„Intuition“, sagte Skullic. „Davon haben die Yarmdon jede Menge. Bist du dir so sicher, dass du diese Eigenschaft auch hast? Und trotzdem – er wurde von dir besiegt, oder? So viel zu seiner Bewundernswertigkeit …“ Die Augen des Generals weiteten sich, als ihm etwas klar wurde.
„Was ist los, General?“, fragte Oliver so höflich wie möglich, aber Skullic winkte ab.
„Nichts“, sagte Skullic ungeduldig. „Ich verschwende hier wohl meine Zeit. Ach, warum muss ich das alles dir überlassen …?“
„Nun, weil der Hochkönig es befohlen hat, Sir“, sagte Oliver etwas zu frech. Der General warf ihm einen finsteren Blick zu. „Aber ich bin überrascht, dass es dich so sehr ärgert, nur hundert deiner Männer in einer schwierigen Lage zu sehen.“
Der General starrte ihn finster an. „Weißt du, wie wertvoll jeder einzelne dieser Männer ist? Jahrelanger unermüdlicher Dienst. Sie sind ein Teil von mir wie ein Organ. Nur hundert? Weil ich Tausende befehle, soll ich weniger Rücksicht nehmen?
Pah – törichter Jüngling. Niemals in meiner ganzen Laufbahn habe ich meine Männer in eine Schlacht geschickt, von der ich nicht überzeugt war, dass sie sie gewinnen können. Und jetzt sieh mir an, wozu ich gezwungen bin …“
„Entschuldigung …“, sagte Oliver aufrichtig. Er hatte seine übliche Rolle gespielt und den General zum richtigen Zeitpunkt genervt, aber selbst er fühlte sich mehr als nur ein bisschen schuldig, dass er hundert Menschen mit in den Tod geschickt hatte. „Ich frage mich, ob du es jetzt bereust, mir diese hundert Männer zugeteilt zu haben?“
„Das hätte nichts geändert. Der Hochkönig wusste nicht, dass ich das getan habe – er hat mir lediglich befohlen, für diese Mission dieselbe Auswahl an Männern beizubehalten, und dabei von einer Art Kameradschaft geschwärmt, von der er sicherlich nichts wusste“, sagte Skullic mit einem tiefen Seufzer. „Ich habe keine Ahnung, was ich tun soll … Noch nie war ich so involviert und gleichzeitig daran gehindert, etwas Sinnvolles zu tun.
Es scheint sinnlos, dir beizubringen, was ich mir selbst beigebracht habe. Einige Aspekte verstehst du seltsamerweise sehr gut, während dir andere, die mir leicht gefallen sind, völlig unmöglich sind.“
„Findest du nicht auch, Daemon, dass der Junge sein eigener Herr ist?“, fragte Mary, als sie mit dem Tee hereinkam. Wie immer schien die Magd keine Hemmungen zu haben, einem Mann, der in der sozialen Hierarchie so weit über ihr stand, ihre Meinung zu sagen – als bloße Magd. Und wie immer schien Daemon diese Meinung sehr ernst zu nehmen.
„Das nehme ich an“, sagte Skullic. Seine frühere Erkenntnis war ähnlich gewesen. „Ich kann dich nur bitten, dir zu merken, was ich dir gezeigt habe, Junge. Und für alles andere muss ich hoffen, dass der abscheuliche Hod so gut kalkuliert hat wie in der Vergangenheit … Verdammt sei dieser Mann … Wenn er sich nur richtig in die Welt einbringen würde, wären wir nicht in dieser Lage.“
Der Tag kam. Oliver war schon bei Tagesanbruch auf den Beinen. Am Abend zuvor hatte er Jorah, Kaya und Karesh mit einer Kutsche weggeschickt. Sie sahen alle ziemlich nervös aus, aber sie schworen, dass sie bereit waren. Oliver war sich da nicht so sicher. Sie alle wussten, was ihnen bevorstand.
Er hatte es ihnen gesagt, aber sie schworen trotzdem, dass sie kommen würden.
