„Eine Auszeichnung, was?“, überlegte Oliver. „Gibt’s denn auch Leute aus der Dienerschaft dabei?“
Angesichts dieser Frage stammelte Tolsey sofort, da er die Unwahrheit seiner Worte erkannte. „N-nun, ich bin sicher, dass es welche gäbe, wenn dies eine andere Gelegenheit wäre, aber sie sollen Auszeichnungen vom Hochkönig persönlich erhalten. Das ist ein Privileg, das nur dem Adel zusteht. Lord Blackwell wird seine Männer aus der Dienenden Klasse selbst auszeichnen – und das hat er bereits getan.“
„Hm …“, murmelte Oliver nachdenklich.
„Das Gleiche würde ich dir sagen, Ser Patrick“, sagte Tolsey, der durch seine offensive Haltung etwas von seiner Fassung zurückgewann. „Ich hätte gedacht, dass du Lord Blackwell treffen möchtest, bevor wir in der Hauptstadt ankommen.“
„Hm? Warum sollte ich das tun?“, sagte Oliver und wies den Gedanken sofort zurück.
Tolsey stammelte. Es fiel ihm schwer, ein Gespräch mit Oliver in Gang zu bringen, in dem sie sich tatsächlich einig waren. „Nun, ich dachte nur, da du ihm dienen wirst und so …“
„Ich habe drei Jahre Zeit, ihn kennenzulernen“, antwortete Oliver. „Ich brauche mich nicht so zu beeilen. Außerdem haben wir bereits in einem Brief vereinbart, was geschehen soll.
Lombard wird ihn im Voraus darüber informieren, was passieren wird. Habe ich etwas übersehen, Verdant?“
„Nein, ich glaube, Sie haben vollkommen Recht, mein Herr“, sagte Verdant. „Jetzt müssen wir nur noch der Zeremonie beiwohnen, und danach wird sich die Zukunft so entfalten, wie sie es immer tut – aber Sie werden ihr mit einem Schiff begegnen, mein Herr, und an dessen Bord Ihren Kurs planen.“
„Das werden wir in der Tat.“
Die Hauptstadt. Sie war die Wiege der Stormfront-Kultur. Das Herzstück von allem, was wichtig war. Es war ein Ort der Sauberkeit und des hohen künstlerischen Geschmacks. Es war ein Ort der Sicherheit, der Soldaten und der Schönheit.
Oliver war fasziniert davon, so viele Frauen innerhalb der Stadtmauern zu sehen. Der Hochkönig schien mit Frauen genauso frei umzugehen wie mit Soldaten. Die beiden waren gleich stark vertreten und kämpften ihre eigenen Schlachten.
Die Soldaten trugen Rüstungen aus glänzenden Kupferlegierungen, die Gold imitieren sollten, und das Wappen mit dem Pegasus-Kopf – das Symbol der Whitehearts, der Familie des derzeitigen Hochkönigs –, während die Frauen in hübschen Kleidern gekleidet waren und ihre Haare mit noch mehr Sorgfalt frisiert waren als die glänzenden Federhelme der Soldaten.
Es müssen Hunderte, wenn nicht Tausende von ihnen gewesen sein, und das war alles, was es gab, die das Gelände der Hauptstadt übersäten. Es schien keine Menschen anderer Standes zu geben. Entweder waren sie Soldaten oder … Frauen. Oliver war sich nicht ganz sicher, welche Rolle die Frauen spielten.
„Die Dienstmädchen des Hochkönigs“, erklärte Verdant, als Oliver ihn leise fragte. „Sie sind Adlige. Im Grunde sind sie seine Dienerinnen. Es gibt ein paar Tausend von ihnen. Sie leben hier in der Hauptstadt. Ihre Häuser liegen direkt hinter der ersten Mauer.
Die ganz Hohen können sogar bis zur zweiten oder dritten Klasse kommen.
„Und die Soldaten? Sind die auch Adlige?“, fragte Oliver.
