Die Soldaten, die sie hereingeführt hatten, gingen zu den Wänden des Raumes und stellten sich dort auf. Anders als die Halle der Akademie war dieser Raum nur für eine kleine Zuschauerzahl ausgelegt. Bei mehr als zweihundert Leuten wäre es eng geworden, während die Halle des Gerichts oder die Halle der Minister, wie andere sie nannten, über tausend Leute aufnehmen konnte.
Die Wände zeigten Spuren eines Kunststils, der nicht zur Königin passte.
An den Wänden waren bis hinauf zur hohen Decke Wandgemälde mit Kriegsbildern zu sehen. Nur auf halber Höhe war der Einfluss der Königin zu spüren, in Spuren von Gold, Grün und Silber, mit sanfteren Bildern von einer gewissen Stärke.
„Ihre Majestät Königin Asabel Pendragon heißt euch in Valance willkommen!“, verkündete Lancelot. Er hatte sich zu Asabel gebeugt, die ihm etwas ins Ohr flüsterte, und dann in ihrem Namen gesprochen.
Schließlich musste Oliver die Frau selbst ansehen und bereute es sofort.
Ihr Anblick war wie ein Schlag ins Herz. Sie war eine schöne Frau, mehr als schön, um ehrlich zu sein, aber das war nicht das Einzige, was ihr ein so furchteinflößendes Aussehen verlieh. Sie strahlte eine Gefahr aus, wie eine Löwin. Allein ihr Blick fühlte sich an, als würde man eine Raubkatze zum Sprung auffordern.
In dem kurzen Jahr, seit Oliver sie zuletzt gesehen hatte, hatte sie sich unglaublich verändert. Sie war gewachsen – sie war jetzt wirklich eine junge Frau –, aber das war nicht die größte Veränderung. Die größte Veränderung war bei weitem ihre Ausstrahlung. Obwohl so viele Leute in dem kleinen Audienzsaal waren, war es Asabels Präsenz, die alle anderen überstrahlte.
Man könnte sagen, dass das nur daran lag, dass sie auf dem Thron saß, gekleidet wie eine Königin. Schließlich war es nur natürlich, dass eine Königin eine gewisse Ausstrahlung hatte, aber Oliver empfand es anders. Er empfand es genauso wie Lombard es bei den Soldaten empfunden hatte, die die Tore bewachten. Das waren nicht einfach nur Männer im Dienst von Königin Asabel.
Sie waren nicht einfach nur Männer, die einen Auftrag ausführten, weil sie dazu befohlen worden waren. Sie waren ihre Männer, so wie die Männer eines guten Generals seine Männer waren. Das, was sie ausstrahlte, hatte etwas von Befehl, auch wenn es anders war als das, was Oliver kannte.
Er hatte das Gefühl, dass sie ihn direkt ansah. Ihre Lippen waren zu einer geraden Linie geformt, aber er hätte schwören können, dass ihre Augen lächelten, auch wenn das aus der Entfernung schwer zu sagen war.
Sie beugte sich vor, um noch einmal mit Lancelot zu sprechen. „Ich nehme an, ihr seid aus gutem Grund den ganzen Weg hierher gereist, nicht wahr?“, sagte Lancelot erneut laut in ihrem Namen.
„Das ist also eine Königin“, dachte Oliver. Ihre Stimme kam aus zwanzig verschiedenen Menschen. Es war wie ein vielköpfiges Monster. Alle Augen waren auf sie gerichtet, und alle Augen enthielten die Worte ihrer Königin.
„In der Tat sind wir aus einem guten Grund hier, Eure Hoheit“, sagte Lombard und verbeugte sich. „Zunächst einmal möchten wir Ihnen für den herzlichen Empfang danken. Ich möchte Ihren Wachen an den Toren und Mautstellen ein Kompliment machen. Dass Sie ihnen so schnell Disziplin und Ordnung beigebracht haben, zeugt von Ihrer Führungsstärke.“
Blackthorn nahm das Kompliment für die Königin mit einem deutlichen Stolzstrahlen in seinem breiten Gesicht entgegen. Lord Farley Idris musste ihn mit einem leisen Stoß in die Seite zum Schweigen bringen, bevor er sich für die Königin zu Wort melden konnte.
„Ihre Worte bedeuten uns sehr viel, Captain Lombard“, sagte Lancelot und sprach erneut für die Königin. „Sie klingen jedoch, als würden Sie unsere Wachen mit denen anderer Länder vergleichen.
Hattest du Probleme, als du durch das Pendragon-Festland gereist bist?“
Der Captain zuckte überrascht mit den Augenbrauen, weil er durchschaut worden war. „Ich möchte mich nicht über Verbündete des asabalischen Throns äußern, Eure Hoheit“, sagte Lombard vorsichtig, aber seine Antwort schien ihr die Bestätigung zu geben, die sie brauchte.
„Das ist bedauerlich. Ich werde mit meinem Vater, König Pendragon, sprechen und ihn bitten müssen, seine Haltung gegenüber meinen Besuchern zu mildern. Angesichts meiner Position – geografisch gesehen – kann ich nicht existieren, wenn er denen, die mich suchen, nicht die Durchreise gewährt“, sagte Königin Asabel durch ihren Mundstück.
Ihre Worte waren voller Andeutungen. Auch ohne sie zu hören, konnte man spüren, welche Emotionen dahintersteckten. Niemand zweifelte daran, dass sie in Schwierigkeiten steckte. Sie hatte das Viertel ererbt und Land erhalten, das ihr zustehte, aber aufgrund ihrer geografischen Lage war sie gegenüber dem Hauptgeschlecht der Pendragons machtlos.
„Eine Burg an der Grenze zu Yarmdon könnte dieses Problem lösen“, sagte Lombard. „Allerdings müssten wir die Grenze zu Verna zurückverlegen, um Platz dafür zu schaffen.“
„Du sprichst zum Wohle deines Herrn, auch in Angelegenheiten, die dich nichts angehen“, bemerkte Königin Asabel. Lancelot ließ ihre Stimme vorwurfsvoll klingen.
Lombard senkte sofort den Kopf in plötzlicher Demut. „Verzeiht mir, Eure Hoheit“, sagte er und kniete nieder. „Ich habe mich im Ton vergriffen.“
„Erhebt Euch, Hauptmann Lombard“, sagte die Königin. „Jeder, der Euch ansieht, weiß, dass Eure Worte nicht missachtet werden dürfen. Ihr habt Eurem Arm für die Verteidigung der Bauern geopfert – eine Tatsache, die uns in unserer Weltanschauung verbindet.
Wir haben, wie du gesagt hast, über eine solche Burg nachgedacht – aber wie du sehr wohl weißt, können wir so etwas nicht alleine durchziehen.“
„Ich habe auf Befehl meines Herrn Blackwell gehandelt“, sagte Lombard. „Es wäre unpassend von mir, Lob für die strategische Entscheidung zu akzeptieren, ein einfaches Dorf zu verteidigen. Normalerweise hätte ich es für ein höheres Ziel opfern lassen.“
„Ich verstehe“, sagte Königin Asabel. Angesichts ihres Gesichtsausdrucks hätte das traurig klingen sollen, aber aus Lancelots Mund klang es nur widerwärtig.
„Wie du bereits erfahren hast, Königin Asabel, würde mein Herr deine Unterstützung bei unserem Feldzug im Osten begrüßen“, sagte Lombard. „Du hast uns diese bereits in der Vergangenheit angeboten, und wir waren gezwungen, deine Hilfe abzulehnen. Nun wagen wir es, dich erneut darum zu bitten.“