„Dein Gesicht verrät immer noch Bedauern, mein Herr“, sagte Verdant. Er war schon angezogen und stand an Olivers Tür, ohne dass man ihm die schlaflose Nacht anzusehen war, obwohl er die ganze Nacht nicht geschlafen hatte. „Du hast sie vor deiner Lage gewarnt, und trotzdem sind sie gekommen.“
„Sie hätten ihre Familien um Erlaubnis bitten sollen …“, sagte Oliver mit gerunzelter Stirn. „Für eine erste Schlacht hätte das nicht sein müssen. Ich habe ihnen versprochen, dass sie kommen können, also konnte ich sie nicht abweisen – aber verdammt, jetzt wünschte ich, ich hätte es nicht getan. Du auch, Verdant. Du hättest dich nicht in diese Lage bringen dürfen.“
Verdant sah sogar beleidigt aus, als er das hörte. „Mein Herr“, sagte er mit seltener Wut in der Stimme. „Denk nicht einmal daran, so etwas zu sagen. Wenn du jemals eine Brücke überquerst, die dich dem Tod näher bringt, würde ich dir immer folgen wollen. Mein Leben ist weit weniger wert als deins jemals sein könnte.“
„Ich teile diese Einschätzung nicht, und viele andere auch nicht“, sagte Oliver. „Hast du mit deinem Vater darüber gesprochen?“
„In dieser Frage sind mein Vater und ich uns einig“, sagte Verdant und schlug mit seiner gepanzerten Hand gegen seine Brustplatte, sodass es metallisch klang. „Er hat mir gesagt, ich solle meine Pflicht tun und sie gut tun. Ich habe mir meine Burg aufgebaut, sagte er, und jetzt muss ich sie verteidigen.
Das ist die Ehre des Adels, mein Herr. Das ist die Verpflichtung, die uns binden muss, wenn wir überhaupt Anspruch auf die Führung über das Volk erheben wollen.“
„So sei es“, sagte Oliver mit deutlich schwerem Herzen. „Ich wünschte, ich könnte schwören, dich und alle wichtigen Leute um dich herum zu beschützen … Aber ich habe solche Versprechen schon einmal gegeben, und ich weiß, wie hohl sie am Ende klingen.“
„Es ist meine Pflicht, dich zu beschützen, mein Herr“, sagte Verdant, „versteh mich bitte nicht falsch.“
Der Priester schien noch viel mehr sagen zu wollen, wurde aber durch Schritte unterbrochen. Lady Blackthorn, vermutete Oliver – sie war eine von denen, die sich ohne richtige Risikoeinschätzung in die Hölle stürzten.
Olivers Erwartungen wurden jedoch enttäuscht, denn es war nicht nur Lady Blackthorn allein, sondern auch ihre Begleiter sowie Prinzessin Asabel und eine Gruppe von Wachen hinter ihr. Die imposante Art, wie sich die Gruppe bewegte, ließ Oliver fast glauben, dass sie ihn aufhalten wollten.
Er schaute als Erster zur Prinzessin, eine klare Frage in seinem Gesicht. Er hatte sie seit ihrem letzten Treffen nicht mehr gesehen – sie hatte nicht nach ihm gefragt, obwohl sie doch die Initiative ergriffen hatte, zumindest hatte Oliver das angenommen.
„Ignorier mich vorerst“, sagte Asabel mit königlicher Stimme. „Du wolltest doch zuerst mit Lady Blackthorn sprechen, oder?
Bitte sprich mit ihr – ich weiß, dass ich dich mit meiner Anwesenheit störe.“
„Wie du wünschst, Prinzessin“, sagte Oliver und verbeugte sich leicht. Dann senkte er den Blick und fixierte Lady Blackthorn. Sein Blick hatte etwas Scharfes, das sie zusammenzucken ließ, eine deutliche Irritation in seinen Augen, als er die beiden Begleiterinnen zu beiden Seiten von ihr ansah.
