„Spiele, Hod. Ich hab nicht viel Zeit, und der Junge vielleicht noch weniger. Wenn du was zu sagen hast, dann spuck es aus“, sagte Skullic ungeduldig.
„Du scheinst zu vergessen, dass ich ein Minister bin, wenn du mit mir redest, Skullic“, sagte Hod.
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„Und du scheinst zu vergessen, dass ich ein General bin, wenn du mit mir sprichst, Minister“, erwiderte Skullic und überragte den kleineren Mann in seiner schweren Rüstung. Obwohl Hod nur mit dem einfachsten Stoff bekleidet war, schien er nicht im Geringsten eingeschüchtert zu sein.
Der Minister der Logik lächelte. „Selbst wenn unsere Interessen übereinstimmen, gibst du keinen Millimeter nach, oder? Nun, ich denke, ich werde vorerst aufhören, weiter darauf zu drängen.
Abgesehen von deiner nervigen Art gibt es jemanden, der in letzter Zeit noch viel nerviger ist. Ich komme mit einer Warnung, falls du sie übersehen haben solltest.“
„Die Warnung war doch der Brief selbst, oder?“, sagte Skullic. „Oder glaubst du etwa, ich hätte ihn nicht erhalten?“
Der Minister lächelte Skullic an. „Du bist ein fähiger Stratege, Skullic, aber hast du mich jemals besiegt?“
fragte Hod. Diese Bemerkung ließ den General schmerzlich verstummen. „Wie ich bereits sagte – es gibt etwas, das du übersehen hast. Oder besser gesagt, von dem du noch nichts weißt. Der Bastard Hoovel Macalister ist tot.“
„Unmöglich!“, rief Skullic fast. „Wir haben die Nachricht erst gestern Abend erhalten. Willst du damit sagen, dass du über ein Informationsnetzwerk verfügst, das so schnell ist, dass es selbst solche aktuellen Nachrichten vorwegnimmt?“
„Ah, vorausgesetzt, diese Nachricht ist korrekt“, sagte Hod lächelnd. „Das Problem mit dir, Skullic, ist, dass du immer noch ein bisschen Vertrauen in Systeme hast, die schon lange kaputt sind. Ich bin zynisch genug, um die Fakten, die du für selbstverständlich hältst, anzuzweifeln. Ein bisschen Recherche hat meinen Verdacht bestätigt – Hoovel Macalister ist seit über einer Woche tot.
Du verstehst doch, was das bedeutet, oder? Was ist mit dir, junger Patrick? Siehst du die Falle, in die du getappt bist?“
Oliver musste nicht lange überlegen. „Wenn Hoovel tot ist, die Rebellen aber immer noch da sind … und der Hochkönig diese Information absichtlich verschwiegen hat …“
„Weiter“, ermutigte Hod ihn.
„Er muss Hoovel durch einen seiner Leute ersetzt haben“, wagte Oliver zu Ende zu sprechen.
„Genau“, sagte Hod und versenkte den letzten Nagel in den Sarg dieser allzu offensichtlichen Wahrheit.
„Verdammt!“, fluchte Skullic und knirschte mit den Zähnen. „Wir sind reingelegt worden!“
„Ich fürchte, ja“, sagte Hod, obwohl er immer noch unfassbar ruhig zu sein schien.
Das war im Grunde der einzige Vorteil, den Oliver hatte, hatte er angenommen. Skullic hatte das Gleiche angenommen. Sie hatten gedacht, dass angesichts Olivers Stärke als Schwertkämpfer zumindest niemand auf dem Schlachtfeld anwesend sein würde, der ihm im Einzelkampf gewachsen war.
Wenn der Hochkönig an der Ernennung des Kommandanten beteiligt gewesen war, wie Hod vermutete, dann schien auch diese eine Variable endgültig zu ihren Ungunsten entschieden zu sein.
„Er hat mehr als nur ein paar Generäle unter seinem Kommando“, sagte Skullic bitter. „Und die sind ziemlich gut. Was auch immer der Junge im Kommando lernen kann, wird niemals mit ihren Fähigkeiten mithalten können, wenn es zum Kampf kommt – und es bleibt abzuwarten, ob er sie im Einzelkampf überhaupt besiegen kann.“
„Genau“, sagte Hod.
