Der Lord machte keine Anstalten zu antworten, bis seine Männer auf ihren Pferden saßen. Oliver glaubte nicht, dass das eine absichtliche Machtdemonstration war. Er dachte eher, dass es daran lag, dass er den Mann einfach nicht hören konnte, so weit weg, wie die beiden waren.
Er nickte den Soldaten zu, die Wache standen, und ging hinein.
Sie schauten ihn unsicher an, weil sie genau wussten, dass ihnen Ärger drohte, aber sie konnten nichts dagegen tun, denn der Lord war jetzt hier, ebenso wie seine Männer.
Bei Lord Blackwell gab es keine Zeremonien – zumindest noch nicht. Er war ein geradliniger Mann, und das machte er mit der Geschwindigkeit, mit der er den Teppich hinunterging und sich der Treppe des Hochkönigs näherte, deutlich.
Seine gesamte Entourage folgte ihm, füllte den Gang und reichte mehrere Reihen zurück. Durch ihre Anwesenheit wurde die Halle sofort stickig. Auch wenn sie keine Waffen hatten, strahlten diese Männer, die frisch vom Schlachtfeld kamen, eine Aura aus, der die einfachen Adligen einfach nicht gewachsen waren.
Das reichte aus, um den Hochkönig einzuschüchtern. Als Lord Blackwell auf ihn zukam, rutschte er immer weiter in seinem Stuhl zurück und zeigte deutlich seine Angst. Er war gerade dabei, seine Hände zu heben, um sich zu schützen, als Lord Blackwell sich mit einem lauten Knacken auf die Knie vor dem Thron fallen ließ und vor ihm niederkniete.
Mit militärischer Präzision knieten alle seine Männer hinter ihm nieder, alle im Gleichschritt.
„Mein König“, sagte Lord Blackwell. „Ich bin zurückgekehrt, um deiner Aufforderung Folge zu leisten.“
„Du hast mich ignoriert, Blackwell!“, stammelte der Hochkönig. „Ich habe dich gefragt, warum du solche schmutzigen Kreaturen mit in die Hauptstadt gebracht hast!“
„Entschuldige, mein König, ich habe dich nicht gehört. Ich war nur auf deinen Befehl konzentriert. Wir haben das Signal bekommen, so schnell wie möglich hier zu sein – wir haben getan, was wir konnten, um das zu schaffen“, sagte Lord Blackwell.
„Du wurdest gebeten, deine Pferde vor den Toren zurückzulassen“, sagte der vierte Grenzwächter von vorhin mit scharfer Stimme.
„Das hatten wir auch vor, bis wir neue Befehle erhielten“, antwortete Lord Blackwell. „Wir können nichts anderes tun, als zu gehorchen, Lord Justus.“
Der Leibwächter seufzte, denn er wusste genau, dass die Blackwells genauso stur waren wie die Blackthorns, und mit ihnen zu streiten war wie eine Belagerung hoher Burgmauern – es würde viel zu lange dauern, um als Sieg gewertet zu werden.
„Na gut“, sagte der Hochkönig und fasste sich wieder. „Wir werden fortfahren.“
„Ja, mein König“, sagte Lord Blackwell. Die Tatsache, dass er zustimmend antwortete, schien den König noch mehr zu verärgern, und er warf Justus einen genervten Blick zu, aber der Leibwächter konnte nichts tun, außer etwas näher an den knienden Lord heranzutreten, als wolle er ihn warnen.
„Euer Feldzug gegen die Verna – Bericht“, sagte der Hochkönig. Und so begann die Zeremonie. Der Hochkönig – und alle Anwesenden – hatten längst Einzelheiten über die Ereignisse im Osten erhalten. Sie wussten sowohl von den Siegen als auch von den mangelnden Fortschritten. Es gab wenig zu sagen.
„Wir haben drei Burgen entlang der nördlichsten Grenze unseres Reiches erobert“, sagte Blackwell.
