„Sehr gut“, sagte Lord Blackwell stattdessen. „Dann wirst du es wohl nicht eilig haben, zurückzukehren, wenn du dein Dorf in so fähigen Händen zurückgelassen hast. Das freut mich. Ungeduld führt zu Fehlern. Und die können wir uns nicht leisten, wenn wir schon keine haben.“
„Mein Herr“, sagte Lombard. „Ich halte es für wichtig zu erwähnen, dass er an der Seite von Lady Lasha Blackthorn kämpft. Ihr Vater hat ihr im Thronsaal von Königin Asabel hundert Männer versprochen, und sie ist mit diesen Männern angekommen.“
„Du willst mir also sagen, dass die Truppen von Patrick nicht dreihundert, sondern vierhundert Mann stark sein werden?“, fragte Blackwell.
„Es scheint so zu sein, mein Herr. Lady Blackthorn hat den Wunsch geäußert, weiterhin unter Ser Patrick zu dienen, da sie viele Missionen des Hochkönigs gemeinsam bestritten haben“, sagte Lombard.
„Ich werde das berücksichtigen“, entschied Lord Blackwell. „Vierhundert Männer, junger Patrick. Das wird einen beträchtlichen Teil unserer Vorhut ausmachen. Verstehst du die Bedeutung davon und die Rolle, die du dabei spielen musst?“
„Du meinst, wir müssen Erfolge erzielen, die dieser Zahl angemessen sind?“, vermutete Oliver.
„Er lässt sich nicht aus der Ruhe bringen, was?“, sagte Willem. „Wie ein kleiner Jagdhund.“ Er stieß den Mann neben sich an, der daraufhin missmutig grunzte.
„Das Ziel der Vorhut ist es, einfach durchzubrechen“, fuhr General Blackwell fort. „Geschwindigkeit und übermäßige Gewalt sind das A und O. Soweit ich mich erinnere, scheint es dir an übermäßiger Gewalt nicht zu mangeln. Ich habe dich zuletzt vor drei Jahren kämpfen sehen, als du auf Lombards Anwesen mit ihm gekämpft hast, und ich habe gehört, dass du noch stärker geworden bist.
Wie viele Köpfe kannst du mir sichern, junger Patrick?“
„So viele, wie du verlangst, mein Herr“, sagte Oliver und senkte den Kopf.
„Das wären viel zu viele“, antwortete Lord Blackwell. „Hast du schon einen Mann aus Verna gesehen?“
Oliver blickte bei dem plötzlichen Themenwechsel auf. „Nein.“
„Ihre Soldaten sind besonders stolz. Ihre Offiziere sind sogar noch leichter zu erkennen als normale Feinde. Du könntest sie ausspionieren, wenn du genau hinsiehst und beobachtest, wer das Kommando hat, aber sie machen es dir leicht. Sie zeigen ihren Rang stolz, sowohl durch die Farbe der Federn auf ihren Helmen als auch durch die Wappen auf ihrer Brust“, erklärte Lord Blackwell.
„Du wirst nicht allzu viele töten können. Wenn du das tust, bedeutet das, dass du zu langsam vorankommst. Du kannst jedoch wie ein Pfeil auf die lebenswichtigen Organe der Verna-Armee zielen. Nimm die Männer mit Federn an ihren Helmen ins Visier. Je näher ihre Farbe an Gold ist, desto wertvoller sind sie.“
„Ich werde tun, was du sagst, General“, sagte Oliver.
„Wenn du mir eine Zahl nennst, werde ich mich darum kümmern.“
„Du bist hartnäckig“, bemerkte Blackwell und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Allerdings bin nicht ich es, der über dein Vorgehen bei diesem Angriff entscheidet. Du wirst unter General Karstly dienen. Du wirst seine Befehle befolgen wie meine und so viele Köpfe nehmen, wie er von dir verlangt.“
„General Karstly?“, fragte Oliver.
