„Eine Drohung von einem besiegten Mann?“, sagte Rivera mit einem verächtlichen Ausdruck auf seinem schönen Gesicht. „Wenn du dich hier und jetzt ergibst, lassen wir vielleicht deine Männer laufen und nehmen nur dein Leben.“
„Würdest du das wirklich tun?“, fragte Oliver.
„Das würden wir nicht“, sagte Talon grimmig. Er würde einen Feind, den er respektierte, nicht anlügen – nicht mit Worten. „Der Hochkönig hat uns seine Befehle gegeben. Versuche, uns nicht zu sehr zu hassen, Besiegter. Du hast meinen Respekt verdient.“
„Respekt?“, sagte Oliver, der immer noch um sein Gleichgewicht rang, während er versuchte, etwas Kraft in seine Arme zu bringen. Seine Beine wollten sich kaum bewegen, und sein Kopf dröhnte vor Schwindel. Er wollte ohnmächtig werden und wieder einschlafen, mehr als alles andere, aber sein Hunger ließ das nicht zu. „Ich würde mehr als deinen Respekt verlangen. Ich werde dir den Sieg entreißen.“
„Ich habe ihn bereits errungen und werde ihn fest verschlossen aufbewahren“, antwortete Talon. „Du wirst sein Licht nie wieder erblicken. Von nun an wirst du im Reich der Götter sein. Du wirst dich in die Reihen all jener Jugendlichen einreihen, deren Potenzial vor ihrer Zeit ausgelöscht wurde. Erlaube mir, dein Leiden zu beenden, kleiner Tiger – richte deinem Vater meine Grüße aus.“
„Tiger?“, sagte Oliver und spürte plötzlich einen Anflug von Kraft. Bis dahin waren seine Bewegungen erbärmlich schwach gewesen, aber etwas an diesem Wort und seiner Bedeutung gab ihm genug Kraft, um das Schwert mit einer fast beunruhigenden Schnelligkeit in den Schnee zu stoßen. Die Wachsamkeit seiner Feinde kehrte schnell zurück.
Die Wachen, die sie angesichts seines schlechten Zustands hatten fallen lassen, waren plötzlich wieder auf den Beinen. „Du sprichst die gleichen Worte wie Minister Hod.“
Der General lachte. „Hod?“, sagte er, als hätte er noch nie in seinem Leben etwas so Lustiges gehört. „Dieser launische kleine Clown von einem Jungen? Das sind nicht seine Worte. Das sind die Worte eines Königs – aus einer Zeit, als dieser Titel noch etwas bedeutete.“
„Die Worte eines Königs … ja?“ Oliver stützte sich auf sein Schwert, legte sein ganzes Gewicht darauf und entschuldigte sich in Gedanken bei Dominus dafür, dass er seine wertvolle Waffe für so etwas benutzte. Er spannte seine Arme so stark an, wie er konnte, und zog sich mit solcher Anstrengung hoch, dass ihm der Atem stockte – aber endlich bewegten sich seine Beine.
So verdreht sie auch aussahen, es war nichts daran kaputt. Er stellte sein linkes Bein unter sich und dann das rechte.
Rivera schaute seinen Herrn eindringlich an. Oomly strahlte dieselbe Art von Hunger aus. Der verwundete Wolf, den sie für erledigt gehalten hatten, hatte wieder auf die Beine gefunden, und das gefiel ihnen gar nicht. Gadar seinerseits wollte dasselbe wie sie, aber aus anderen Gründen – er sah, dass die Macalister-Männer sich organisiert hatten und zum Angriff bereit waren.