„Ja“, sagte Verdant. „Adlige, denen man total vertraut. In der Hauptstadt zu sein, heißt, in einem Land voller Versuchungen zu sein. Auch die Soldaten leben hier und müssen – solange sie dienen – enthaltsam leben.
Wer dieser Pflicht nicht nachkommt, wird kastriert und einen Monat nach der Bestrafung kurzerhand hingerichtet, da er sowohl als Mann als auch als Soldat versagt hat.“
„… Hart“, stellte Oliver fest. „Warum gibt es dann so viele Frauen? Ich nehme an, dass es sich um besonders fähige Männer handelt, die in der Hauptstadt dienen dürfen? Haben sie vergessen, was ein Mann ist? Das scheint mir verschwenderisch.“
„Diese Dienstmädchen sind die Dienstmädchen des Hochkönigs“, antwortete Verdant. „Er kann mit ihnen machen, was er will. Eine von ihnen könnte die Ehre haben, vom Hochkönig ein Kind zu bekommen, und dann würde ihr Glück steigen. Andere könnten in den Dienst der Königin treten, wenn es eine gibt. Oder sie könnten selbst Königin werden wollen, obwohl das äußerst selten ist.
Normalerweise wird die Hochzeit des Hochkönigs mit einem politisch hochrangigen Verbündeten arrangiert. Meistens kommt dieser aus der Familie eines anderen Silberkönigs.“
„Was für eine seltsame Welt“, murmelte Oliver und sah sich um.
Die Adligen sahen alle sehr würdevoll aus, während sie ihren Aufgaben nachgingen, und doch machten sie, soweit Oliver das beurteilen konnte, keine Arbeit, die besser war als die, die Frauen der Dienenden Klasse in der Akademie zu erwarten hatten.
Er sah zwei Frauen in wunderschönen Kleidern Wasser aus einem Brunnen schöpfen und eine andere, die Körbe mit Wäsche trug.
Ihre Existenz schien völlig überflüssig. Ihre Aufgaben hätten von kompetenteren Personen mit weniger Ressourcenverschwendung erledigt werden können, und dabei hätten sie ihre Würde nicht so offen einer höheren Macht preisgeben müssen.
„Sie sind alle sehr stolz auf ihre Aufgabe, mein Herr“, sagte Verdant. „Sie werden nicht gegen ihren Willen dazu bestimmt … Zumindest ist das nicht die Absicht. Die Möglichkeit, ein Kind des Hochkönigs zu gebären, wäre ein riesiger Segen für jede ihrer Familien. Es ist ein ebenso intensiver Kampf wie der, den wir führen, denn sie kämpfen um die Aufmerksamkeit des Hochkönigs.“
„… Das gefällt mir nicht“, sagte Oliver. Das war alles, was er zu diesem Thema zu sagen hatte. Verdant lächelte zurückhaltend über Olivers Ehrlichkeit, die in einer Welt wie dieser so fehl am Platz war, und die beiden gingen gemeinsam zum Königspalast, wo sie sich unter die Menge der Gefolgsleute von Königin Asabel mischten.
Da sie in Asabels Begleitung waren, warfen die Wachen an den Haupttoren kaum einen Blick in ihre Richtung und ließen sie einfach passieren. Seitdem ihre Schwerter weggenommen worden waren, schienen die Wachen ihnen weniger Aufmerksamkeit zu schenken. Ihre Anwesenheit war eher zeremoniell als wirklich notwendig.
Die Türen, durch die sie gingen, wären groß genug für Riesen gewesen. Dass solche Türen überhaupt bewegt werden konnten, war für Oliver ein Wunder. Als er nach oben schaute, sah er, dass sie weit über ihm waren, obwohl er direkt darunter stand. Sie mussten mindestens zehnmal so hoch sein wie ein Mensch.
Während Oliver nach oben schaute, schauten die anderen nach vorne. Sie hatten gerade erst die Türen des Königspalasts passiert, aber schon standen sie im Thronsaal.
