„Nun, ich denke, das ist dann wohl…“, begann Nila zu sagen, aber Lasha unterbrach sie.
„Ich gehe trotzdem!“, sagte sie.
„Meine Dame!“, sagte Pauline entsetzt. „Das dürfen Sie nicht! Die Passierscheinrolle ist von größter Wichtigkeit. Denken Sie bitte an Ihre Stellung als Dame. Ihr Fehlen wird sich auf Ihre zukünftigen Heiratschancen auswirken – die Leute werden Sie für eine Närrin halten.“
„Sollen sie doch sagen, was sie wollen“, erklärte Lasha. „Ich werde auf dem Schlachtfeld beweisen, dass ich anders bin.“
„Aber …“, begann Pauline und biss sich auf die Lippe.
„Ich will dir diese Entscheidung nicht aufzwingen, Pauline“, sagte Lasha sanft. „Eigentlich würde ich dir das Gegenteil raten. Gib deine Passrollen nicht für mich auf.“
Ihre Begleiterinnen waren im gleichen Alter wie ihre Herrin. Sich ihr anzuschließen, würde bedeuten, sich dem gleichen Schicksal zu fügen – und dem von Oliver.
Pauline seufzte, schüttelte den Kopf und lächelte. „Nein, meine Dame. Wir werden dir folgen und darauf vertrauen, dass deine Entscheidung die richtige ist.“
„Sie sagt ‚wir‘, ohne mich zu fragen, aber ich bin einverstanden“, sagte Amelia und verschränkte die Arme. „Allerdings frage ich mich, warum sie so schnell zugestimmt hat … Könnte es vielleicht daran liegen, dass Kaya auch mitkommt?“ Sie lächelte verschmitzt, und Pauline errötete sofort.
Sie wedelte mit den Händen vor ihrem Gesicht und war so verlegen, wie Oliver noch nie einen Menschen gesehen hatte. Ihr Versuch, etwas zu erwidern, endete in einem würgenden Husten, da sie kein Wort herausbrachte.
„Amelia, sei nicht so gemein“, schimpfte Blackthorn. „Es ist unhöflich, so etwas in einer Besprechung anzusprechen.“
„Entschuldigung, meine Dame …“, sagte Amelia. Sie schien es wirklich zu bereuen, jetzt, wo sie sowohl den verletzten Blick von Pauline als auch den enttäuschten Blick ihrer Herrin ertragen musste.
„… So unterhaltsam es auch ist, hübsche junge Dinger zu sehen, die bei der bloßen Andeutung von Liebe in Verlegenheit geraten, ich habe das Gefühl, wir sind hier fertig. Oder zumindest haben wir alles gesagt, was wir in dieser Runde sagen konnten“, sagte Greeves.
Oliver verstand den Wink ebenso gut wie Blackthorn. „Lasha“, sagte Oliver. Sie nickte und stand auf.
„Komm, Amelia, Pauline. Das ist nichts für die Ohren von uns Außenstehenden“, sagte Blackthorn und zog sie schnell zur Tür hinaus.
Erst als er die schwere Tür zuschlagen hörte, atmete Greeves erleichtert auf. Er schaute wieder auf seine Hand. „Ich bin nicht ruhig“, sagte er. „Ich dachte, ich könnte mich an die Regeln der Adligen halten, aber das ist erdrückend.“
„Was hast du für mich, Greeves?“, fragte Oliver.
„Bist du sicher, dass sie das hören soll?“, fragte Greeves und nickte in Richtung Nila.
