Die Luft war voll von dem Geruch von verfaultem Fleisch und rostigem Eisen. Der purpurrote Nebel schlitterte wie ein lebendes Wesen durch ihre Reihen, wickelte sich um ihre Körper und füllte ihre Lungen. Es brannte. Es tat weh.
Raels Sicht flackerte, während sein HUD versuchte, die Umgebung zu verarbeiten. Die Messwerte waren durcheinander. Die Lebenszeichen seiner Truppe tauchten auf und verschwanden wieder, als würde die Luft sie auslöschen.
Dann tauchte der Erste auf.
Ein Soldat der Union. Oder das, was einmal ein Soldat der Union gewesen war.
Die Fetzen einer Unionsuniform hingen an einem Körper, der nicht normal war. Sein Fleisch wellte sich, als würde etwas darunter kriechen. Seine Finger waren zu gezackten, blutgetränkten Klingen verschmolzen. Sein Kiefer hing lose herunter, seine Zähne waren zu scharfen Knochensplittern verlängert.
Er hätte nicht mehr am Leben sein dürfen.
Er hätte sich nicht bewegen dürfen.
Aber es tat es.
Dann zitterte der Nebel.
Und sie tauchten auf.
Einer. Fünf. Dutzende.
Einst waren sie Menschen gewesen, jetzt waren ihre Körper aufgebläht und unnatürlich verdreht, ihre Knochen ragten wie Stacheln aus ihrer Haut. Einige schleppten sich mit zerbrochenen Gliedmaßen über den Boden und lachten mit feuchten, gurgelnden Atemzügen. Andere hatten zu viele Augen, die ihre Arme und Hälse säumten und in alle Richtungen zuckten und huschten.
Die Blauen Siegel erstarrten.
Joran umklammerte seinen Schild und sagte mit angespannter Stimme: „Das ist nicht richtig – das ist nicht …“
Die Kreaturen schrien.
Nicht einzeln. Alle zusammen.
Dann stürmten sie los.
Rael hatte kaum Zeit zu schreien, bevor der erste von ihnen in ihre Reihen krachte.
Schüsse hallten. Fleisch platzte. Gliedmaßen wurden durch den Aufprall nach hinten geschleudert. Schwarzer Eiter spritzte über den Boden. Aber sie starben nicht.
Sie starben nicht.
Joran zerschmetterte mit seinem Schild einen Schädel – nur damit sich die zerfetzten Überreste weiterkrümmten. Die Arme des Wesens zuckten, sein Rücken bog sich nach hinten, und dann bewegte es sich weiter.
Kell rammte seine Dolche in eine Lunge – doch die Kreatur packte seine Handgelenke, brach ihm die Finger und rammte ihm die Zähne in die Kehle.
„GAHHH …“
Viessa schoss das Ding von ihm herunter. Der halbe Kopf explodierte. Es schlug auf dem Boden auf – dann zuckte es. Die Knochen rasten wieder an ihren Platz. Es erhob sich erneut.
„Sie bleiben nicht liegen!“, schrie sie.
Rael drehte sich um – und sah einen weiteren Soldaten zerplatzen, dessen Rüstung sich wie nasses Papier öffnete. Sein Körper zuckte, seine Adern schwollen an und kochten unter seiner Haut. Sein Helm barst, als sein Schädel nach außen drückte und gezackte Hörner aus freiliegenden Knochen bildete.
Seine Finger zuckten.
Und dann – wandte er sich gegen sie.
„Oh, verdammt …“
Viessa drückte ab.
Die Kugel durchschlug seine Stirn. Er fiel zu Boden.
Dann drehte sie sich zu Rael um, ihre Hände zitterten.
„Sie …“, ihr Atem ging stoßweise. „Sie verändern sich. Wir atmen das ein.“
Raels Magen verkrampfte sich. Der Nebel war lebendig. Er infizierte sie.
