Er hielt vor Skullics Schreibtisch an und stand stramm. Heute war der General ausnahmsweise mal damit beschäftigt, einen der vielen Papiere zu unterschreiben, die er immer unterschreiben musste. Es schien ein riesiger Stapel zu sein, aber diesmal hatte er, trotz seiner Vergangenheit, den Raum beim Anblick der Papiere nicht verwüstet.
Oliver sah sich im Raum um und fragte sich, ob das vielleicht Marys Einfluss war, aber er konnte nirgendwo eine Spur von ihr entdecken.
Er musste schweigend warten, während Skullics Feder über das Papier kratzte. Er sah sehr konzentriert aus, während er jeden Buchstaben formte. „Verdammt …“, fluchte er, als sich die Tinte auf einem Buchstaben sammelte und zu verschmieren drohte. „Eine verdammte Menge Schreibarbeit.
Diese dummen Gelehrten, die mein Genie mit so etwas belasten … Ich sollte … Was sollte ich tun?“
Er blickte auf und schien sich gerade erst daran erinnert zu haben, dass Oliver da war, denn seine Augenbraue zuckte leicht vor Überraschung. „Ah“, sagte er, „ich sollte mich um dich kümmern.“
Er legte fast dankbar Stift und Papier beiseite, setzte sich aufrechter in seinen Stuhl und faltete die Hände. „Wenn du eine Beschwerde über die späte Vereinbarung dieses Treffens hast, gib mir nicht die Schuld“, sagte Skullic. „Dieses Schreiben ist erst gestern Abend eingegangen – so spät, dass es mich aus dem Schlaf geweckt hat.“
Er hielt einen geöffneten Umschlag mit dem zerbrochenen königlichen Siegel in Rot und Gold hoch, um seine Worte zu unterstreichen.
Oliver schluckte. „Was steht darin?“
„Das Übliche“, sagte Skullic, „würde ich gerne sagen … Aber selbst für Angelegenheiten, die mir übermittelt werden, ist dies eher ungewöhnlich. Es scheint sich um einen Aufstand zu handeln, und Sie werden ausdrücklich aufgefordert, ihn zu beenden.
Das Haus Macalister steckt dahinter. Einst mäßig mächtig, begann sein Niedergang vor etwa zehn Jahren.
Der alte Oberhaupt des Hauses, Ser Macalister, starb vor drei Monaten im hohen Alter im Schlaf. Er hinterließ keine Söhne, keine Töchter, nicht einmal eine Frau. Der einzige Mensch, der sein Blut in sich trägt, ist ein unehelicher Sohn namens Hoovel.“
„Er hat dann illegal die Macht übernommen?“, fragte Oliver.
Der General nickte langsam. „So sagt es der König … Aber in Wahrheit hätte er nicht gehandelt, wenn der Hochkönig ihn nicht provoziert hätte. Der Hochkönig wollte das Land für sich beanspruchen, obwohl es rechtmäßig einem der Gefolgsleute von Macalister zugestanden hätte. Als Reaktion darauf erhob sich Hoovel, der Bastard, und erklärte sich selbst zum Herrscher, und er hat eine Armee, die ihn unterstützt.“
„Eine Armee von wie vielen Soldaten?“, fragte Oliver. „Du hast gesagt, es handelt sich um ein mittelständisches Adelshaus, so viele können es doch nicht sein, oder?“
„Das stimmt. Nur fünfhundert Männer, halb so viele wie Ser Macalister in seiner Blütezeit aufbieten konnte, aber das reicht, um Ärger zu machen. Umso mehr, da die Bauern auf ihrer Seite stehen. Wenn die Bauern sich anschließen, würde ihre Zahl auf über tausend anwachsen“, sagte Skullic.
„Fünfhundert …?“ Oliver schluckte. „Das klingt nach einer schwierigen Zahl. Mit wem werde ich kämpfen?“
„Niemand Neues. Nur die Männer, die du schon kennst, und die, die du selbst mitbringst“, sagte Skullic und nahm einen Schluck Tee.
„Hundert Männer? Das ist alles?“, fragte Oliver ungläubig.
„Ja“, sagte Skullic ernst. „Das ist nicht meine Entscheidung, aber der Auftrag besagt, dass wir nicht mehr mitnehmen dürfen, als wir zur Erledigung der Banditen brauchen.
Es hat sich herumgesprochen, dass du mehr als vierhundert Männer getötet hast. Die politische Lage um deinen Namen herum war eine Zeit lang recht günstig – und nun schlägt der Hochkönig zu und nutzt deine eigene Leistung gegen dich.
Er möchte, dass du mit dem Bastard genauso verfahren bist wie mit den Banditen. Das mag nach kleinlichem Stolz klingen, aber …“
„Aber wir wissen, dass das nicht stimmt“, beendete Oliver seinen Satz und verzog den Mund. „Der Sieg über vierhundert Banditen war ein Zufall. Wir konnten sie in drei separaten Angriffen ausschalten – und sie waren keine ausgebildeten Soldaten. Gegen fünfhundert Männer sieht die Sache ganz anders aus.“ Finde dein nächstes Abenteuer in My Virtual Library Empire
„Das stimmt“, sagte Skullic, „aber natürlich lobt der Hochkönig jetzt deinen Erfolg bei der Banditenjagd, um nicht kleinlich zu wirken. Er spielt seine Rolle besonders gut und hat dich jetzt in der Hand. Natürlich werden alle, die mit diesen Ereignissen oder mit dir zu tun haben, seine Absichten durchschauen, aber die anderen nicht.“
„Kann ich mich weigern?“, fragte Oliver.
„Einen Befehl des Hochkönigs ablehnen?“, sagte Skullic. „Das kann nicht mal ich. Im besten Fall würdest du als Feigling dastehen, im schlimmsten Fall würdest du des Verrats bezichtigt werden. So oder so hat der Hochkönig alle Mittel, um dich zu vernichten.“
„Ich bin in die Enge getrieben worden …“, sinnierte Oliver. „Wo habe ich einen Fehler gemacht?“
„Ich schätze, indem du dich gewehrt hast … Oder indem du zu sehr geglänzt hast. Deine Erfolge ziehen die Aufmerksamkeit auf dich, ob du willst oder nicht“, sagte Skullic. „Vielleicht hätten wir sehen müssen, dass sie gegen dich verwendet werden würden.“
„Mm … Der Hochkönig kann das nur tun, weil die Bevölkerung angeblich glaubt, dass das meine Stärke ist, oder?“, fragte Oliver. „Sie scheinen mich für einen Mann zu halten, der solche Siege erringen kann.
Bedeutet das nicht, dass mein Ansehen unerwartet hoch ist?“
„Der Ruf deiner Stärke ist unter denen, die sich dafür interessieren, aber lass dir davon nicht zu viel einbilden. Die Gerüchte über deinen Sieg über die Banditen haben sich zwar verbreitet, aber sie sind noch nicht bedeutend genug, um als Grundlage für etwas Gewichtiges zu dienen – noch nicht“, sagte Skullic.
„Außerdem würde dir ein zu großer Kopf im Moment nur den Hochkönig in die Hände spielen. Du bist nicht in einer beneidenswerten Lage, Patrick. So wie du bist und mit den Ressourcen, die dir zur Verfügung stehen, sind deine Chancen auf einen Sieg nach meinen Berechnungen gering.“