„Du bist viel zu ruhig“, sagte Skullic genervt. „Ich dachte, du bist hier, um deine geliebten ‚Tiger‘ zu trainieren? Warum stehst du hier und lächelst, während einer von ihnen ganz offensichtlich zusammen mit hundert guten Männern ins Grab geschickt wird?“
„Du bist ein kostbares Wesen, Skullic. Dass du dich so sehr um die Dienenden kümmerst, ist eine Eigenschaft, die viele Adlige dir beneiden würden. Ich fürchte, ich kann deine Meinung nicht teilen. Ich glaube zwar an die Macht des Volkes, Veränderungen herbeizuführen, aber ich glaube auch, dass es immer eher auf einige wenige große Persönlichkeiten ankommt, die diese Veränderungen verwirklichen.
Ich kann dir nicht versprechen, deine Männer zu retten“, sagte Hod, „egal, was du von mir verlangst.“
„Was kannst du dann versprechen, du, der du so schnell behauptest, mir in strategischen Fragen überlegen zu sein?“, fragte Skullic, mehr als ein wenig verärgert darüber, dass er sich dem kleinen Minister unterlegen fühlen sollte.
„Nichts“, sagte Hod und lächelte noch breiter.
Skullics Augen weiteten sich ebenso wie Hods Lächeln, und eine Ader trat an seiner Stirn hervor. „Und warum scheinst du damit so zufrieden zu sein?“
„Weil ich Vertrauen habe“, sagte Hod. „Anstelle von Strategie scheint es ein passender Ersatz zu sein, wenn die Dinge nicht berechnet werden können. Oliver Patrick, wo würdest du dich im Moment stehen?“
„Das ist eine weit gefasste Frage, Minister“, sagte Oliver vorsichtig.
„Das ist beabsichtigt. Deine Interpretation wird mehr über deinen Geisteszustand verraten als jede direkte Frage“, sagte Hod. „Antworte instinktiv, wenn du kannst.“
„Ich stehe … derzeit in einer Phase des Fortschritts“, sagte Oliver und antwortete, als wäre es Dominus, der ihm diese Frage stellte. Schließlich war Dominus der Einzige, der ihm jemals so etwas gefragt hatte, und Oliver hatte immer ähnlich geantwortet, da er die Grenzen seiner eigenen Fähigkeiten spürte und versuchte, sich auf eine höhere Ebene zu begeben.
Aus irgendeinem Grund schien Skullic von dieser Antwort überrascht zu sein, während Hods Augen vor Vergnügen blitzten.
„Du stärkst Tiger mit starker Beute, guter General“, sagte Hod zu ihm. „Der Hochkönig hat mehr als einmal an Oliver gezweifelt. Was glaubst du, ist der Grund dafür? Inkompetenz? Glaubst du, sie hatten einfach nicht genug Infos über seine aktuelle Stärke?“
„Unwahrscheinlich“, sagte Skullic, „angesichts der vielen Spione, die dieser Mann hat, wäre das so gut wie unmöglich.“
„In der Tat – und warum ist es Oliver dann gelungen, dem Attentat so geschickt auszuweichen?“, fragte Hod.
„Er hat sich in einem Tempo weiterentwickelt, das sie sich nicht vorstellen konnten“, antwortete Skullic vorsichtig.
„Siehst du deinen Weg zum Sieg, Oliver Patrick?“, fragte Hod.
„Sie haben deine Stärke bis zu einem gewissen Grad eingeschätzt und alles getan, was sie für nötig halten, um dich zu Fall zu bringen. Er macht keine Abstriche mehr. Was du in dem Dorf, das du erobert hast, tust, ist ihm nicht entgangen, genauso wenig wie mir.
Das wird der kühnste Angriff sein, den er in nächster Zeit gegen dich starten kann – überlebe ihn, und du wirst die Zeit des Friedens haben, die du dir wünschst.“