Ein weiterer Schrei.
Er drehte sich um – gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Joran in zwei Hälften gerissen wurde.
Die Kreatur, die das getan hatte, war größer als die anderen. Sie trug etwas, das einmal eine Uniform der Union gewesen war – jetzt war es ein zerfetzter Fetzen, der mit ihrem Fleisch verschmolzen war. Ihr Grinsen war zu breit, ihre Zähne standen in Reihen, die sich spiralförmig bis zu ihrer Kehle hinunterzogen.
Sie hob eine zerklüftete Hand.
Und der Nebel bewegte sich.
Der Boden bebte. Körper zuckten. Die Gefallenen erhoben sich wieder.
Viessas Gewehr zitterte in ihren Händen. „Rael …“
Das Grinsen der Kreatur wurde breiter. Sie sagte nichts. Das musste sie nicht.
Sie ließ sie verstehen.
Es gab keinen Sieg. Keine Rettung.
Niemand würde sie retten kommen.
Das einzige, was sie erwartete, war, sich der Horde anzuschließen.
…
…
White Comet Guild – Strategischer Kommandoraum
Der riesige Strategieraum war in schummriges Licht getaucht, die einzige Lichtquelle war der flackernde Holografietisch in der Mitte. Die Luft war voller Spannung.
Alister stand mit verschränkten Armen da und starrte Yuuto an, der auf einem erhöhten Podium stand und sich anschickte, eine Ansprache zu halten. Um den holografischen Tisch herum saßen die Teamleiter der White Comet Guild – Ren, Hiroshi, Kaida, Goro und Razorgrin, hinter denen jeweils ihre Teams standen.
Yuutos Miene war grimmig. „Aiko, mach das Licht aus.“
Aiko, die neben dem Bedienfeld stand, drückte einen Schalter. Der Raum wurde dunkel, bis auf das gespenstische blaue Leuchten des holografischen Displays. Eine 3D-Karte von Sektor I erschien und drehte sich langsam. Ein bestimmter Bereich – der dritte Ring – blinkte bedrohlich rot.
Yuuto atmete aus, als er mit der Hand winkte und die Ansicht vergrößerte. „Letzte Nacht gab es einen Angriff auf ein Krankenhaus hier.“
Es blieb still im Raum.
„In letzter Zeit tauchen seltsame Dungeons auf, in denen Menschen verschwinden. Aber das hier …“ Er tippte auf das Podium, und das Hologramm wechselte zu einem verzerrten Sicherheitsvideo. „Das ist etwas anderes.“
Das Bild war verzerrt und flackerte, aber der Schrecken, den es zeigte, war unverkennbar.
Ein Krankenhausflur. Blut klebte am Boden. Schwache Lichter flackerten.
In der Mitte des Bildes zuckte ein Mann heftig, seine Haut spannte sich grotesk, als würde etwas in ihm versuchen, sich zu befreien. Seine Adern pulsierten hellrot und traten unnatürlich hervor.
Eine Gruppe von Union-Offizieren trat mit erhobenen Waffen vor.
Der Kopf der Kreatur schnappte in ihre Richtung.
Dann bewegte sie sich.
Zu schnell.
Sie stürzte sich auf sie.
In einem Augenblick brachen Knochen, Fleisch wurde zerfetzt, Rüstungen zerknitterten wie Papier. Schreie erfüllten den Flur. Ein Offizier – sein Bein war halb abgetrennt – versuchte wegzukriechen und schleifte seinen zerfetzten Körper über den Boden.
Doch dann zuckten seine eigenen Finger.
Seine Adern verdunkelten sich. Sein Körper zuckte unkontrolliert. Er stieß einen verzerrten, gurgelnden Schrei aus, sein Kiefer klappte herunter und seine Augen rollten in den Schädel.
Dann wandte er sich seinen Kameraden zu.
Das Bild fror ein.
