„Dann verlass dich drauf, Northman, und sag das auch deinen Leuten. Niemand darf sterben, bevor er nicht voll und ganz im Ruhm unseres Sieges gebadet hat“, sagte Oliver.
Der alte Kommandant nickte ihm streng zu und ballte die Faust. Er sah sich nach den Männern um, die ihm am nächsten standen, und sah dieselbe Entschlossenheit in ihren Gesichtern. Sie waren bereit.
Bei allen Göttern, sie waren endlich bereit. Es wäre gelogen gewesen zu behaupten, dass er nicht die geringste Angst verspürte.
Selbst nach all den Erfahrungen, die Northman gesammelt hatte, kam immer Angst auf, wenn harte Kämpfe bevorstanden. Und dies war der härteste Kampf, dem er wahrscheinlich jemals gegenüberstehen würde, was die Chancen anging. Skullic achtete stets darauf, dass seine Truppen nicht in Situationen gerieten, in denen die Chancen auf einen Sieg so gering waren.
Doch nun waren sie hier, und die Tore standen offen. Die Würfel waren gefallen, und endlich hatten sie Glück gehabt. Wenn Northman darüber nachdachte, hatten sie dreißig Männer geopfert, um diese Tore zu öffnen, und der Feind hatte im Laufe des Kampfes fast sechzig Männer verloren. Es war eine wundersame Leistung, auch wenn sie es lieber unversehrt geschafft hätten.
Jetzt hatten sie die Gelegenheit, sich in diesem Kampf zu beweisen.
„POSITION EINNEHMEN!“, hallte Northmans Stimme laut und klar. Hinter der Barrikade aus Holz, die sie errichtet hatten, konnte sich die Armee nach Belieben formieren. Da sie ihre Linie jedoch wieder zur Mitte hin zusammenziehen mussten, durften die Positionen etwas unordentlicher sein als sonst.
Je näher sie den Toren kamen, desto enger sollten die Männer zusammenrücken. Northman war sich sicher, dass seine Männer das verstanden hatten, aber er war trotzdem nervös, weil er sich darauf verlassen musste, dass Olivers Neulinge sich die komplizierten Kampfmanöver merken würden. Sie waren zwar stark, aber die Disziplin, die für Manöver auf dem Schlachtfeld erforderlich war, war etwas ganz anderes. Trotzdem mussten sie es versuchen.
Die Männer standen so aufrecht, wie sie sich trauten.
Sie waren angespannt vor Erwartung. Northman hatte selten eine Armee gesehen, die besser vorbereitet war als diese.
„IN DER MITTE, VORWÄRTS!“, rief Northman. Daraufhin setzte sich Olivers Reihe in Bewegung. Er und Blackthorn marschierten hinter den Schilden, während fünf von Judas‘ Männern diese trugen. Es machte schließlich keinen Sinn, ihre besten Schwertkämpfer mit der Abwehr von Pfeilen zu belasten.
Hinter Oliver kamen weitere Männer von Judas, und hinter ihnen Verdant mit Jorah, Karesh, Nila und Kaya an ihrer Seite. Diese Männer hatten andere Aufgaben als Oliver, wie vor der Schlacht festgelegt worden war, aber sie wurden trotzdem weit nach vorne gestellt, für den Fall, dass ihre bedeutende Feuerkraft gebraucht würde.
Hinter ihnen kamen die letzten Männer von Judas und dann Judas selbst. Erst dann begann die eigentliche Hauptarmee, die Männer von Skullic, mit Northman in ihrer Mitte. Die Nachhut der Mitte bildete Cormrant, während Firyr – sehr zu seinem Leidwesen – ganz hinten stationiert war und wütend aussah, weil er nicht mitkämpfen durfte.
Die Männer marschierten im Gleichschritt vorwärts – ein Schritt, der größtenteils von den Skullic-Männern vorgegeben wurde, die durch jahrelange unerbittliche Kämpfe darauf trainiert waren.
