„Sogar…“, sagte Northman grimmig. „Im besten Fall. Wenn es in dieser Höhle noch mehr gibt – und darauf würde ich wetten, sonst hätten sie sich nicht so an die Wände gedrängt –, dann bekommen wir Ärger.“ Lies die Geschichten weiter auf My Virtual Library Empire
„Wirklich? Glaubst du nicht, dass sie nur dorthin geflohen sind, weil wir sie überrascht haben?“, fragte Cormrant.
Northman zuckte mit den Schultern. „Könnte sein“, sagte er, „vielleicht wollen sie nur Zeit gewinnen, bis Verstärkung aus dem Wald kommt. Aber für mich passt das nicht zusammen. So viele Männer kann man nicht ohne einen Anführer zusammenbringen. Ich habe Männer gesehen, die Sergeanten entsprechen könnten, aber keinen höheren Befehlshaber. Das passt für mich nicht zusammen.“
„Dann ist es eine Falle“, überlegte Cormrant. „Willst du das immer noch vor Sonnenuntergang verfolgen?“ Ein Blick zum Himmel zeigte, dass die Sonne bereits unterging. Wenn sie weiter vorrückten, würden sie im Dunkeln kämpfen müssen.
„Ich glaube, wir haben keine Wahl“, sagte Northman. „Außerdem hilft uns das Sonnenlicht nicht weiter, wenn wir in einer Höhle kämpfen müssen.“
„Zehn Minuten“, entschied Cormrant. „Das ist alles, was die Soldaten zum Ausruhen haben, bevor es ganz dunkel wird. Wir müssen vorher angreifen, mit Fackeln in der Hand. Wir haben heute keinen Mann verloren, Northman, bist du sicher, dass du das riskieren willst?“
Der Kommandant schien zu zögern, aber seine Antwort war dennoch entschlossen. „Wir werden die Mauern nicht so leicht wieder einnehmen können.
Wir müssen jetzt handeln.“
„Dann lassen wir die Männer ausruhen und diese Zelte abbauen, dann greifen wir mit allen Männern an“, sagte Cormrant.
„Ja.“
Kurze Zeit später war das Lager ein völlig anderer Ort. Mit den Zelten hatte es beängstigend feindselig gewirkt, wo sich hinter jeder Ecke ein Mann hätte verstecken können. Es glich in seiner Anordnung einer kleinen Stadt.
Jetzt war es nur noch flacher, kahler Boden. Alles war abgeräumt und weggeräumt. Nur die Feuer waren noch übrig. In Vorbereitung auf die bald hereinbrechende Dunkelheit befahl Northman, sie hoch aufzuschichten. Bei der Menge an Holz in der Nähe war das keine besonders schwierige Aufgabe, und nun warfen zehn große Lagerfeuer einen orangefarbenen Schein auf die grauen Felswände und schmolzen den Schnee in ihrer Nähe.
Unter den Soldaten herrschte eine düstere Stimmung. Niemand wollte im Dunkeln kämpfen, ohne die Sonne, die ihnen den Weg wies.
Dass ihr Ziel nicht besonders einladend wirkte, machte die Sache nicht besser. Die Nervosität ihrer Kommandanten hatte auch die Soldaten angesteckt. Obwohl sie innerhalb weniger Stunden zwei solide Siege errungen hatten, bewegten sie sich nicht wie selbstbewusste Männer.
Sie wussten, wie viele Feinde sie wahrscheinlich erwarteten. Die Chance, dass sie ohne Verluste davonkommen würden, schien ihnen völlig unrealistisch.
Doch trotz ihrer zunehmenden Erschöpfung hatten sie eine Aufgabe zu erfüllen. Eine Mission, die weitaus schwieriger war, als sie ursprünglich angenommen hatten. Wo eigentlich hundert Männer sein sollten, hatten sie bereits zweihundert getötet, und nun rechneten sie mit mindestens zweihundert weiteren.
Auch wenn die Chancen jetzt ganz anders standen als geplant, waren die Bedingungen für den Sieg immer noch die gleichen. Die Banditen auslöschen und Fort Dollem für General Skullic sichern. Das war ihre Aufgabe. Selbst wenn schon so viele tot waren, würden sie als Versager gelten, wenn sie den Job nicht zu Ende brachten.
„Zündet sie an“, befahl Cormrant.
Jeder fünfte Mann hatte eine Fackel bekommen. Die Männer standen in Reih und Glied, ein Quadrat von hundert Mann, Speere in den Händen und Schwerter an der Hüfte. Die zwanzig Männer hinten hatten auch Köcher und Bögen über die Schultern geworfen. Mit anderen Worten, sie waren so gut vorbereitet, wie es ihre Vorräte zuließen.
Und nun wurden die Fackeln angezündet. Alle Vorbereitungen waren getroffen.
Es gab wenig, worauf sie hoffen oder sich verlassen konnten, außer dem Licht, das von den Fackeln ausging. Das half ihnen.
Ebenso wie die Anwesenheit von Oliver Patrick.
Er stand an der Spitze des Quadrats, neben den beiden anderen Kommandanten. Niemand stellte das jetzt in Frage. Als Adliger stand ihm das Recht zu, aber nach seinen Taten an diesem Tag wäre es absurd gewesen, ihn woanders zu platzieren.
Es waren das Licht der Fackeln und der Glaube an die sagenumwobene Stärke eines Patrick, die die Moral der Männer nicht allzu sehr sinken ließen. Northman wusste das besser als jeder andere. Er erkannte, dass ein solcher Angriff – in ihrem Zustand – ohne die Anwesenheit des jungen Adligen nicht möglich gewesen wäre. Nicht, wenn er so viele Männer wie möglich retten wollte.
„Brauchst du keine Pause?“, fragte Northman leise Oliver. Er wusste genau, wie aktiv der Junge an diesem Tag gewesen war. Im Gegensatz zu ihnen war er den ganzen Weg von der Akademie hierher gereist und hatte an mehreren entscheidenden Punkten des Tages eine aktive Rolle gespielt.
„Ich werde mich später ausruhen“, sagte Oliver. Er spürte nichts von der Müdigkeit, die die anderen wahrscheinlich in den ruhigen Momenten verspürten, als das Adrenalin nachließ. Schließlich kam es selten vor, dass ihre Missionen so lange dauerten. Normalerweise schlugen sie bei Einbruch der Dunkelheit ihr Lager auf und setzten ihre Arbeit bei Tagesanbruch fort.
„Dann lassen wir dich besser nicht warten“, entschied Northman. „Cormrant, wenn du so freundlich wärst.“
Der stellvertretende Kommandant nickte und hob den Arm. „Alle Einheiten … VORWÄRTS!“, rief er und schwang den Arm nach unten.
Es war eine unnötig formelle Geste, wie sie für militärische Aktionen typisch war. Northman und Oliver gingen vor den anderen die Steinstufen hinauf. Es war vereinbart worden, dass Cormrant als hinterer Kommandant die Nachhut bilden sollte, damit die Männer Anweisungen aus beiden Richtungen erhalten konnten.
Die Soldaten folgten ihnen kurz darauf in Richtung des unheimlichen Eingangs des Steinturms, der wie ein düsterer, klaffender Mund direkt in die Tiefen einer Felswand ragte.
Als sie unter dem Eingang des Turms hindurchgingen, blickte Oliver nach oben und bemerkte ein rostiges Fallgitter. Er wies den Kommandanten darauf hin, der die Augen zusammenkniff. Noch ein Hindernis, falls der Feind noch Zugang dazu hatte.