Yuutos Stimme klang schwer. „Laut der Union sollte dieser Patient getötet werden. Stattdessen hat er fast die gesamte Truppe ausgelöscht.
Schlimmer noch – die Verwundeten sind mutiert.“
Es folgte Stille – dichte, erstickende Stille.
Alister kniff die Augen zusammen und starrte auf die Aufnahmen.
Ein plötzlicher Impuls durchfuhr seinen Körper. Seine Sicht schärfte sich, und dann –
Ein Drachenschädel prägte sich in seine Iris ein, ein Gefühl, als würde geschmolzenes Gold in seinen Pupillen lodern.
⫷『WARNUNG: Du bist auf eine große Katastrophe gestoßen – die Katastrophe des Todes.』⫸
⫷『Ursache der Mutation: Verbreitung durch Blut. Der Kontakt mit infiziertem Nebel beschleunigt die Verwandlung. Mutierte Menschen verbrennen ihre Seelen als Treibstoff, um ihre verdorbenen Körper zu beleben. Es gibt keine Heilung. Nur den Tod.』⫸
⫷『Die Geschwindigkeit der Verwandlung hängt von der magischen Begabung ab. Je höher die Begabung, desto schneller die Verwandlung. Eine geringere Begabung verzögert die Mutation.』⫸
⫷『Die Drachenrasse ist immun.』⫸
Alister wurde nervös.
Die Warnung seines zukünftigen Ichs hallte in seinem Kopf wider.
„Achte auf die großen Katastrophen. Halte sie auf, nicht nur das, verschlinge sie, ihre Kraft wird unerlässlich sein.“
Ren war der Erste, der etwas sagte, seine Stimme klang scharf. „Das ist nicht normal. Was ist das für eine Mutation? Wie verbreitet sie sich? Durch Bisse? Durch Blut? Durch die Luft?“
Yuuto biss die Zähne zusammen. „Wir versuchen noch, das zu verstehen. Nicht alle mutieren gleich schnell. Einige verändern sich sofort. Bei anderen dauert es Stunden. Was die Verbreitung angeht …“ Er zögerte.
Dann sagte er: „Einer von uns wurde infiziert.“
Ein Anflug von Schock. Unbehagen.
Das Hologramm wechselte erneut.
Ein Krankenhausbett. Blasse Haut. Schläuche und Monitore piepsten leise.
Eine junge Frau lag bewusstlos da.
Eine pulsierende rote Stelle pochte auf ihrer Schulter.
Alister stockte der Atem.
Lila.
Kaida trat sofort vor. „Lila?! Was zum Teufel ist mit ihr passiert?“
Yuutos Fäuste ballten sich. „Sie wurde bei einem Besuch im Krankenhaus verletzt. Die Mutation hat bereits begonnen.“
Kaidas Gesicht verdunkelte sich. „Gibt es eine Heilung?“
Yuuto atmete langsam aus. „Die besten Alchemisten der Union arbeiten daran. Sie haben Proben an die besten Alchemisten in allen Gilden geschickt, auch an unsere. Sie teilen alles, was sie wissen. Aber im Moment?“ Er sah jedem einzelnen von ihnen in die Augen. „Gibt es noch keine Heilung.“
Stille.
Alister kniff wieder die Augen zusammen.
Das System flackerte erneut auf.
⫷『WARNUNG: Subjekt ist infiziert. Zeit bis zur vollständigen Mutation – 2 Tage.』⫸
⫷『Einzige bekannte Heilung: Verwandlung in einen Drachen.』⫸
⫷『Deine Eigenschaft: Fateless reagiert.』⫸
Alisters Kiefer spannte sich an.
„Ihr mein Blut geben …?“, murmelte er leise.
„Es verbreitet sich über das Blut“, sagte Alister plötzlich.
Es wurde still im Raum.
Alle Augen richteten sich auf ihn.
