„Ja, das bin ich“, gab Oliver zu. „Seit Tausenden von Jahren sind sie verschwunden, so wird es erzählt – aber wie können wir uns dessen so sicher sein? Vielleicht waren sie nie hier. Vielleicht wurden sie nur erfunden, um die Existenz der Götter zu erklären, die wir heute haben.“
„Wenn das so wäre“, sagte Lombard mit eiserner Stimme, „würden wir ihre Anwesenheit trotzdem spüren, auch wenn sie nicht direkt mit den Menschen interagieren. Die alten Götter spielen immer noch ihre Rolle. Schau dir Pandora an – du siehst doch, was sie tut, oder? Die Welt ist voller Monster, und trotz ihrer Unnatürlichkeit existieren sie immer noch. Der Pandora-Goblin – eine Kreatur dieser Größe – dürfte gar nicht existieren.
Aber er existiert nicht nur, er existiert seit mindestens Hunderten von Jahren. Wir haben Aufzeichnungen über die vielen Kämpfe, die wir mit ihm geführt haben.“
„Mm“, sagte Oliver und dachte darüber nach. „Ich nehme an“, sagte er schließlich und entschied, dass er keine guten Argumente dagegen hatte. Pandora, in der Tat. Die Frage der Monster schien grundlegender zu sein als die eher vage Art und Weise, wie einige der Götter mit der Welt interagierten.
Schließlich waren sie Wesen – wenn man großzügig genug war, ihnen diesen Titel zu verleihen – und um solche Wesen zu erschaffen, brauchte man sicherlich wesentlich mehr Macht, als nur das bereits Existierende anzupassen.
Selbst darüber nachzudenken und zu versuchen, es in Olivers Kopf in eine logische Reihenfolge zu bringen, schien eine schwierige Aufgabe zu sein. Aber auch das ergab Sinn.
Götter waren Götter, weil sie jenseits des menschlichen Verständnisses standen.
Auch wenn sie vielleicht einige ihrer Interaktionen mit der Welt detailliert beschreiben und verstehen konnten, war es doch ziemlich ehrgeizig, zu erwarten, sie vollständig zu verstehen, wenn sie noch nicht einmal Rehe oder Wölfe vollständig verstanden – das fand Oliver ziemlich ambitioniert.
Er war zufrieden damit, diese Diskussion Verdant zu überlassen, der sich in vagen und unbegreiflichen Dingen zu wohl zu fühlen schien.
Während Olivers Ohren von Gesprächen über alte und neue Götter erfüllt waren, passierten sie eine weitere Reihe von Kontrollpunkten. Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto beeindruckter war Lombard von den Soldaten.
Oliver kamen sie alle wie disziplinierte Männer vor, die an der Spitze einer disziplinierten Organisation standen. Aber anscheinend gab es selbst innerhalb dieser Elite Details, die eine Gruppe von einer anderen abhoben, und Lombard musste diese Details bemerkt haben, denn er hatte für jede neue Torwache nur Lob übrig.
„Das braucht Zeit“, sagte Lombard, als sie sich von der letzten Gruppe entfernten. „Diese Art von Disziplin kann man nicht über Nacht vermitteln. Das müssen alte Blackthorn-Männer sein. Trotzdem ist es beeindruckend, dass sie sich so schnell einem neuen Anführer verschrieben haben …“
Nur dank seiner Kenntnisse über das Kommando konnte Oliver verstehen, warum das so war. Tolsey runzelte bei dieser Bemerkung die Stirn, als wollte er protestieren: „Aber ist es nicht gerade das Schwierige daran, disziplinierte Männer auszubilden? Wenn man ihnen sagt, sie sollen einem neuen Meister dienen, dann tun sie das.“
Aber die Realität war nicht so einfach. Man tat, was man gesagt bekam, aber bloße Nachahmung hatte ihre Grenzen. Wahre Loyalität war erkennbar. Wahre Unterordnung unter eine Königin oder einen König war etwas, das sich von denen abhob, die einfach nur Befehle befolgten.
Die Männer an den Toren, mit ihrer prägnanten Art zu antworten und ihren klaren Augen, konnten das nicht einfach aufgrund einfacher Befehle vortäuschen.
„Das Mädchen hat hart gearbeitet“, murmelte Lombard vor sich hin, während er sich wegrollte. „Ich habe sie seit Jahren nicht gesehen. Ich bin gespannt, wie sie sich verändert hat.“
Oliver dachte genau das Gleiche. Er hätte gelogen, wenn er gesagt hätte, dass er nicht ein bisschen nervös war. Die Asabel, die er kennengelernt hatte, als er in die Akademie gekommen war, war ganz anders als die Königin, die sie jetzt war. Das musste einfach so sein.
Um so eine Verantwortung für Hunderttausende von Leben zu tragen, konnte man kein einfaches, nettes Mädchen mehr sein – man musste etwas Größeres verkörpern.
Sie wurden mit derselben Höflichkeit durch die letzten Tore geführt, mit der sie auch durch viele der Kontrollpunkte auf ihrem Weg geführt worden waren. Allerdings waren diese Tore, das musste man sagen, deutlich größer als die, an die Oliver sich gewöhnt hatte.
Er saß in der Mitte der Kutsche, weit weg vom Fenster, aber es fiel ihm schwer, nicht mehr als ein paar Blicke nach draußen zu werfen, um die hohen Mauern und die mit Nieten besetzten Tore zu bestaunen, die sogar für Riesen hoch genug waren.
Die Burgstadt Valance war mit Abstand das größte Bauwerk, das Oliver je gesehen hatte. Die Akademie hatte ihn teilweise auf großartige Architektur vorbereitet, mit ihren burgähnlichen Mauern und ihren mächtigen Türmen, aber nichts konnte ihn auf die Pracht von Valance vorbereiten.
Es war ein Hohn auf das, was er in Solgrim versucht hatte. Die Mauern waren dreimal so hoch wie ein Mann, und darauf waren sie stolz.
Die Mauern von Valance waren mit der zehnfachen Höhe eines Menschen noch viel höher und auch viel länger.
Verdant hatte gesagt, dass ihre Mauern Tausende von Menschen im Inneren der Burg schützten und dass die Garnison der Burg noch viele Tausende mehr in den Straßen und Häusern rund um die Festung beschützte.
Die Burgstadt Valance wirkte nicht besonders königlich. Die Architektur war zwar großartig und prächtig, aber sie schien eher düster und zweckmäßig zu sein. Sie schien eher einem militärischen als einem zeremoniellen Zweck zu dienen. Die Tatsache, dass sie der Sitz von Asabels Krone war und dass sie hier ihren Palast errichtet hatte, war interessant.
