Das schien hier noch nicht so zu passen, zumindest noch nicht. Vieles, was er in der Akademie gelernt hatte, war so, zumindest bis jetzt. Es war fast schon nützlich, aber er hatte noch nicht genug Zeit damit verbracht, um es wirklich zu einer Waffe zu machen. Nichts außer seiner Schwertkunst.
Wie Oliver dachte, achtete Petyr darauf, die Stille nicht zu unterbrechen. Oliver war sich dessen selbst nicht bewusst, aber sein grüblerischer Gesichtsausdruck – besonders in letzter Zeit – wurde immer bedrohlicher. Es machte ihn nicht gerade zu einem besonders zugänglichen Mann, wenn er sein Kinn auf seine Hand stützte, die Augen zusammenkniff und über eine imaginäre Zukunft nachdachte.
Die Pferde machten weiter, klapperten leise im Schnee, der sich wie Socken an ihre Hufe klebte und jeden ihrer Schritte dämpfte. Sie waren so unerbittlich wie das Meer selbst und fanden einen gleichmäßigen Rhythmus. Petyr musste ihnen kaum Anweisungen mit den Zügeln geben – sie schienen den Weg selbst zu kennen.
Sie hielten sich einfach an das Kopfsteinpflaster der alten Straße unter dem Schnee, als hätten sie ein Gespür dafür, obwohl sie nicht sehen konnten, ob es noch da war, und brachten sie langsam, aber sicher ihrem Ziel näher.
Das Lager der Soldaten befand sich ganz am Anfang dieses Tals.
Petyr erwähnte, dass die Festung Dollem am anderen Ende des Tals lag, also ein paar Meilen entfernt und wahrscheinlich eine weitere Stunde Fußmarsch. Oliver fragte, ob ihr Lager von der Festung aus zu sehen gewesen wäre.
Petyr, der diese Straße ziemlich oft benutzt hatte, bevor Banditen die verlassene Festung besetzt hatten, glaubte nicht, dass das der Fall gewesen wäre, aber aus dem Ton seiner Stimme klang er nicht besonders überzeugt von dieser Behauptung.
Als sie den letzten Abschnitt der Straße hinuntergingen, der sie ins Tal führte, begann der erste leichte Schneefall des Tages. Zu diesem Zeitpunkt war es schon später Vormittag. Sie hatten etwas mehr als anderthalb Stunden gebraucht, um ihr Ziel zu erreichen.
Sie hielten neben dem Lager, in dem reges Treiben herrschte. Es war wie in einem aufgewühlten Bienenstock. Jeder Mann war mit irgendetwas beschäftigt, obwohl viele von ihnen den Eindruck machten, als würden sie sich nur um der Bewegung willen bewegen. Oliver sah einen Mann, der mit drei Speeren auf der Schulter von einem Zelt zum anderen joggte, und fragte sich, was das sollte.
Obwohl es Zelte gab, sah Oliver keine einzige Feuerstelle, also gab es auch keinen Rauch. Zumindest in dieser Hinsicht hatten sie Vorsichtsmaßnahmen getroffen, auch wenn er nicht glaubte, dass das viel helfen würde. Obwohl Petyr ihm versichert hatte, dass das Lager vom Fort aus nicht zu sehen sei, war Oliver fast sicher, dass die Banditen von der Ankunft der Soldaten wussten.
Sie waren mindestens schon einen Tag hier – ein Späher hätte sie leicht entdecken können.
Viele der Soldaten warfen einen Blick auf den Wagen, aber keiner von ihnen machte Anstalten, die Neuankömmlinge zu begrüßen. Oliver beobachtete sie noch einen Moment lang, bevor er von der Vorderseite sprang und in den Schnee fiel. Er war überrascht, wie tief er war – hier unten im Tal sogar noch tiefer als auf der Straße. Er reichte ihm fast bis zu den Knien.
Erst als er hergesprungen war, kam jemand auf ihn zu, obwohl der Mann nicht besonders glücklich darüber zu sein schien. Er joggte herüber, die Arme voller Vorräte, und verbeugte sich halbherzig.
„Oliver Patrick?“, fragte der Mann, um zu raten.
„Ja, das bin ich.“
Die beiden Männer musterten sich gegenseitig von Kopf bis Fuß. Der Soldat sah einen jungen Mann, der nicht so gut gekleidet war, wie es sich für einen Adligen gehörte, während Oliver einen Soldaten sah, der besser gepflegt war als selbst Lombards Männer. Auf seiner dunkelblauen Uniform prangte das Wappen eines einzelnen Turms mit einer aufgestellten Flagge – das Wappen des Hauses Skullic.
„Freut mich, dich kennenzulernen“, sagte der Mann höflich. „Ich bin Sergeant Cormrant, stellvertretender Kommandant dieses Lagers.“
„Stellvertretender Kommandant?“, fragte Oliver überrascht. Aufgrund seiner Begegnungen mit Lombard und Tolsey hatte er angenommen, dass hohe Kommandoposten traditionell Soldaten vorbehalten waren.
„Überrascht, keinen Adligen zu sehen?“, fragte Cormrant und sprach ihm damit aus der Seele. „Skullic hat seine edlen Gefolgsleute anderswo beschäftigt. Diese Art von Routinearbeit bleibt Leuten wie uns überlassen.“
„Und der Kommandant?“, fragte Oliver.
„Sergeant-Major Northman, ebenfalls ein Mann meines Standes“, erklärte ihm der Sergeant.
„Verstehe“, sagte Oliver und nickte zustimmend. Die Leichtigkeit, mit der er diese Unregelmäßigkeit verarbeitete, überraschte den Sergeant. Er hatte gehofft, sich noch ein wenig länger an der Verlegenheit des Adligen zu erfreuen – alle Adligen fühlten sich durch Skullics Methoden manchmal unbehaglich –, aber diese Gelegenheit wurde ihm schnell genommen.
Er grunzte verärgert. „Nun, ich nehme an, du bist echt“, entschied er. „Nicht viele sind so seltsam wie wir, Ser, aber mir scheint, du könntest ein Konkurrent sein.“
„Wir werden sehen“, sagte Oliver. Irgendetwas an dem Tonfall des Sergeanten war nicht gerade freundlich.
Von einem Freund hätte seine Bemerkung über die Seltsamkeit vielleicht charmant gewirkt, aber von einem Fremden kam sie Oliver wie ein sozialer Fauxpas vor. Er ignorierte sie, fand sie aber nicht gerade nett.
„Ich war gerade damit beschäftigt, noch etwas zu erledigen, bevor du hereingekommen bist“, fuhr Cormrant fort. „Stört es dich, wenn ich weitermache? Wir wollen in einer Stunde aufbrechen.“
„Nur zu“, sagte Oliver und winkte ab. Der Sergeant nickte erneut, nicht besonders höflich, und machte sich wieder an die Arbeit.
Oliver musste sich zusammenreißen, um nicht mit den Zähnen zu knirschen. Warum testeten ihn in letzter Zeit alle? War die Welt plötzlich so anders geworden, dass er mehr mit Schlangen als mit Menschen zu tun hatte? Aus jedem Satz schien eine Art Gift zu sprechen.
Entweder war es das Gift der Abneigung, weil sie wussten, wer er war, oder das Gift der Ablehnung, weil sie ihn nicht gut genug kannten und nichts über seine Taten wussten. Oder vielleicht glaubten sie ihm einfach nicht.
Er musste kein Genie sein, um zu erraten, dass die Soldaten ihn nicht ernst nahmen. Die eigentliche Frage war: Warum?
