„Darf ich mich auch dazugesellen, Colonel?“, fragte Verdant super höflich.
Der Colonel runzelte die Stirn. Die Ablehnung lag ihm sichtlich auf der Zunge. Verdant hereinzulassen würde bedeuten, Oliver nachzugeben … Aber Verdant war der Erbe von Idris, und als Königin Asabels „Säule der Münzen“ waren er und sein Haus Lord Blackthorn sehr nahe gekommen, da er den Mann bei seinen Aufgaben unterstützt hatte. Lord Blackthorn wäre nicht erfreut gewesen, wenn er erfahren hätte, dass der Colonel seinen Sohn brüskiert hatte.
„Du hast meine Erlaubnis“, antwortete er steif. „Aber die Entscheidung liegt beim General selbst.“
Er sagte das alles, während er sich verabschiedete, als ginge ihn das Ganze nichts an.
„Na gut, wir überlassen dir die Männer, Jorah“, sagte Oliver. „Wenn es sein muss, übernimm so lange das Kommando, bis die Männer vernünftig in Formation sind. Wir sollten vorher zurück sein.“
Er sagte das, obwohl er genau wusste, dass wahrscheinlich nichts passieren würde. Der einzige Grund, warum Jorah zustimmend nickte, war, dass er genauso dachte. „Na gut, mein Herr“, sagte er und verzog das Gesicht. Aus dem Augenwinkel konnte Jorah Firyr sehen. Er wagte nicht daran zu denken, was passieren würde, wenn eine Schlacht ausbrach und Oliver nicht da war, um den übereifrigen Syndraner zu zügeln.
Über eine halbe Stunde war vergangen, seit die Armee zum Stillstand gezwungen worden war. Oliver hatte fast Mitleid mit den Infanteristen, als er auf seinem Pferd, flankiert von Blackthorn und Verdant, an ihnen vorbeiritt. Selbst die Männer, die den Kampf am meisten fürchteten, hätten lieber etwas zu tun gehabt als nichts. Die meisten von ihnen waren von der anhaltenden Wachsamkeit steif. Niemand hatte ihnen bisher gesagt, dass sie sich zurückziehen sollten.
Sie konnten sich nur auf ihre eigenen Vermutungen verlassen.
Mit Oliver kamen vier weitere Hauptleute und ihre Gefolgsleute. Nur einer von ihnen gehörte nicht zu Blackthorns Leuten, obwohl Oliver nicht wusste, welchem Haus er diente. Sie sagten nichts zu ihm, als sie gemeinsam auf den Hügel ritten. Sie schienen darauf bedacht zu sein, Disziplin zu zeigen, bevor sie sich dem General zeigten.
„Ah, Hauptleute“, sagte General Karstly und drehte sich um.
„Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie dort absteigen würden. Meine Männer werden sich um Ihre Pferde kümmern, während Sie einen Blick darauf werfen, so lange Sie möchten.“
Der General duckte sich fast hinter einem besonders hohen Teil des Laubwerks. Oliver konnte noch nichts sehen, aber es schien, als würde der Mann alle notwendigen Vorsichtsmaßnahmen treffen. Oliver stieg eifrig ab und überließ Walter einem der Gefolgsleute des Generals.
„Jetzt geh in Deckung, Captain Patrick“, sagte der General. „Auch wenn sie uns aus dieser Entfernung nicht sehen können, könnten sie einen Glanz deiner Rüstung in der Sonne sehen. Ich bin einfach vorsichtig, verstehst du? Ich glaube nicht, dass wir gesehen werden können, aber ich möchte kein unnötiges Risiko eingehen.“
„Na gut“, sagte Oliver und duckte sich. Er war es gewohnt, durch den Schlamm zu kriechen, und es machte ihm nichts aus, dass seine Knie fast den feuchten Boden berührten, der bereits an den Seiten seiner Stiefel klebte.
„Hier entlang“, sagte der General und führte ihn weiter. Die Büsche, die der General als Schutzschild benutzte, boten nicht viel Platz, aber da seine Gefolgsleute zurücktraten, um den Captains Platz zu machen, reichte es aus. „Wenn du die Zweige ein wenig auseinanderziehst, solltest du hindurchsehen können, so wie jetzt …“
Er machte eine kleine demonstrative Handbewegung, sowohl für Oliver als auch für den Captain, der hinter ihm hergeeilt war.
„Wenn Sie zuerst gehen möchten, Captain Patrick … Vielleicht können wir Sie neben ihn quetschen, Captain Hawthorn?“, sagte der General und teilte einen weiteren Teil der Äste ein Stück hinter ihnen.
Verdant und Blackthorn kauerten sich hinter Oliver und schauten durch dieselbe Lücke wie er, obwohl klar war, dass ihre Begeisterung sehr unterschiedlich war.
„Götter, seid gnädig …“, murmelte Oliver. Es kostete ihn einige Mühe, als würde er durch ein Fernglas schauen, da zahlreiche Pflanzen seine Sicht behinderten. Er musste seinen Blick perfekt ausrichten, aber sobald er das geschafft hatte, bot sich ihm ein gewaltiger und unglaublicher Anblick.
Er hatte einen guten Blick auf die Streitkräfte von Verna, aber genau das war das Problem. Für einen normalen Soldaten wäre ein Anblick von so vielen Männern nicht gut. Selbst Oliver wich unwillkürlich zurück. Aus dieser Entfernung und mit dem weiten Blick, den ihr Hügel bot, wirkten die Verna wie eine schwarze Masse, die sich über die grüne Landschaft ausbreitete.
Wie eine Seuche, die gekommen war, um alle Zeichen des Lebens auszulöschen.
Erst als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte er Einheiten und eine Art Aufteilung in der riesigen Masse erkennen. Man konnte ihre Formation kaum als organisiert bezeichnen, aber es waren einfach so viele.
„General“, sagte Oliver.
„Ich würde es lieber nicht laut sagen. Wenn du es sagen musst, dann flüstere es, und ich werde vielleicht zuhören“, sagte Lord Karstly und senkte seine Stimme gefährlich tief.
Oliver kniff die Augen zusammen, beugte sich aber trotzdem vor, um leise zu sprechen. „Das sind keine fünfzigtausend Männer. Selbst wenn man die Vorräte, die sie mitgebracht haben, und die Tagger mitzählt … das sind keine fünfzigtausend.“
Wenn Oliver es bemerkt hatte, dann musste es auch Verdant aufgefallen sein. Verdant hörte, was sie sagten, und nickte schweigend.
„Was, wenn ich dir sagen würde, dass die Verna für längere Konflikte ungewöhnlich viele Leute mitbringen? Dass ihre Armee nicht nur aus Kriegern besteht, sondern auch aus Bauern, Händlern, Frauen und ihren Logistik- und Ingenieurstruppen. Sie waren einst ein Nomadenvolk. Dass sie so viele mitnehmen, wenn sie ziehen, sollte nicht überraschen“, sagte General Karstly.
