn sie die Gegend um Riverside City erreichen würde, würde ihr Volk dort Sicherheit und Unterstützung finden.
Die andere Gruppe war Kaylyn allerdings auch bekannt. Ihr Anführer, Siso, war jemand, mit dem sie schon mal zu tun gehabt hatte.
Beide Gruppen kamen aus demselben Land, gehörten aber unterschiedlichen Fraktionen an.
Obwohl sie gelegentlich miteinander zu tun hatten, mochte Kaylyn Siso nie, weil sie ihn für hinterhältig und heuchlerisch hielt.
Als Kaylyn ihre Wanderung begann, war sie frustriert, als sie sah, dass Siso seine Gruppe hinter ihr herführte.
Obwohl sie sich während der Reise nicht oft begegnet waren, trafen die beiden Gruppen an diesem Punkt unweigerlich aufeinander.
„Kaylyn? Was für ein Zufall, dich hier zu treffen!“, sagte Siso mit einem vorgetäuschten Lächeln und übertrieben freundlichem Tonfall.
Kaylyn erkannte die Unaufrichtigkeit sofort.
Wie immer waren seine Worte von falscher Herzlichkeit durchtränkt.
„Wenn du nichts Wichtiges zu sagen hast, lass uns hier getrennte Wege gehen. Ich muss weiter“, antwortete Kaylyn kühl, sichtlich uninteressiert an einem Gespräch.
„Kaylyn, mit deiner Einstellung wirst du im Heiligtum Ärger bekommen. Ich warne dich – dort gibt es viele mächtige Leute, und ein falscher Schritt könnte dich das Leben kosten. Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt!“
„Das geht dich nichts an“, sagte Kaylyn abweisend.
Sie warf einen kurzen Blick auf Siso und die Gruppe hinter ihm, bevor sie ihre Leute dazu drängte, schneller zu gehen, um ihn weit hinter sich zu lassen.
