Der Fortschritt war eben doch nicht so einfach. Auch wenn es für jemanden, der das Ganze zum ersten Mal sah, einfach aussah, war es doch ein Irrtum, als Oliver seinen Vorsprung mit einer Finte nach der anderen ausbaute und schließlich zwei Schritte Vorsprung hatte.
Es war so einfach wie die Idee, dass Arbeit zu Fortschritt führt. Es gab zwar einen Zusammenhang, aber das war nicht dasselbe.
Auf einem Strategietafel würde ein rücksichtsloses Vorrücken dazu führen, dass die Truppen überdehnt und anfällig für extreme Taktiken würden.
Das Gleiche galt für das Erlangen der Initiative in einem Einzelkampf – wer zu schnell zu viel davon erlangte, ohne ein Gespür für das Spiel zu haben, spielte mit dem Feuer. Anstatt seine Position zu stärken, würde man dem Feind Schwächen offenbaren, die er ausnutzen könnte.
„Kompliziert …“, gab Talon zu, während er darüber nachdachte. „Das Schwert …? Welcher Idiot hat es gewagt, zu behaupten, dass es weniger Intelligenz erfordert als der Weg des Generals?“
Von Wunden übersät, musste Talon am eigenen Leib erfahren, welche Grenzen ein Mann des Schwertes überwinden konnte. Pure rohe Kraft konnte gegen ihren Träger eingesetzt werden, genauso wie sie dazu dienen konnte, bereits Erlerntes zu verstärken.
Plötzlich wurde ihm etwas klar, das ihn alarmierte. Eine Erkenntnis, die all der Logik widersprach, die er im Laufe seiner langen Karriere erworben hatte. „Ich kann nicht gewinnen.“
Diese Erkenntnis ließ ihn erschauern, sodass sogar das Fragment in ihm bebte. Schließlich war er eine Kreatur Claudias, auch wenn er mit anderen Göttern zu tun gehabt hatte, als er versuchte, seine Macht über seine Männer auszuweiten. Sein Fragment konnte diese Tatsache nicht begreifen. Was den Fortschritt anging, widersprach der Junge vor ihm jeder Logik.
Sie konnten seine Aura spüren und glaubten, seine Stärke gesehen zu haben, aber wie die Unerbittlichkeit des Ozeans selbst umspülte er sie und brach sie Stück für Stück.
Er verkörperte den Fortschritt und seinen Geist mehr als jeder andere Mensch, den Talon je getroffen hatte. Es war nicht nur die Tatsache, dass er so schnell Fortschritte gemacht hatte – hätte Talon einen vierzigjährigen Mann statt eines Jungen getroffen, hätte er immer noch dasselbe gedacht. Es war die Art und Weise, wie er die festgefahrenen Grenzen des Fortschritts durchbrach, die für ihr Dasein so grundlegend waren.
Ein Neuling der Dritten Grenze und Talon ein Veteran der Vierten. Es hätte keinen Wettbewerb geben dürfen. Und tatsächlich gab es in dem Moment, als sich ihre Klingen kreuzten, auch keinen. Es gab einen Funken, wo es keinen hätte geben dürfen, aber das war auch schon alles.
Jetzt hatte Talon zugelassen, dass sich dieser Funke ausbreitete, und plötzlich war er von einem Feuerring umgeben. Eine Katastrophe, die er selbst ausgelöst hatte.
Er verstand den Jungen vor sich nicht, noch die Schlussfolgerung, zu der er gekommen war, aber er wusste, dass er ihr vertrauen musste. Als angreifender General war Talon gezwungen, einen Schritt zurückzutreten.
Ingolsol schnurrte wie ein Tiger, der seine Beute verfolgt. Er konnte Schwäche erkennen, als er durch Olivers Augen sah. Talon spürte diesen raubtierhaften Blick, als wäre er nichts weiter als ein Stück Fleisch, und das machte ihn wütend.
„Soldaten!“, brüllte Talon und gab seinem gesunden Menschenverstand nach. „Vernichtet den Feind – jetzt und vollständig.“
Er legte all seine Befehlskraft in diesen Befehl. Er sprach durch Varsharn, den er inzwischen ziemlich gut kannte. Sein Befehl war der glühende und wütende Befehl der Kriegsgöttin, befleckt von den guten Hoffnungen des Fragments, das ihn in das Reich der Himmel gebracht hatte – das war Claudia. Er traf einen Mann wie das Brüllen eines Bären, natürlich und gewalttätig.
Es weckte in ihm die animalischsten Instinkte.
Plötzlich flatterte eine Welle der Intensität über die verschneite Festung. Die Stabilität, die sich – wie es irgendwann bei allen Dingen ganz natürlich geschieht – eingestellt hatte, war dahin. Eine Seite erhielt einen Kraftschub, der mit dem, was Talon ihnen zuvor gegeben hatte, nicht zu vergleichen war. Das war die volle Kraft dessen, was er war.
All seine jahrelange Erfahrung stürmte auf diese Männer, die er kaum kannte, und verlangte von ihnen, ihm zu gehorchen und ihm den Sieg zu bringen. Es war die gleiche Ungestümtheit, die für Könige typisch war.
Oliver machte einen Schritt vorwärts, gerade als Talon einen Schritt zurücktrat. Talon wusste, dass er zu seinen Männern zurückkehren musste. Zwischen ihm und Oliver bildete sich eine Lücke, aber er war noch nicht überwältigt.
Je länger Oliver kämpfte, desto stärker würde er werden, hatte Talon das Gefühl. Er musste sich zurückziehen, bevor das passierte, und sich wieder mit seinen Männern vereinen.
„Ich rieche den Gestank der Angst“, sagte Oliver, als er ganz leicht diesen schwefelartigen Geruch wahrnahm. Ohne Ingolsols Sinne hätte er ihn nie bemerkt.
Die Augen des Generals blitzten vor Wut über diese Anschuldigung. Talon war sich ziemlich sicher, dass er nicht das geringste bisschen von so etwas Nutzlosem empfand, schon gar nicht gegenüber einem Gegner wie diesem – „Warte …“, dachte Talon, spürte, wie sein Herz in seiner Brust pochte, seine Hände schwitzten und nervöse Schauer seinen Rücken hinunterliefen. „Ist das …?“
Er hatte dieses Gefühl schon so lange nicht mehr gehabt, dass er es vergessen hatte. Er war überzeugt gewesen, dass der Junge log, aber niemandes Augen leuchteten jemals so vor Aufregung über eine Lüge.
Talon stand regungslos da. Als er zum ersten Mal die Klingen mit Oliver gekreuzt hatte, hatte er das Gefühl gehabt, einem Helden gegenüberzustehen. Einen Tiger zu besiegen, den jede der früheren Stormfront-Legenden gefeiert hätte. Jetzt wurde Talon klar, dass dieser Eindruck falsch gewesen sein musste, denn was ihn jetzt, umgeben von einer Aura der Dunkelheit, anstarrte, war das Mantel eines Monsters.
Ingolsol lehnte sich auf seinem Thron zurück und verspürte ein Gefühl, das ein dunkler Gott wie er niemals hätte empfinden dürfen. Seit Ewigkeiten hatte ihn nichts mehr so bewegt. Er hatte das Gefühl, mit jeder Sekunde, die er zusah, jünger zu werden. Dieses Gefühl musste er mit jemandem teilen.
