Oliver hörte zu. Er hatte seinen Leuten nichts direkt über die Grenzen erzählt, aber er hatte das Thema auch nicht komplett gemieden. Er war sich nicht sicher, wie er das am besten angehen sollte. Er wollte lieber aus der Ferne beobachten, wer kurz davor stand, eine Grenze zu überschreiten, und vielleicht einen zusätzlichen Schubs brauchte.
Er hatte bei einigen Männern, wie Firyr und Kaya, Anzeichen dafür gesehen, aber sie waren bei weitem nicht so stark wie das, was er zuvor bei Blackthorn und Nila beobachtet hatte. Er wusste, dass er, wenn er ihnen die Hand reichen würde, wie er es im Kampf gegen Talon getan hatte, vielleicht etwas bewirken und sie über die Grenze bringen könnte, aber er war immer noch ziemlich zögerlich, was solche Dinge anging.
Er wollte es nicht tun, wenn die Situation nicht absolut verzweifelt war, und selbst dann wusste er nicht, ob es funktionieren würde. Er zog es vor, seine Männer es auf natürliche Weise erleben zu lassen – er dachte, das wäre sicherlich das Beste für sie.
Als er sie über eine vage Idee eines „Grenzbruchs“ reden hörte, ohne dass sie das Wort tatsächlich aussprachen, kam ihm dieser Gedanke. Es schien, als hätten sogar die Bauern, ohne den Namen zu kennen, wie die Adligen, ein kleines Gespür für eine Idee oder einen Ort, den sie anstreben konnten, an dem sich alles ändern würde und die Grenzen um sie herum zerbrechen würden.
„Wenn es einen Ort gibt, der ihnen diese Chance bietet, dann hier“, sagte Oliver grimmig zu sich selbst, während er die Straße vor sich musterte.
Sie würden an diesem Abend kein Lager aufschlagen können – das war die Warnung, die General Karstly am späten Nachmittag weitergegeben hatte.
Er sagte voraus, dass sie bald auf die Verna-Linie stoßen würden, und noch früher auf ihre eigenen Vorreiter.
Oliver schaute auf ihre Position auf der Karte. In diesem seltsamen Gelände schien es sich zu lohnen, das so oft wie möglich zu tun. Es gab alle möglichen Besonderheiten, die man angesichts des ausgedehnten Felsvorsprungs, der eigentlich zur Black Mountain Range gehören sollte, nicht erwartet hätte.
Das Gebiet vor ihnen war eine solche Anomalie. Eine Zeit lang waren sie von Bäumen begrüßt worden und hatten sich mit ihnen angefreundet, aber jetzt tauchten immer mehr Berge auf.
Die Karte sagte eine besonders seltsame Anordnung voraus. Vor der Bergkette selbst lagen verstreut die ersten drei felsigen Hügel.
Diese felsigen Hügel glichen eher Säulen als echten Hügeln. Ohne Seil hätte kein Mensch sie erklimmen können. Es handelte sich um eine Formation, die selbst die entschlossensten Truppen dazu zwang, einen Bogen zu machen.
Es war wie ein natürliches Gitter, in das die Armee von Verna hineingezwungen wurde und das sie – vorübergehend – in drei Gruppen teilte, als sie diese drei felsigen Säulen passierte. Das war es, was General Karstly von Anfang an im Blick hatte. Das war es auch, was General Blackwell im Blick hatte, als er die Chancen seiner Vorhut auf einen Durchbruch erhöhen wollte.
Die Colonels wussten schon, dass es bald knallen würde, als sie näher kamen, sogar bevor Karstly da war, und Oliver hatte das auch geahnt. Er flüsterte seinen Leuten, dass sie sich bereit halten sollten, und als Karstly dann endlich den Befehl gab, waren sie nicht so nervös wie die Soldaten um sie herum.
Das hieß aber nicht, dass die Herzen der Truppe nicht pochten. Ingolsols Augen durchschauten sie alle. Er nahm ihre Angst wahr und sprach mit Hochstimmung darüber.
„Der süßeste Duft“, sagte er und genoss ihn in vollen Zügen. Es war, als würde er endlich in dem Wasser schwimmen, das zu ihm passte. In Oliver spürte er, wie das Fragment immer stärker wurde. Es war das erste Mal, dass er die Angst so vieler Männer in sich aufnahm, und das machte ihn mutig. Oliver zitterten die Finger, als er versuchte, ihn zu bändigen.
Während Ingolsol die Angst der Soldaten in sich aufsaugte, klammerte sich Claudia an die Hoffnung der Soldaten, und das stärkte auch sie – wenn auch nicht in gleichem Maße wie ihren Landsmann.
„Sie glauben daran“, sagte sie zu Oliver. „Dein General hat sie in die Position gebracht, in der sie sein sollten. Ihre Herzen sind stark genug, um das zu tun, was getan werden muss.“
Sie sagte es, um ihn zu beruhigen, aber auch, um ihn um etwas zu bitten. Claudia hatte ihre eigene Art, Druck auszuüben, auch wenn dieser aus ihrer Güte kam. Sie bat Oliver, mehr für die anderen zu tun. Selbst als sie ihn darum bat, war sie sich der Grausamkeit ihrer Bitte bewusst, und nur aus diesem Grund willigte Oliver oft ein.
„Ich werde tun, was ich kann, Claudia“, versicherte Oliver ihr, obwohl er tief in seinem Herzen nicht wusste, wie weit sein Einfluss reichen würde. Diese Soldaten hatten alle zu Recht Angst, aber nur die Männer von Patrick kannte Oliver gut genug, um Einfluss auf sie auszuüben. Außerdem glaubte er nicht, dass er, selbst wenn er Einfluss auf die anderen hätte, die Macht hätte, etwas zu ändern.
Als sie sich dem Ort der Auseinandersetzung näherten, war Oliver froh, dass nicht er die Verantwortung dafür tragen musste. Die Luft begann sich bereits zu verändern. Sie war furchtbar dünn. Die Angst der Männer schien ihren Atem zu beschleunigen, oder vielleicht bildete Oliver sich das auch nur ein.
Was er sich jedoch nicht einbildete, war das Gewicht so vieler Männer, die sich in solcher Gefahr befanden. Dieses Gewicht war für ihn noch zu groß. Er hielt vorsichtig Abstand und versuchte, das zu kontrollieren, was er bereits unter Kontrolle hatte – und das begann mit seinen beiden stets unberechenbaren Fragmenten.
Der Pfad des Soldaten begann bergab zu führen. Zu ihrer Rechten ragten Klippen empor. Hier gab es keinen Weg hindurch.
Genau wie ihre Feinde mussten auch die Männer der Sturmfront durch die drei Gitterroste, um weiterzukommen.
Oliver schaute nach vorne und hörte die Hufe der zurückkehrenden Pferde auf dem Weg. Es waren die Späher, die Karstly zuvor losgeschickt hatte. Die ganze Linie blieb stehen, während der General ihren Bericht entgegennahm, mit grimmigem Gesichtsausdruck.