„Ein wahrer König …“, sagte Talon langsam. „Ich frage mich, ob du weißt, was er gemeint hat, als er die bald kommende Zeit der Tiger prophezeite? ‚Ob in einem Jahrzehnt, einem Jahrhundert oder sogar in Jahrhunderten, es wird eine Zeit der Tiger kommen, in der nur noch die Wildesten herrschen werden. Wenn die Kronen den Besitzer wechseln und die Götter ihre Plätze tauschen.'“
„Wenn das seine Worte sind, dann ist das für mich klar“, sagte Oliver, der es wieder schaffte, aufrecht zu stehen, obwohl sein Rücken gekrümmt war und seine Beine wackelten, während er gegen sein Gleichgewichtsproblem ankämpfte. „Er meint mich, alter Mann – die Stärke wird wieder herrschen. Deine Wege, die durch deine Abstammung gefestigt sind, bedeuten nichts. Deine Armee und deine Position bedeuten nichts.
Hier und jetzt werde ich dich vernichten und dir alles nehmen, was du hast – das ist deine Zeit der Tiger, maskierter Mann. Ein Mann wie ich kann niemals gegen einen Hund des Hochkönigs verlieren.“
Talons Begleiter sträubten sich, bevor er etwas sagen konnte. Sie spürten seine Wut für ihn. Im Gegenzug durfte er etwas anderes fühlen – zum ersten Mal seit langer Zeit wieder Neugier. Er konnte sich an nicht mehr als eine Handvoll Männer erinnern, die ihn so neugierig gemacht hatten. Es war das Gefühl eines Jugendlichen, der die Welt noch nicht verstand.
Selbst nach all der Zeit auf dem Schlachtfeld stellte Talon fest, dass er den jungen Mann vor sich nicht verstand. Genauso wie er einst Arthur oder sogar Dominus nicht verstanden hatte.
„Prahlende Worte“, sagte Talon und ignorierte seine Männer. „Das Einzige, was ein Mann in deiner Position sagen kann. Ein Versuch, deinen eigenen Mut anzufachen, nehme ich an?“
„Du durchschaust mich“, gab Oliver zu und lächelte furchtlos, seine Zähne waren von seinem eigenen Blut befleckt.
Talon grinste zurück. Er griff hinter seinen Kopf, nahm seinen Helm ab, hielt ihn in einer Hand und fummelte mit der anderen an den Riemen seiner Maske herum.
„Mein Herr, Ihr solltet nicht …“, begann Gadar zu raten, hielt sich aber zurück, als er Talons Gesichtsausdruck sah. In seinen Augen lag ein ungewöhnlich ernster Ausdruck – ein Ausdruck, den er nur hatte, wenn er mitten in einer Schlacht stand. Zumindest Talon schien nicht zu glauben, dass diese Schlacht vorbei war. Nicht mehr.
Er nahm seine Ledermaske vollständig ab und enthüllte sein Gesicht, sodass alle es sehen konnten. Es war vernarbt, grau und faltig. Das Gesicht eines alten Generals, der fast fünfzig war. „Ich bin kein Hund des Hochkönigs, Junge“, korrigierte Talon. „Ich bin General Talon, der Anführer meiner Kameraden. Es gab eine Zeit, in der man mich den Sonnenkeule nannte, weil ich die Felder voller Feinde hinter mir in Flammen aufgehen ließ.
Jetzt kennst du mich nur noch im Vergleich zu den Männern um mich herum. Wenn ich behaupten würde, ich sei General Blackthorns Rivale und sein Vorgesetzter, würde ich vielleicht einen Funken Anerkennung in deinen Augen sehen?“
„Blackthorns Vorgesetzter …“, murmelte Oliver. „Das klingt nach einer gewagten Behauptung, Talon …“ Er dachte darüber nach und grinste dann.
„Wie würdest du dich fühlen, wenn einer deiner Begleiter von Blackthorn eigenhändig getötet würde?“
Erst da schien Talons Gelassenheit zu schwinden. Er kniff seine faltigen Augen zusammen und knurrte fast. „Eine unüberlegte Drohung. Willst du mir etwa sagen, dass Lasha Blackthorn zu euch gehört? Davon wurde ich nicht in Kenntnis gesetzt.“
