„Und natürlich ist es mir immer eine große Freude, Eure Majestät zu sehen“, sagte Königin Asabel und schenkte ihm ein Lächeln, gerade als Lord Blackwell ihren Blick auffing und vor ihr niederkniete.
„Nun, du solltest öfter mal vorbeischauen!“, sagte der Hochkönig. „Das solltest du wirklich – du bist immer willkommen, du hübsches Geschöpf. Dein Vater würde sich sicher freuen, wenn wir mehr Zeit miteinander verbringen würden.“
Es war ein Satz voller Andeutungen. Ein weiteres geschickt eingesetztes Mittel, um zu provozieren. Königin Asabel nahm ihn mit dem gleichen Lächeln – wenn auch etwas zögerlich – und einem Nicken entgegen und wandte ihre Aufmerksamkeit dem Mann vor ihr zu.
„Lord Blackwell“, sagte sie. „Es freut mich, dass es Ihnen gut geht.“
“ Euch auch, meine Königin“, sagte Lord Blackwell. Die Art, wie er das sagte, klang fast wie ein Seufzer der Erleichterung, als wäre er froh, endlich ehrlich sprechen zu können. „Ich knie vor Euch mit einer ziemlich egoistischen Bitte. Darf ich Euch damit belästigen?“
„Bitte sprich“, sagte die Königin ermutigend. Sie waren gezwungen, für den Hochkönig eine Farce aufzuführen, aber für alle anderen Anwesenden schien es tatsächlich das erste Mal zu sein, dass eine solche Diskussion zwischen den beiden stattfand.
„Könntest du uns Soldaten zur Verfügung stellen, meine Königin?“, fragte Lord Blackwell. „Ich fürchte, dass wir sonst keine guten Ergebnisse erzielen können.“
„Ich würde sie dir sehr gerne geben, Lord Blackwell“, sagte Königin Asabel, „aber ich muss mich mit meinem Kriegsrat beraten, bevor ich so eine Entscheidung treffen kann … Er sollte besser wissen als ich, wie viele wir entbehren können.“ Während sie das sagte, schaute sie vielsagend zu Lord Blackthorn, der ein paar Schritte hinter ihr stand.
Ihr Blick unterbrach den starren Blick, den Blackthorn auf den Kopf des knienden Blackwell gerichtet hatte.
Er verschränkte bei ihrer Unterbrechung die Arme und gab sich streng.
Die Spannung zwischen den beiden Cousinenhäusern war selbst aus der Entfernung spürbar. Die beiden Männer waren sich so ähnlich und doch so unterschiedlich. Oliver fand, dass der hellhaarige Blackwell etwas höflicher wirkte, während Blackthorn wie ein Bündel aggressiver Instinkte schien, wie ein Stier, der seinen Impuls zum Angriff nur mit Mühe zurückhalten konnte.
Die Spannung hätte noch länger anhalten können, wenn Lord Idris nicht da gewesen wäre, um sich zu ihm zu beugen und ihm etwas zuzuflüstern, das ihn an die Entscheidung erinnerte, die sie bereits getroffen hatten.
„Dreitausend“, sagte Lord Blackthorn. „So viele können wir entbehren, Eure Majestät.“
„Dreitausend?“ unterbrach der Hochkönig mit lauter, dröhnender Stimme. „Aber Blackwell, das sind großartige Neuigkeiten! Das sind so viele Männer. Und das alles dank der Großzügigkeit einer jungen Prinzessin. Sie muss bereit sein, sich völlig zu verausgaben, wenn sie so viele Männer so leichtfertig verschenkt.“
„Ich bedaure, dass ich dir nicht mehr schicken kann“, sagte Königin Asabel und beugte die Knie, um dem General besser in die Augen sehen zu können, während er kniete. „Wir sind Verbündete in dieser Sache. Sollte diese Hilfe nicht ausreichen, schreib mir bitte. Wir werden eine Lösung finden. Diese Kampagne wird ein Erfolg werden.“
„Verbündete?“, fragte der Hochkönig und neigte den Kopf. „Verbündete? Das ist ziemlich mutig von dir, Prinzessin, oder? Das ist ein Erlass der Krone. Dass du dich damit verbündest … Ich frage mich, ob du versuchst, dir unsere Investition zu sichern?“
Es war die ehrliche Anschuldigung eines gekränkten Narren. Die Prinzessin zuckte zusammen, als sie so plötzlich in die Enge getrieben wurde. Jede Spur von Heiterkeit war aus dem Gesicht des Hochkönigs verschwunden. Er sah aus wie ein Kind, dem man sein Spielzeug weggenommen hatte. Sein Blick war vorwurfsvoll. Justus, der Leibwächter der Vierten Grenze, spiegelte ihn wider, als er die junge Königin anstarrte.
„Seid versichert, mein König, wir haben nicht die Absicht, uns in Eure Investitionen einzumischen“, sagte Asabel. „Wenn ich von einem Bündnis spreche, meine ich meine Pflicht, die Grenze zu verteidigen, und Lord Blackwells Pflicht, sie zu erweitern. Wir sind Verbündete mit einem gemeinsamen Ziel, nicht wahr?“
Der Hochkönig ließ sie einige lange Augenblicke in der Stille sitzen, die nach diesen Worten herrschte, bevor sein Gesichtsausdruck sich veränderte und er ein kindliches Lächeln zeigte. „Oh, ganz richtig. Wenn das der Fall ist, Prinzessin, dann habe ich keine Einwände. Ich bin einfach froh, dass diese Angelegenheit geklärt ist. Oh, mit so vielen Männern kann der Feldzug diesmal zweifellos ein Erfolg werden. Bist du zufrieden, Lord Blackwell?“
„… Königin Asabel war sehr großzügig“, sagte Lord Blackwell. „Aber, mein Herr, wenn ich Versprechungen für unseren Erfolg machen soll, würde ich mir fünftausend zusätzliche Männer wünschen. Das heißt, noch zweitausend zusätzlich zu den dreitausend von Königin Asabel.“
Niemand konnte einen Bettler respektieren. Einen Mann, der sich in den Dreck beugte und Passanten um Geld anflehte. Man hatte Mitleid mit solchen Männern, aber niemand respektierte sie. Die meisten empfanden einfach nur Abscheu.
In genau diese Lage wollte der Hochkönig den hochdekorierten Lord Blackwell bringen, und in dieser Lage gelang es Lord Blackwell irgendwie, enorme Würde zu zeigen.
Er sagte, was er wollte, ohne sich auf das Niveau eines Bettlers zu begeben. Obwohl er kniete, redete er nicht wie jemand, der sich unterworfen fühlte. Das war ein Mann mit großem Stolz und viel Kompetenz. Oliver fand sich dabei wieder, wie er den Mann dafür respektierte, dass er sich so verhielt, wie er es tat, trotz der Lage, in der er sich befand. Oliver wusste genau, dass er, wenn er gezwungen worden wäre, dasselbe zu tun, sich der Wut hingegeben hätte.
„Mehr?“, fragte der Hochkönig und hob eine Augenbraue. „Lord Blackwell, du willst immer noch mehr? Ich kann es nicht glauben … Es muss wahr sein! Oh Gott. Wir sollten jemand anderen an die Führung holen, wenn du so geschwächt bist. Du willst noch zweitausend Mann?
Wo sollen wir die nehmen? Die kommen doch nicht einfach so aus der Luft. Justus? Woher?“
