„Diesen Mann kenne ich“, sagte Lord Blackwell und stand auf, um Oliver die Hand zu geben.
„Ach ja?“, sagte der Hochkönig, und sein Lächeln verschwand, als sein Blick auf die Anstecknadel mit der Eule an Olivers Brust fiel.
„Ich bin Oliver Patrick“, sagte Oliver, beugte sich vor, um sich zu verbeugen – er weigerte sich, niederzuknien. „Ich habe die Bitte meines Herrn um Soldaten gehört und bin gekommen, um zu dienen.“
„… Oliver Patrick?“ Der angewidert Blick des Hochkönigs war nicht gespielt. Selbst ein glühender Anhänger des Hochkönigs konnte nicht übersehen, dass er keine Liebe für den jungen Mann vor ihm empfand. Sein Gesicht verzog sich, als er sich bemühte, das idiotische Lächeln wieder aufzusetzen, das er so oft verwendet hatte, aber selbst das gelang ihm nicht.
„Dieser Mann hasst mich“, wurde Oliver klar. Die Ehrlichkeit dieses Gefühls war wie ein frischer Windhauch im Vergleich zum restlichen Auftreten des Hochkönigs. Dieser pummelige Mann, der auf seinem vergoldeten Thron saß und all diese kleinlichen Intrigen gesponnen hatte – dieses Gefühl war die Wurzel von allem. Ein Hass auf einen Jungen, dessen Gesicht er nicht einmal erkannt hatte, bevor er ihm vorgestellt wurde.
„Du hast die Augen deines Vaters“, sagte der Hochkönig schließlich. Für Oliver klangen das nicht gerade wie ein Kompliment. Der Hochkönig presste die Worte kaum über seine dicken Lippen, bevor er erneut eine Grimasse schnitt.
„Du musst noch dein Studium an der Akademie abschließen“, übernahm Justus, der Leibwächter, während der Hochkönig sich Zeit nahm, sich zu sammeln. „Und trotzdem willst du in einer Schlacht für deinen Herrn kämpfen?“
„Ich bin volljährig“, antwortete Oliver. „Ich glaube nicht, dass das ein Problem sein wird.“
Es war unglaublich befriedigend, dem Mann zuvor gekommen zu sein. Das war genau das, was der Hochkönig wollte, doch sein Gesichtsausdruck verriet keineswegs Freude.
„Du wirst keine Passierschein erhalten“, sagte Justus mit Nachdruck. „Dein Studium wird vorzeitig beendet werden.
Und trotzdem sagst du wieder, dass du für dein Land kämpfen willst – für deinen Herrn, und dass du in den Krieg ziehen willst?“
„Ich will für meinen Herrn kämpfen“, wiederholte Oliver und machte damit klar, für wen er kämpfen würde. Es war nicht unbedingt die Sturmfront als Ganzes, die ihm am Herzen lag. Dazu fehlte ihm die Kraft. Justus nahm dies mit zusammengekniffenen Augen zur Kenntnis.
„Du hast doch Männer, Patrick?“, brachte der Hochkönig hervor. „Wie viele?“
„Dreihundert“, antwortete Oliver ehrlich, obwohl es inzwischen schon sechshundert gewesen wären, wenn Greeves seine Aufgabe erfüllt hätte.
„Ich nehme nicht an, dass Lord Blackwell etwas dagegen hat, dass diese Männer zu unserer Gesamtzahl gezählt werden?“, fragte der Hochkönig und bemühte sich, ernst zu bleiben.
„Das habe ich nicht“, antwortete Lord Blackwell. „Oliver Patrick und seine Männer werden eine große Bereicherung sein. Ich freue mich auf ihre Unterstützung.“
„In der Tat“, antwortete der Hochkönig. Sein Spiel war vorbei. Er hatte die Arme wie ein trotziges Kind verschränkt und offenbar mit seinem Schniefen das Interesse an den Geschehnissen verloren. „Ich nehme an, der Rest wird dann zu gegebener Zeit organisiert werden. Justus, du wirst diese Aufgabe unserem Kriegsherrn übergeben, und er wird dafür sorgen, dass sie erledigt wird.“
„Wie du wünschst, Eure Majestät“, antwortete Justus.
„Du – Blackwell. Enttäusche uns nicht noch einmal. Du hast zwei Wochen Zeit, dann musst du wieder an den Feldzug zurückkehren“, sagte der Hochkönig. „Sag allen Schülern der Akademie, die du mit dir schleppst, dass sie in fünf Tagen nicht mehr als solche betrachtet werden.
Aus Sicherheitsgründen natürlich. Ich würde dir raten, ihnen zu sagen, dass sie alle Angelegenheiten, die sie noch zu erledigen haben, bis dahin abschließen sollen.“
„Wie du sagst“, sagte Lord Blackwell und akzeptierte die Vorwürfe des Hochkönigs und seinen Zeitplan, ohne mit der Wimper zu zucken.
„Dann sind wir fertig“, entschied der Hochkönig und stand mit der Athletik eines knarrenden Stuhls auf.
Er warf einen letzten Blick in den Saal, schaute hinauf zu den Balkonen und dann hinunter zu Königin Asabel, schniefte dann – ein zutiefst unzufriedenes Schniefen – und ging, wie jemand, der enttäuscht worden war.
„Meine Güte … Du hast mir das Herz in die Hose sinken lassen“, sagte Lady Blackthorn, nachdem die Zeremonie beendet war.
„Ich hatte so etwas erwartet, aber dass du dich so davonschleichen konntest … Du hast die leisen Füße von Lady Felder, wenn du es willst“, fügte Verdant hinzu.
„Königin Asabel möchte zum Ausdruck bringen, dass es ihr genauso geht“, warf Lancelot ein und unterbrach ihre Diskussion mit gerunzelter Stirn. „Sie war bereit, zu dir hinüberzugehen, aber sie hat auf den besseren Rat ihrer Säulen gehört.“
Oliver konnte sie jetzt sehen, wie sie an ihrer Kutsche stand und die letzte frische Luft einatmete, die sie noch bekommen konnte, während sie auf die Abfahrt wartete. Er fing ihren Blick für eine Sekunde auf und bemerkte, wie erschöpft sie aussah, aber dann wandte sie sich bewusst ab.
„Entschuldigung“, sagte Oliver leise.
Lancelot seufzte. „Ich bin an dich gewöhnt, Patrick, und ich weiß, dass du nicht die Absicht hast, unserer Königin etwas anzutun“, sagte er, „aber was du da gemacht hast, hätte leicht schlimmer ausgehen können. Das verstehst du doch, oder? Du bist in die Entourage von Asabelian geraten. Der Hochkönig wird das bemerkt haben.“
„Eine mildere Reaktion, als ich es normalerweise von dir erwarten würde, Lancelot“, bemerkte Oliver.
„Nur, weil es das Letzte ist, was ich dir in fast drei Jahren sagen werde“, sagte Lancelot. „Eine Angelegenheit, die eine große Erleichterung ist. Ich hoffe, dass diese Jahre dich reifen lassen oder dich zumindest distanzieren. Du bist viel zu unberechenbar für unsere Königin.“
„Das ist ungefähr so kalt, wie ich es von dir erwarten würde“, sagte Oliver unbeeindruckt. „Ich hoffe, die Jahre sind gut zu dir in meiner Abwesenheit, Lancelot. Beschütze die Königin und richte ihr meinen Dank aus.“