„Ist das alles?“, fragte der Hochkönig. „Wie viele Burgen brauchen wir, bevor wir sagen können, dass wir ihre Grenze richtig durchbrochen haben?“
„Insgesamt zweiundzwanzig Burgen markieren unsere Grenze zu Verna“, antwortete Blackwell. „Für einen reibungslosen Vormarsch würde ich empfehlen, mehr als die Hälfte einzunehmen.“
„Ach so? Und du hast nur drei?“ fragte der Hochkönig. „Hast du in den letzten drei Jahren also nichts erobert, was das Gebiet der Verna betrifft?“
„Nichts außer diesen Burgen und dem Leben der Männer, die unter mir gekämpft haben, sowie der Sicherheit der Grenze während unserer Kampagne“, antwortete Lord Blackwell ruhig und ohne sich öffentlich zu schämen.
„Ich bin sehr enttäuscht, Lord Blackwell“, seufzte der Hochkönig. „Mir wurde gesagt, dass du ein Mann mit besonders bemerkenswerten Fähigkeiten bist. Mir wurde eine Belohnung für unsere Investition in diesen Feldzug versprochen. Ich wünschte mir Weine aus Verna, die auf Befehl der Krone angebaut wurden. Willst du mir sagen, dass wir nichts vorzuweisen haben?“
„Sicherheit ist nicht nichts, Eure Hoheit“, antwortete Lord Blackwell. „Euer Volk kann Ihnen keinen Vorwurf machen, dass Sie Ihr Land schützen.“
„Das ist nicht mein Versagen, Lord Blackwell“, schniefte der Hochkönig. „Es ist Ihres. Das Volk wird Ihnen die Schuld für unseren mangelnden Fortschritt geben, nicht mir.“
Lord Blackwell schwieg daraufhin.
„Oh, Lord Blackwell, was sollen wir nur tun?“, seufzte der Hochkönig. „Du bist nicht mehr der Jüngste. Deine langjährigen Dienste sind nicht vergessen, aber vielleicht wäre es das Beste, wenn du dich zur Ruhe setzt.“
„Zur Ruhe setzen?“, sagte Lord Blackwell, als wäre das Wort ihm fremd. „Ich sehe in meiner Zukunft keine Möglichkeit, mich zur Ruhe zu setzen, mein König. Die Blackwells kämpfen, bis wir ins Grab sinken.“
„Ihr habt mich um Verstärkung gebeten … Ich hätte auf euch hören sollen. Hätte ich gewusst, dass ihr so geschwächt seid, hätte ich es getan“, sagte der Hochkönig seufzend. „Ich war wohl töricht. Verzeiht mir, Lord Blackwell.“
„Es gibt nichts zu vergeben, Eure Majestät“, sagte Lord Blackwell mit zusammengebissenen Zähnen. Seine Männer hinter ihm konnten ihre Wut über diese Beleidigung kaum zurückhalten.
„Aber diese mangelnden Ergebnisse, guter Lord Blackwell, was sollen wir tun?“, fragte der Hochkönig. „Die mangelnden Erträge … Das ist nicht gut für die Hauptstadt und nicht gut für das Königreich.
Das ist reine Verschwendung, das sage ich dir. Aber ich verstehe ja nichts von Krieg. Ich hätte meine Säulen um Rat fragen sollen, aber ich habe nicht damit gerechnet, dass dein Bericht so viele schlechte Nachrichten enthalten würde … Justus, was sagst du dazu?“
„Ich frage mich, ob diese Burgen von dir überhaupt einen Nutzen haben, Lord Blackwell“, fragte Justus.
„… Sie werden bald zurückerobert werden, wenn sie nicht bemannt sind, aber sie sind sehr nützlich als Dolche in der Seite des Feindes, durch die wir zukünftige Invasionen inszenieren können“, sagte Lord Blackwell, „vorausgesetzt natürlich, dass wir sie halten können.“
