Oliver schüttete sich den letzten Schluck heißen Tee in den Hals und zuckte zusammen, als er das leichte Brennen spürte. Er merkte schon, wie er langsam wach wurde, während der Tee seine Müdigkeit vertrieb.
Die Männer konnten nicht viel tun, um sich zu organisieren, nicht bei den dicht stehenden Bäumen. Es war eher eine Prozession einer Menschenmenge als ein Marsch organisierter Soldaten.
Sie versammelten sich einfach hinter den Wagen, zogen die Geschirre ihrer Pferde fest und drängten die Wagen so gut es ging aus dem Wald.
Als sie den Wald verließen, wurden sie von einem Tageslicht begrüßt, das noch heller war als unter dem Blätterdach der Bäume. Jetzt konnten sie endlich den Ort sehen, an dem sie ihr Lager aufgeschlagen hatten – die verschiedenen Abschnitte eines mittelgroßen Waldes, die General Karstly so geschickt ausfindig gemacht hatte.
Soweit man sehen konnte, waren sie die ersten, die den Wald verließen, aber schon bald sah Oliver auch die ersten anderen Truppen, die ihr Lager auflösten.
Es war eine Sache, Teil davon zu sein, aber eine ganz andere, es mit eigenen Augen zu sehen. Es war fast wie ein Zauberbaum, aus dem so viele Männer auf einmal hervorkamen.
Oliver sah, wie ein Wagen nach dem anderen durch unmöglich kleine Lücken gezogen wurde, und es kamen immer noch mehr.
„Zur Straße!“, rief ein Sergeant und wiederholte den Befehl des Colonels, und sie machten sich auf den Weg zur Straße, bildeten dabei Reihen und versuchten, ihre Armee zu organisieren.
„Umzingelt die Wagen wieder“, sagte derselbe Sergeant und wiederholte erneut die Worte des Obersts. Sie hatten keine Befehle von Karstly gehört, aber es schien, als würde der Oberst seine eigene Initiative zeigen und dafür sorgen, dass die ihm unterstellten Männer in bestmöglichem Zustand präsentiert wurden.
Keine fünf Minuten später waren ihre Reihen sortiert, ihre Uniformen von Schmutz befreit und die Räder der Wagen von getrocknetem Schlamm gereinigt, der das Drehen der Räder behindern könnte. Niemand hätte vermuten können, dass sie die Nacht abseits der Straße inmitten unberührter Wälder verbracht hatten. Sogar die Pferde schienen zufrieden zu sein.
Jetzt befand sich Oliver viel näher an der Spitze der Kolonne. Da Colonel Gordry als Erster die Straße erreicht hatte, nahmen die anderen natürlich hinter ihm Position ein und schlängelten sich die Straße entlang.
Oliver sah Lombard, der sich mit seinem eigenen Colonel auf den Weg machte. Er nickte dem Mann zu und erhielt ein noch strengereres Nicken als Antwort. Der Captain schien in höchster Alarmbereitschaft zu sein.
Als wolle er einen Kontrast zu ihm bilden, ritt General Karstly eine Sekunde später an dem Captain vorbei, ein entspanntes Lächeln auf den Lippen und ein lebhaftes weißes Pferd unter sich. „Guten Morgen, Colonel Gordry!“, sagte er fröhlich, während er seine Position in der Mitte der Kolonne einnahm, gefolgt von seinen eigenen Wachen und Offizieren – insgesamt mussten es fast zwanzig sein.
„Guten Morgen, General!“, salutierte der Colonel mit militärischer Begeisterung.
„Wie haben die Männer das Lager aufgeschlagen?“, fragte der General.
„Also“, sagte der Colonel. „Wir hatten keine Probleme.“
„Gut!“, sagte Karstly, ein bisschen zu laut. „Das ist gut … Man weiß ja nie, wie es wirklich sein wird. Auf der Karte sieht es immer anders aus. Ich bin froh, dass alles geklappt hat.“
„Die Späher – haben sie irgendwas entdeckt, während wir geschlafen haben?“, fragte der Colonel.
„Noch nichts“,
antwortete Karstly, wobei sein Lächeln leicht verblasste. „Aber ich glaube nicht, dass das lange so bleiben wird.“
Oliver hatte mitbekommen, dass eine Gruppe von fünfzig Spähern vor ihrer Armee herritt. Ihnen war es zu verdanken, dass sie am Vortag nicht von der Verna-Spähtruppe entdeckt worden waren, und auf sie vertrauten sie auch jetzt wieder, um diesen Tag zu überstehen.
„Diese Straße verläuft noch ein paar Meilen weiter“, sagte Karstly. Er schien immer noch mit dem Oberst zu sprechen, obwohl er ihn nicht ansah. „Wir werden sie bald verlassen müssen, um an unser Ziel zu gelangen. Ich gehe davon aus, dass es dann am schwierigsten werden wird. Bleib wachsam, Oberst. Du hast es heute bis an die Front geschafft – ich werde dich noch brauchen.“
„Ja, General!“, sagte Colonel Gordry, streckte die Brust heraus und salutierte. Die Aussicht auf eine Schlacht bereitete ihm unverhohlene Freude. Es war schwer zu sagen, ob er das beabsichtigt hatte, als er darauf geachtet hatte, das Lager weit vor den anderen zu verlassen, aber es war ganz klar, dass er mit dem Ergebnis zufrieden war.
„Sag es den Männern weiter“, sagte Oliver zu Verdant, als er das laute Gespräch zwischen dem General und dem Oberst mitbekam. „Sag ihnen, was sie gesagt haben – dass sie auf der Hut sein sollen. Wir sind jetzt an der Front. Sie werden uns brauchen.“
„HAAAAAAAAALTTTTTTTTT!“, ertönte ein langgezogener Ruf, den Oberst Gordry von sich gab.
Sie hatten die Straße verlassen, um durch hohes Gras zu stapfen, und seitdem waren sie langsamer geworden. Mit der Verlangsamung ihrer Geschwindigkeit stieg auch ihre Höhe, da das Gelände immer hügeliger wurde. Oliver stellte fest, dass er nun auf den Wald zurückblicken konnte, in dem sie ihr Lager aufgeschlagen hatten.
Sie waren jetzt einige Kilometer entfernt, aber von den Hügeln, auf die sie geklettert waren, schienen sie so nah.
Die sich schlängelnde Reihe von Männern kam schnell und versetzt zum Stehen. Das Anhalten war wie eine Welle, die sich entlang der Reihe ausbreitete, wobei die Männer vorne zuerst stehen blieben und sich ihre Bewegung dann nach und nach, wie durch eine Kollision, auf alle Männer hinten übertrug.
Oliver tastete mit der Hand nach dem Griff seines Schwertes, während er mit der anderen Hand die Zügel zusammenfasste. Er sah Verdant an. Oliver hatte keinen Grund gesehen, sie selbst zum Anhalten zu bringen, aber er nahm an, dass der Priester das wohl tun würde.
