Er dachte, er sähe ruhig aus, was ihn selbst überraschte, aber sobald er in seine Augen blickte, war diese Illusion der Ruhe dahin. Es waren nur winzige Lichtpunkte, aber sowohl das Violett von Claudia als auch das Gold von Ingolsol tanzten in seinen Pupillen. Die beiden waren genauso gespannt wie Oliver selbst.
„Drei Jahre“, sagte er sich. Drei Jahre, seit er mit dem Training bei Dominus begonnen hatte. Drei Jahre, seit er sein Schwert geerbt hatte. Drei Jahre, die er damit verbracht hatte, auf eigenen Schlachtfeldern zu kämpfen und zu führen – und jetzt stand er hier, kurz vor einer echten Schlacht, unter einem mächtigen General. „Pass auf mich auf, Dominus. Sieh, wie ich mich verbessert habe.“
Er biss die Zähne zusammen und presste die Kiefer aufeinander. Sein Herz pochte vor Ungeduld. In diesen drei Jahren hatte er es nicht bis zur vierten Grenze geschafft, aber das bereute er nicht. Nicht bei all den Fortschritten, die er gemacht hatte. Endlich war es ihm gelungen, seinen frühen Eintritt in die dritte Grenze zu stabilisieren, und darüber hinaus hatte er sogar noch weitere Fortschritte erzielt.
Wenn er besonders optimistisch gewesen wäre, hätte er vielleicht sogar gesagt, dass er schon fast die vierte Grenze erreicht hatte. Er wollte unbedingt sehen, was diese Stärke auf nationaler Ebene bedeutete, und jetzt hatte er endlich die Gelegenheit dazu.
Vor ihm wurde eine Flagge mit dem Drachen von Königin Asabel Pendragon gehisst. Sie schwenkte nach links, dann nach rechts, und wiederholte diese Bewegung dreimal. Das Signal zum Vorrücken.
Die vorderen Reihen stürmten vorwärts. General Karstly ritt an der Spitze der Linie, sein weißes Pferd warf Grasbüschel in die Luft.
Seine Offiziere folgten ihm, ebenso wie seine Fahnenträger. Jetzt wurden die Fahnen hoch erhoben. Jetzt würde die erste Person, die sie sahen, die Armee von Verna vor ihnen sein. Es gab keinen Grund mehr, sich zu verstecken.
Damit hob Oliver seinen Arm und seine Fahnen wurden in die Luft gereckt.
Das Wappen der schwer fassbaren Bestie – die ideologische Krönung aller Raubtiere, auf einer roten Fahne abgebildet. Es war eine Fahne, die seine Feinde in der Sturmfront zu fürchten gelernt hatten. Es war eine Fahne, die er schon oft gehisst hatte, bevor er eine Rebellengruppe auslöschte. Jetzt war es eine Fahne, die auch die Verna zu fürchten lernen würden.
Die Wagen setzten sich vor ihnen in Bewegung, zusammen mit der Blackthorn-Infanterie unter Gordry. Schließlich durfte Oliver die Ferse seines Pferdes leicht zur Seite setzen, gerade so viel, dass er die Infanterie vor ihm nicht überholte.
Oliver ritt los, und seine Armee folgte ihm eine Sekunde später. Diejenigen, die mit ihm gedient hatten, bewegten sich ohne zu zögern.
Sie waren jetzt so sehr ein Teil von ihm wie sein eigener Körper. Er brauchte keine Befehle, um ihnen zu sagen, wann sie sich bewegen mussten.
Die neuen Männer unter Yorick waren einen Bruchteil langsamer. Ebenso wie die Blackthorn-Männer unter Lasha. Sie war sich gerade noch rechtzeitig mit Oliver bewegt, aber ihre Männer hatten eine Sekunde gebraucht, bevor sie wussten, dass sie aufholen mussten.
Jetzt bewegte sich die Armee auf einmal und verschwand hinter General Karstly den Hügel hinunter.
Die Blackthorn-Männer vor ihnen fingen an zu joggen. Ein gleichmäßiges, dumpfes Joggen, ihre Armee drängelte sich durch die Bewegung, das Geräusch von geworfenem Metall hallte bei jedem Schritt wider. Die Wagen hielten mit ihnen Schritt, und mit einem Fuß bei Walter hielt Oliver ebenfalls Schritt.
Sein Pferd war ein Energiebündel unter ihm. Es wollte genauso wie Oliver losgaloppieren. Die Ketten, die sie fesselten, ließen das aber nicht zu. Noch nicht.
Die Patrick-Infanterie begann zu joggen. Es sah aus wie eine Meute auf der Jagd. Sie marschierten nicht im Gleichschritt wie alle anderen Männer um sie herum, aber sie waren auch nicht unorganisiert.
Ihre Ordnung kam von dem Mann, der sie anführte, der jedem seine Eigenheiten ließ und sie gleichzeitig zu einem einzigen Ziel führte.
Endlich erreichten Walters Hufe den Rand des Hügels, und sie rasten zusammen mit den anderen den Abhang hinunter. Die Sonne ging gerade unter, und der Abhang war nur noch ein schattiger Durchgang.
Der Hang war viel steiler, als Oliver erwartet hatte. Steil genug, dass ein Pferd ausrutschen und den Halt verlieren konnte. Es war überraschend, dass sogar die Wagenräder die Geschwindigkeit hielten. Ochsen hätten das nicht geschafft – es war ein Glücksfall, dass sie vor der Abfahrt ausgetauscht worden waren.
Neben Oliver hielt Verdant sein Tempo perfekt, blieb immer nur eine halbe Pferdelänge hinter ihm und wagte es nicht, vor ihn zu kommen.
Der Abhang machte eine enge Kurve, und plötzlich drehten sie ab. Wären sie noch schneller gefahren, hätten die Wagen das nicht geschafft. Sogar Walter musste seine Schritte korrigieren, um das zu schaffen.
Jetzt konnten sie Karstly vor sich sehen. Er näherte sich gerade dem Ende der Steigung. Zu ihrer Linken standen Bäume, zu ihrer Rechten waren Klippen. Am Ende der Steigung würden sie endlich den Feind vor sich sehen können.
Nachdem sie die Kurve genommen hatten, beschleunigten die marschierenden Männer wieder. Die Infanterie joggte jetzt weniger und näherte sich eher einem Sprint.
Es war kein Sprint, aber das Tempo schien gefährlich genug, kurz bevor die Schlacht losging.
Wieder passte Oliver sich dankbar an. Sein Schwert war an seiner Seite bereit und fing jedes flackernde Licht auf, das zwischen den Bäumen hindurchdrang. Er begann, den Rhythmus des Augenblicks zu spüren, tauchte in den Nebel ein, der jedes Schlachtfeld umgab, und versuchte, seinen früheren Fluss zu erfassen.
Sein eigener Atem, die scheinbar unzusammenhängenden Schritte von Tausenden von Menschen, das Drehen der Wagenräder. All das ergab eine bedeutungsvolle Symphonie. Es waren die einzelnen Teile, aus denen sich der Fluss der Schlacht zusammensetzen würde. Oliver sog alles gierig in sich auf. Er war jetzt ein anderer Mann – er hatte die Maske aufgesetzt, die er schon so oft getragen hatte. Die Maske von Captain Patrick.
