Es gab ein kleines Zeitfenster, in dem ihre Armee schnell und leise vorankommen musste.
Es war eine Lücke zwischen den Hügeln, die ihnen Deckung gaben, und den zukünftigen Wäldern in der Ferne. Das Einzige, was sie vor den Blicken der Feinde schützte, war ein besonders gut gelegener Hügel in der Ebene darunter. Er schirmte sie aus dem direktesten Blickwinkel der sich nähernden feindlichen Massen ab. Aber er schützte sie nicht vollständig.
Es hätte nur eine Spähtruppe gebraucht, die den Hügel in einer anderen Richtung als die Hauptstreitkräfte umrundet hätte, und sie wären entdeckt worden.
Doch irgendwie passierte das nicht.
Während sie marschierten, hatte Oliver seinen General genau im Auge. Er wollte wissen, was General Karstly dachte. Er konnte den Mann immer noch nicht einschätzen.
Er schien eher zwei Personen zu sein als eine – bisher hatte er Oliver zwei völlig unterschiedliche Seiten gezeigt, die nicht wirklich zusammenpassten.
Da war diese Seite, die fast schon launisch freundlich war, und dann war da diese andere Seite, wenn sein Blick hart wurde und er wie ein Jagdhund aussah, der nach einem Sieg hungerte.
Das war der Mann, dem sie ihr Vertrauen schenkten. Der kleinste Fehler ihrerseits würde die gesamte Armee von Verna ins Wanken bringen. Der einzige Vorteil, den sie mit ihrer vergleichsweise geringeren Mannstärke hatten, war ihre Beweglichkeit, aber selbst die war nicht besonders groß.
Der Feind hätte ganz einfach eine Kavallerieeinheit schicken können, um sie zu verfolgen, während der Großteil der Streitkräfte ihnen den Rückweg abgeschnitten hätte.
So prekär ihre Lage auch gewesen war, es war nichts zu sehen. Es war, als hätte sich die feindliche Armee plötzlich in Luft aufgelöst. Sobald sie den Hügel erklommen hatten, den der General als Aussichtspunkt genutzt hatte, konnten sie den Feind nirgends mehr entdecken. Er war in dem wilden Gelände verschwunden, versteckt hinter den fernen Hügeln und vereinzelten Baumgruppen.
So ungeschützt sie auch gewesen waren, kein einziges Auge schien sie gesehen zu haben. Oliver hatte mit Ingolsols Augen und seinen eigenen Ausschau gehalten. Er konnte nichts spüren, was auf etwas anderes hingedeutet hätte. Er verstand kaum, was passiert war. Es schien ein kleines Wunder zu sein. Das Seltsamste daran war, dass Karstly es absichtlich getan zu haben schien.
Jetzt marschierten sie wieder mit den Bäumen zu einer Seite, die sie vor den Blicken der nach Südosten marschierenden Armee von Verna schützten. Sie entspannten sich wieder kurz. Sie hatten es geschafft, aber es war nur eine vorübergehende Atempause. Wenn sie den Feind das nächste Mal sahen, würden sie direkt vor ihnen stehen und mussten ihre Linie durchbrechen.
Diese düstere Realität begann sich durchzusetzen, und obwohl sie jetzt nicht mehr leise sein mussten, verstummten die marschierenden Männer.
Bis auf eine Handvoll. Die Männer von Patrick redeten immer noch. Firyr so laut wie alle anderen, was den Männern in seiner Nähe genervte Blicke einbrachte. Sogar Yoricks Kavallerie schien sich zu bemühen, Abstand zu dem lauten Syndraner zu halten.
„Ruhm, darum geht es, Nel, Junge“, sagte er. „Du rennst geradeaus und färbst deine Lanze rot. Das ist das Schöne daran. Verstehst du jetzt, was ich meine, mm?“
„Ja … ich weiß, das sagst du schon den ganzen Tag, Firyr, aber das hilft uns nicht weiter gegen die Übermacht, der wir gegenüberstehen. Ich sage, ich bin nervös, und ich finde, daran ist nichts auszusetzen. Alle außer dir sind nervös“, sagte Nel, ein ehemaliger Sklave.
„Wieso nervös? Was kann schon schiefgehen?“, sagte Firyr. „Du musst nur ein paar Feinde erledigen, dann hast du deine Aufgabe erfüllt. Das ist ein ruhmreicher Tod, auf den man stolz sein kann. Kein Soldat von Patrick würde sterben, ohne das zu tun, oder?“
„Gegen Pfeile hilft das aber nicht“, gab Karesh grimmig zu bedenken. „Genau das fürchte ich, einen Pfeil in den Rücken, bevor ich etwas tun kann. Ein sinnloser Tod.“
„Bei deiner Größe, du bist ja fast so groß wie ein Ochse, solltest du das fürchten“, sagte Firyr gnadenlos. „Du brauchst eine Größe wie ich.
Eine gute, respektable Größe, aber nicht dumm übertrieben, sodass du eine Zielscheibe für Pfeile bist.“
„Ich würde sagen, in dieser Hinsicht ist meine Größe besser als deine“, warf Kaya ein. Er hatte im letzten Jahr etwas an Mut gewonnen. Er hatte angefangen, dem energischen Kommandanten zurückzustecken, wann immer er konnte, und manchmal landeten diese Stiche, sodass Firyr aus der Fassung geriet, so wie jetzt.
„H-häh? Was redest du da, Junge?“ sagte Firyr. „Du bist viel zu klein.“
„Es kommt doch auf die Kraft an, oder?“ antwortete Kaya. „Ich bin genauso stark wie du, darin sind wir uns zumindest einig.“
„Nein, du bist verdammt … Nun, ich nehme an …“ Firyr wollte ihn zurechtweisen, merkte aber, wie leicht sich das widerlegen ließ.
Kaya hatte für seine Größe monströs große Hände, die zudem über eine unglaubliche Kraft verfügten. Er war in der Lage, Kraftakte zu vollbringen, die Männern doppelt so groß wie er gleichkamen. Was Armdrücken anging, hatte er Firyr öfter besiegt, als die Männer zählen konnten.
„Aber nicht mit dem Speer. Auf dem Schlachtfeld glänze ich mehr, Sturmfront-Junge. Mein Speer tanzt.“
„Eines Tages werden meine Fäuste ihn besiegen“, sagte Kaya zu ihm. „Ich bin nicht mehr so weit hinter dir, oder? Eines Tages werde ich dir deinen Rang streitig machen.“
„Er wird zu mutig“, beschwerte sich Firyr bei Jorah. „Ist es nicht deine Aufgabe, ihn zu zügeln, Kommandant?“
„Überhaupt nicht“, sagte Jorah. „Da stimme ich Kaya zu. Er wird dich überholen, wenn du nicht aufpasst.“
„… Keine Chance“, zischte Firyr, diesmal mehr zu sich selbst. Er umklammerte seinen Speer fester. „Wenn diese junge Lady Blackthorn sich in nur einer Schlacht so schnell verbessern konnte, kann ich das auch … Ich brauche nur die richtigen Umstände.“
Seit dem Kampf mit Talon hatte es keinem der Patrick-Männer mehr gelungen, eine Grenze zu durchbrechen. Unter den Männern herrschte immer noch Unklarheit darüber. Sie waren sich bewusst, dass Nila und Blackthorn im Kampf mit Talon etwas zugestoßen war, aber sie wussten nicht genau, was.
Ein paar Männer erwähnten die Grenzen beim Namen, aber selbst ihr Verständnis ging nicht über das der Adligen hinaus.