„Ich hab’s sowieso schon kapiert“, sagte Nila. „Du bist nicht so schlau, wie du denkst. Deine kleinen Versuche, diskret zu sein, entgehen mir nicht.“
Der Händler schnaubte durch die Nase. „Das ist wohl zu viel verlangt, was? Wenn du aus ein paar hundert Metern Entfernung eine Wühlmaus im hohen Gras sehen kannst, dann kannst du natürlich auch jemanden wie mich durchschauen.“
„Greeves“, sagte Oliver mit fester Stimme, um ihn zum Thema zurückzubringen. „Hast du dich darum gekümmert?“
„Judas hat sich darum gekümmert“, sagte Greeves. „Es waren nur kleine Schmuggler, aber dein Verdacht war richtig. Die Sklaven, die sie hatten, stammten aus der Nähe. Kaum fünfzig Meilen von hier. Und die Spur von der alten Bella schien dorthin zu führen.“
„Hast du sie gefunden?“, fragte Oliver und wagte es, an der Hoffnung festzuhalten. Er krallte sich fest an den Armlehnen seines Stuhls.
Der Kaufmann schüttelte den Kopf. „Sie hat es nicht geschafft. Sie ist nicht gestorben. Sie wurden zu Tieren, die sogar das Geld vergessen haben. Ich erspare dir die Details, aber du kannst dir vorstellen, wie es war, bei dem hübschen jungen Mädchen, das sie war.“
„Tsch“, schnalzte Oliver mit der Zunge, während seine Wut hochkochte. Sie war kaum sechzehn gewesen – eine Überlebende der Schlacht von Solgrim. Eines Tages war sie einfach verschwunden. Eine beunruhigende Tatsache, wenn man die Geschichte Solgrims in Bezug auf Verschwindenlassen bedenkt. Oliver hatte den Fall wie ein Bluthund verfolgt, aber seine Bemühungen schienen umsonst zu sein. „Wie viele waren es, Judas?“
„Zwanzig insgesamt“, sagte Judas mit grimmiger Miene. Er hatte selbst zwei Kinder, ein kleines Mädchen und einen Jungen. „Wir haben sie nicht gefoltert, aber wir haben sie auch nicht einfach so gehen lassen. Es gab nicht viel Gnade. Das waren keine guten Menschen.“
„Wir auch nicht“, sagte Greeves, schaute an die Decke und schüttelte den Kopf. „Wir auch nicht …“
Nila seufzte ebenfalls. „Wir wussten, dass das irgendwann passieren würde. Du hast es selbst vorhergesagt, Greeves. Wo Geld zu verdienen ist, kommen zwangsläufig Kriminelle. Wir hatten schon mehr als nur ein paar Diebe in den Häusern unserer Metzger. Wir konnten sie kaum vertreiben.“
„Was sollen wir tun?“, fragte Oliver, ohne sich an jemanden Bestimmten zu wenden. „Ich hätte gedacht, dass mit unserer Garnison die Kriminalität gering ist.“
„Täusche dich nicht, sie ist gering“, sagte Greeves. „Ernest hat weitaus mehr Probleme dieser Art als wir jemals haben werden.“
„Aber es passiert trotzdem. Die Tatsache, dass Diebe es immer noch versuchen, muss etwas bedeuten“, sagte Oliver.
„Er hat recht, Oliver“, sagte Nila. „Ich habe zwei Ladengebäude in Solgrim, und die wurden nur einmal überprüft, aber nie ausgeraubt. Die drei Läden, die ich in Ernest habe, wurden jedoch alle mindestens zweimal aufgebrochen, und die wertvollsten Stücke wurden in Taschen gesteckt und mitgenommen.“
„So oft?“, fragte Oliver. Das hörte er zum ersten Mal. Er hatte Nila ein- oder zweimal von einem Einbruch erzählen hören, aber sie hatte das so beiläufig erwähnt, dass er sich nichts dabei gedacht hatte.
„Lord Blackwell ist weg, was hast du denn erwartet?“, sagte Greeves.
„Ist das eine Warnung?“, fragte Oliver. „Du meinst, wenn ich weg bin, wird es nur noch mehr Ärger geben?“
„Natürlich. Schau dir doch den Wald an. Sobald ein Bär verschwindet, kommen Wölfe und Füchse, um sein Revier zu übernehmen“, sagte Greeves.