„Gibt’s ein Problem?“, fragte Lord Blackwell.
„Nein. Ich habe den Mann nur noch nie gesehen“, sagte Oliver.
„An das wirst du dich gewöhnen müssen“, sagte Lord Blackwell gnadenlos. „Hier sind zwanzigtausend Männer. Du wirst nicht mal einen Bruchteil davon kennen. Trotzdem wirst du den Befehlen deiner Vorgesetzten gehorchen. Ist das klar?“
Oliver musste Lombard einen Blick zuwerfen. Er hatte das Gefühl, dass diese Standpauke sein Werk war.
„… Ich verstehe“, sagte Oliver.
Der General seufzte. „Ich setze große Hoffnungen in dich. Von allen Männern hier bist du der einzige, der so jung ist. Du trägst seit Jahren mein Wappen, das deine Zugehörigkeit zum Hause Blackwell kennzeichnet. Du bewegst dich als Mitglied dieses Hauses, sei es in deinem Dorf oder auf dem Schlachtfeld. Ich möchte, dass du das bedenkst, bevor du eine unüberlegte Entscheidung triffst.“
Jetzt war Oliver sich sicher. Es war ganz sicher Lombard, der Blackwell von Olivers unüberlegter Entscheidung abgeraten hatte. Es kostete ihn große Mühe, sich nicht zu verziehen. Er hielt den Kopf gesenkt und murmelte widerwillig „Na gut“, was Willem noch mehr zum Lachen brachte.
„Oh, wir haben hier dringend junge Leute gebraucht!“, sagte er mit einem breiten Grinsen. „Halte durch, Patrick. Wir setzen alle große Hoffnungen in dich. Na ja, zumindest die Hälfte von uns – die andere Hälfte hat Angst, dass du uns unsere Posten wegschnappst. Also würde ich sagen, gib dein Bestes, aber … übertreib es nicht, okay?“
…
…
„Ich weiß nicht“, antwortete Oliver zum wohl hundertsten Mal auf all die verschiedenen Fragen, die auf ihn einprasselten. Die Wahrheit war genau so, wie er sie gesagt hatte – er wusste es wirklich nicht, in keiner Weise.
Sie waren hier, im Land der Verna, und bereiteten sich als Teil der Vorhut auf die Schlacht vor, aber es fehlte ihm die Gewissheit, die er erwartet hatte. Er hatte gedacht, dass er sich, sobald er endlich den Befehl erhalten würde, wieder wie auf einer Mission fühlen würde, wie immer. Er hatte eine Aufgabe, die er einfach erfüllen musste, und dann würde die Welt wieder in Ordnung sein.
Hier aber war die Antwort auf alles einfach „Ich weiß es nicht“. Er kannte den General, unter dem er diente, nicht. Er wusste nichts über die genaue Taktik ihres Einsatzes oder über ihre Strategie, außer dass sie die feindlichen Linien durchbrechen sollten, und er wusste nicht einmal, mit wem er kämpfen würde, abgesehen davon, dass Blackthorns Soldaten dabei sein würden, ebenso wie General Karstly.
Der Soldat ließ Oliver mit zerknirschtem Blick zurück. Er schien zu glauben, er hätte seinen Captain verärgert, obwohl Oliver einfach nur genervt war.
Ein anderer Mann betrat Olivers Zelt, zweifellos mit weiteren Fragen. „Die Entscheidung ist gefallen. Ich werde euch begleiten.“
„Ich weiß nicht …“, begann Oliver instinktiv zu sagen. Er dachte, es sei eine Frage. Er war schon ein paar Mal von Männern, die nicht einmal zu seiner Truppe gehörten, gefragt worden, wo ihr Schlachtfeld sein würde. Schließlich war das Lager der Patricks eines der wenigen, in denen reges Treiben herrschte, da man sich auf den Aufbruch am nächsten Tag vorbereitete. „Warte mal, Lombard?“, sagte Oliver.
