„Ich sehe die Vorteile dieses Plans“, stimmte Verdant zu. „Allerdings muss ich sagen, dass dein Vater ziemlich mutig ist, eine Schwäche auf See in Kauf zu nehmen, wenn man bedenkt, wie gut die Yarmdon in der Seeschlacht sind. Ich fürchte, unsere Versorgungsroute wäre extrem gefährdet. Wenn sie einfach unsere Schiffe mobilisieren, wären unsere Leute abgeschnitten und würden verhungern.“
„Da muss ich mich wohl verhört haben“, zuckte Lasha mit den Schultern. „Ich bin mir sicher, dass noch mehr dahintersteckt. Vater ist immer sehr vorsichtig mit seinen Plänen, auch wenn er in anderen Dingen nicht so sorgfältig ist.“
„Die Tatsache, dass ihr drei dieses Spiel immer spielt, egal wo wir sind, ist etwas beunruhigend“, meinte Amelia, während sie sich aus dem Fenster ihrer Kutsche lehnte.
„Das hält den Geist wach“, sagte Oliver etwas defensiv. „Professor Volguard hat es empfohlen. So kann man seine Strategie trainieren, auch wenn man keinen Zugang zu Material hat. Einfach immer wieder Probleme lösen – so schärft man seine Fähigkeiten.“
„Das mag ja sein“, sagte Amelia, sichtlich uninteressiert. „Aber ich finde, du vergiftest den Geist meiner guten Dame mit diesem übertriebenen Gerede.
Kennst du keine anderen Gesprächsthemen?“
„Amelia“, sagte Oliver mit Nachdruck. „Ist dir klar, dass wir auf dem Weg zum Schlachtfeld sind? Was wäre da passender als ein Gespräch über den Krieg?“
Amelia errötete, als ihre hochmütige Haltung zerschlagen wurde. „N-natürlich weiß ich das, ich habe nur so gefragt.“
„Ich mag diese Art von Gesprächen, Amelia“, sagte Lasha ehrlich, obwohl Oliver nicht glaubte, dass sie das laut sagen musste. Für jeden, der inne hielt, um sie zu beobachten, war es offensichtlich, dass sie vom Schlachtfeld ziemlich fasziniert war.
„Ich weiß …“, stammelte Amelia. Pauline musste ihr mit einem sanften Lächeln auf die Schulter klopfen, um sie zu trösten, da das Mädchen so plötzlich von allen Seiten angegriffen wurde.
Sogar Oliver begann Amelia nach all den Jahren ein wenig zu verstehen. Sie war eine unbeständige junge Frau, die ständig an Wunden ruckelte, die sie zu sehen glaubte. Sie war nicht bösartig. Oliver vermutete, dass ihr einfach nichts anderes einfiel, was sie sagen konnte.
Wie alle anderen war sie vom Marschieren müde geworden und suchte nach einem anderen Gesprächsthema.
Trotzdem war er nicht geneigt, ihr allzu viel Mitgefühl entgegenzubringen. Das Mädchen schien sich immer noch schlechter zu benehmen, wenn er das tat.
Stattdessen kehrte er einfach zu Verdant und Blackthorn zurück, um weiter über die Strategie zu reden, und tat so, als würde er nicht bemerken, dass Karesh und Kaya lauschten, während Jorah seinen Blick nach vorne richtete, als hätte er beschlossen, die Rolle des Wachpostens für die ganze Gruppe zu übernehmen.
Wegen der Verzögerungen an der Grenze brauchten sie noch einen ganzen Tag, um ihr Ziel zu erreichen. Am ersten Tag wurde es dunkel, während sie marschierten, und sie mussten ihr Lager aufschlagen. Erst am Abend des zweiten Tages konnten sie in der Ferne Burgen in einem ganz anderen Stil erkennen.
Die letzte Stunde des zweiten Tages verbrachten sie damit, durch das kürzlich eroberte Gebiet von Verna zu marschieren. Es war nicht besonders groß – schließlich konnten sie die Strecke in einer Stunde langsamer Gang zurücklegen –, aber in dem Moment, als sie es betraten, änderte sich die Stimmung der marschierenden Soldaten schlagartig.
Die Gespräche verstummten fast vollständig, und jedes Geräusch, das nicht vom Stampfen der Füße herrührte, ließ mehr als nur ein paar Männer alarmiert zusammenzucken.
Ohne dass es ihnen befohlen worden war, bildeten die Männer eine Reihe und waren fast schon kampfbereit.
Hätten sie nicht das Wappen der Blackwells hoch über den Verna-Burgen wehen sehen, zusammen mit dem Pegasus des Hochkönigs, wären sie bei ihrer Annäherung vielleicht noch alarmierter gewesen.
Ganz klar, diese Burgen waren fremd. Das ganze Land, auch wenn es fast genauso aussah wie das, was sie gerade durchquert hatten, mit grünem Gras, offenen Ebenen und Flüssen und hier und da einem breiten Wald, schien fremd zu sein. Es gab ein Gefühl von Fremdheit und Unbekanntem und all den Gefahren, die damit verbunden waren.
Die Burgen der Sturmfront waren größtenteils gerade und klotzig. Zwar gab es weiter im Landesinneren viele architektonische Verzierungen, aber hier an der Grenze waren nur noch Gebäude übrig, bei denen Effizienz und Zweckmäßigkeit im Vordergrund standen, also quadratische Türme und hohe Mauern aus dicken Steinen, die mit dünnem Zement zusammengehalten wurden.
Die Verna machten es anders. Es war, als hätten sie es absichtlich gemacht, nur um mit der Architektur von Stormfront zu konkurrieren, und als Oliver das sah, dachte er, dass sie das vielleicht wirklich getan hatten. Ihre Gebäude waren viel runder. Der gesamte Grundriss der Grenzburg schien ein Kreis zu sein. Was die Verteidigung anging, überlegte Oliver, welche strategischen Vorteile kreisförmige Mauern haben könnten.
Zu den kreisförmigen Mauern gehörten kreisförmige Türme mit spitzen Zinnen als Dächer, unter deren schützender Haube Belagerungswaffen standen.
„Ballisten, mein Herr“, antwortete Verdant auf Olivers unausgesprochene Frage. Oliver nickte. Er hatte von Volguard davon gehört, aber noch nie selbst welche gesehen.
„Die Verna …“, murmelte Oliver vor sich hin. Erst jetzt, wo er ihre Architektur aus der Nähe sah, wanderten seine Gedanken zu den Menschen selbst und ihrer Kultur. Er wusste, dass ihr Land vielfältig und reich war. Die Verna war ein großes Land mit vielen verschiedenen Klimazonen und vielen interessanten Technologien.
Er wusste auch, dass es, wenn man noch weiter nach Osten reiste, angeblich kilometerlange Sandmeere gab.
„Wo sind wir, Verdant?“, fragte Oliver plötzlich. „Ich meine, wo genau? Ich hab’s zwar im Kopf, aber auf dem Weg hierher hab ich so viele verschiedene Orte gehört, dass ich mich nicht wirklich sicher bin. Mein Vater hat erzählt, dass er in einer Welt aus Sand gegen den Pandora-Goblin gekämpft hat, aber das kann doch unmöglich wahr sein, oder? Gibt es in der Sturmfront überhaupt so viel Sand?“
„Ah“, sagte Verdant und wurde einen Moment lang still. „Nein, deine Vermutung, die dich zu dieser Frage veranlasst hat, ist völlig richtig. Der Pandora-Kobold liegt in den Ländern weit im Osten, in den sandigen Wüsten des Volkes der Verna.“