Die Macalister-Männer waren wieder auf der Mauer und hatten ihre Pfeile gespannt. Oliver schaute nach oben. Sie schienen noch zahlreicher zu sein als zuvor. Trauten sie sich etwa, dass sie sie mit ihren Pfeilen durchbohren könnten, trotz der dicken Schilde, mit denen Olivers Männer sich umgeben hatten?
Die Pfeilsalve, die auf sie abgefeuert wurde, schien diese falsche Annahme zu bestätigen. Oliver runzelte die Stirn. Wenn ein Feind fragwürdige Fähigkeiten zeigte, hatte Volguard ihn gewarnt, besonders wachsam zu sein. Oliver fragte sich, ob ihre Entscheidung, den Pfeilhagel fortzusetzen, anstatt mehr Männer zur Besetzung des Tors zu schicken, ein Beweis für eine solche fragwürdige Entscheidung war.
„Macht euch bereit“, sagte er zu Blackthorn, als sie näher kamen. Die ehemaligen Sklaven bissen die Zähne zusammen und ertrugen den Feuerregen, der von allen Seiten auf sie niederprasselte. Das hatte mehr mit dem Druck des drohenden Todes zu tun als mit dem tatsächlichen Gewicht, mit dem sie fertig werden mussten. Allein der Lärm der Pfeile, die auf das Holz schlugen, war genug, um einen zu verunsichern.
Bald versanken Olivers Füße im Schlamm, wo die heißen Flammen des Ölfeuers den Schnee und das Eis weggebrannt hatten und der Boden vom überschüssigen Wasser durchnässt war. Jetzt konzentrierte er sich auf die Mauern. Schließlich konnte jederzeit mehr Öl auf sie herabgegossen werden. Nila war darauf vorbereitet, aber das war keine Patentlösung.
Wenn die Macalisters ihre Schilde enger zusammenzogen, würden selbst Nilas Pfeile nur schwer ein zweites Mal hindurchschlüpfen können.
Olivers Männer begannen allmählich, ihre Schilde nach oben zu neigen. Vor ihnen waren keine Feinde mehr zu sehen. Die Feinde kamen von oben und von den Seiten. Aus dieser Nähe wirkten die Mauern der Festung noch höher.
Bald stießen Olivers Füße auf die ersten heißen Glutreste des Ölfeuers. Der schmelzende Schnee versuchte schnell, die Glut zu löschen, aber es war ein harter Kampf. Oliver spürte die Hitze durch die Sohlen seiner Stiefel und musste stehen bleiben.
„VORWÄRTS!“, befahl Oliver.
Seine Einheit sprintete die letzte Strecke – insgesamt etwa fünfundzwanzig Männer.
Ihr Ziel war es, die Tore zu durchbrechen, bevor Öl verwendet werden konnte. Der Feind hatte seine Karten zu spät auf den Tisch gelegt, schlussfolgerte Oliver, und er war entschlossen, diesen Umstand auszunutzen.
Es war eine Geschwindigkeitsleistung, die nur die ehemaligen Sklaven mit ihren schweren Schilden vollbringen konnten. Sie rannten schneller, verfolgt von der Hitze des Feuers, stürmten an den Überresten des Tores vorbei und schlugen mit ihren Schilden weitere verkohlte Teile davon ab.
Der Tor-Tunnel war genauso verkohlt wie der Rest. Ein drei Meter langer Abschnitt aus stillem, schwarzem, verbranntem Holz, wo selbst Schnee und Eis kaum hinkamen. Oliver stürmte hinter seinen Männern her. In diesem Tunnel waren ihre Schilde fast nutzlos, da die Pfeile sie nicht erreichen konnten, aber sie behielten sie trotzdem. Olivers Instinkt warnte ihn vor einer Falle. Ingolsols Sinne sagten ihm dasselbe.