Alister trat vor, seine Stimme kalt und scharf. „Wenn ihr Blut mit einem Menschen in Berührung kommt, kommt es zur Infektion. Wenn ein Mensch von ihnen verwundet wird, ist er infiziert. Wenn jemand den Nebel einatmet, der durch das infizierte Blut entsteht, ist er infiziert. Diejenigen mit höherer magischer Begabung verwandeln sich schneller. Bei denen mit geringerer Begabung dauert es länger, aber sie verwandeln sich trotzdem.“
Die Schwere seiner Worte legte sich wie Blei auf den Raum.
Ren rückte langsam seine Brille zurecht, seine scharfen Augen blitzten hinter den Gläsern. „Das ist eine … äußerst detaillierte Einschätzung.“
Er musterte Alister aufmerksam. Sein Blick hatte etwas Beunruhigendes.
Rens Stimme klang leicht, aber sie hatte einen scharfen Unterton. „Wie genau bist du zu dieser Schlussfolgerung gekommen?“
Alister erwiderte seinen Blick, seine Drachenaugen brannten.
„Drachenmagie.“
Eine leichte Spannung erfüllte den Raum.
Rens Finger zuckten leicht, bevor er leise lachte. „Wie zu erwarten von unserem aufsteigenden Stern.“
Einige der anderen atmeten aus, aber Ren selbst beobachtete Alister weiterhin aufmerksam.
Yuuto räusperte sich und lenkte das Gespräch wieder auf das Wesentliche. „Dann müssen wir unsere Strategie sofort anpassen. Wir verdoppeln die Patrouillen rund um alle bekannten Dungeon-Standorte. Niemand geht alleine los. Wenn ihr Anzeichen einer Infektion seht, schaltet ihr die Infizierten aus. Keine Gnade.“
Hiroshi lächelte und fragte: „Hat dir deine Drachenmagie auch verraten, ob es ein Heilmittel für die Infizierten gibt?“
„Nur der Tod“, antwortete Alister nüchtern.
„Mist. Das heißt, wir dürfen uns keinen einzigen Treffer leisten.“
Goro verschränkte die Arme. „Du hast von seltsamen Dungeons gesprochen. Haben die was damit zu tun?“
Yuuto nickte. „Möglicherweise. Alle bisherigen Berichte über Mutationen stammen aus der Nähe eines Dungeons. Aber das Problem ist …“ Er deutete auf das Hologramm.
Ein rotes Portal.
„Nach dem Angriff kehren die Infizierten dorthin zurück.“
Razorgrin beugte sich vor. „Und wir haben keine Ahnung, wo und wann sie wieder auftauchen?“
„Genau.“
Alister, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, meldete sich endlich zu Wort. „Dann ist unser nächster Schritt klar.“
Alle Augen richteten sich auf ihn.
„Wir verstärken die Patrouillen. Wir stationieren Trupps in der Nähe aller bekannten Dungeon-Standorte. Wenn die Infizierten zurückkehren, schalten wir sie aus, bevor sie sich ausbreiten können.“
Yuuto nickte. „Einverstanden. Ich werde persönlich an den Patrouillen teilnehmen.“
Das ließ Kaida die Stirn runzeln. „Du? Du kommst mit uns, Gildenmeister?“
Yuutos Blick war entschlossen. „Die Menschen hier müssen sich sicher fühlen. Sie können nicht in Angst leben, ob sie morgen noch aufwachen.“
Ren nickte, sein analytischer Verstand arbeitete bereits auf Hochtouren. „Dann brauchen wir eine Strategie. Die Patrouillen sollten sich abwechseln, um Erschöpfung zu vermeiden. Wir brauchen eine schnelle Eingreiftruppe für den Fall eines Ausbruchs.“
Hiroshi fügte hinzu: „Und wir brauchen Maßnahmen zur Eindämmung. Wenn jemand infiziert ist, brauchen wir ein Quarantäneprotokoll.“
