Aber es gab nicht den geringsten Anflug von Feierlaune unter den Versammelten. Weder bei Oliver und seinen Leuten, noch bei Asabel und ihren Gefolgsleuten, die geschäftig mit den anderen Adligen beschäftigt waren, die im Gelben Schloss untergebracht waren, noch bei den Ministern.
Als wolle er diese Blase der schlechten Stimmung durchstechen, kam der Minister für Logik, Hod, als Nächster herein, vor sich hin summend.
Was für ein krasser Gegensatz zu dem Minister für Information, der offen weinte, während er sich langsam, schwer auf seinen Stab gestützt, zwischen den Leichen hindurchschob und sie eine nach der anderen untersuchte.
Hod war fröhlich, pfiff mit vollem Mund und nahm gelegentlich einen Bissen von einem Apfel. Er schien kaum daran interessiert zu sein, die Leichen zu untersuchen. Stattdessen beobachtete er vergnügt die Menschenmenge, die sich hinter der Reihe von Asabels Soldaten versammelt hatte – ein Ort, an dem nun alle Beteiligten standen, nachdem sie sich aus dem abgesperrten Korridor zurückgezogen hatten.
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Zuerst winkte er Oliver zu, ignorierte ihn dann aber und begnügte sich damit, eine scheinbar zufällig ausgewählte Stelle an der Mauer zu untersuchen. Er grub seinen Finger in den Zement und nickte zufrieden, als hätte er ein besonders kniffliges Rätsel gelöst.
„Das ist ein guter Apfel“, sagte er laut. General Tavar und Gavlin unterbrachen ihr Gespräch, um zu ihm hinüberzuschauen, aber sie waren mittlerweile an seine Exzentrizitäten gewöhnt und setzten ihre Diskussion bald fort.
Hod drehte sich um und holte einen weiteren Apfel aus seinem Ärmel. Er flog auf Oliver zu, noch bevor dieser ihn aus der Hand des Ministers kommen sah. Oliver hätte ihn beinahe fallen lassen, konnte ihn aber mit seiner freien Hand auffangen. Der Apfel war tiefrot, wie das Blut, das an Olivers Faust getrocknet war.
„Aha!“, sagte Hod fröhlich. „Gut gefangen.
Gut gemacht, alles super“, sagte er und deutete auf den Rest des Flurs. „Hier, ein Apfel als Belohnung. Nimm einen Bissen. Er ist sehr lecker.
Töten ist schließlich anstrengend.“
Vorsichtig hob Oliver den Apfel an den Mund und nahm einen Bissen, der laut knackte. Asabel warf ihm einen kurzen Blick zu, war aber zu beschäftigt, um Oliver und den Minister weiter zu beobachten.
„Und so einfach wäre es, dich zu vergiften, Oliver Patrick“, sagte Hod mit einem Grinsen. „Fordere das Schwert nicht mit einem anderen Schwert heraus, sondern setz es dem Regen und der Feuchtigkeit aus, und selbst die beste Klinge wird mit der Zeit rosten und ihre Schärfe verlieren. Nein, wenn sie dich angreifen wollten, hätten sie einen Hammer nehmen sollen. Und jetzt haben sie ihre Chance verpasst, noch einmal herzlichen Glückwunsch.“
Er tätschelte ihm den Kopf. Eine so beiläufige Geste, dass selbst Olivers geübtes Auge sie kaum wahrnehmen konnte. Der Minister war schon davongetanzt, bevor Oliver einen Kommentar dazu abgeben konnte.
Die Tür öffnete sich erneut, und der Finanzminister trat mit gereiztem Gesichtsausdruck herein.
Dieser Blick vertiefte sich, als er Hod sah, der ihm zulächelte. Er schnaubte angewidert, und sein Ekel verdoppelte sich, als er sah, wie völlig unpassend Olivers Kleidung war.
„Kann niemand diesen Jungen in die Badewanne stecken? Auch wenn es ein Prozess ist, muss er doch nicht aussehen wie ein frisch geschlachtetes Schwein“, sagte der Minister, ohne sich an jemanden Bestimmten zu wenden. Asabel antwortete dennoch.
„Wenn du das willst, Minister, kann das geregelt werden. Aber ich bin überrascht, dass von einem Prozess die Rede ist …“, sagte Asabel zögernd.
Der Minister warf ihr einen abweisenden Blick zu, den niemand von ihm gegenüber einer Prinzessin erwartet hätte. „Das kann ich mir vorstellen, meine Liebe. Überlass diese Angelegenheiten lieber uns, die wir mehr Erfahrung haben. Ich werde Wachen als Ersatz für deine Männer schicken.“
„Das wäre … sehr nett“, sagte Asabel vorsichtig, obwohl ihr Lächeln gezwungen wirkte. Der Finanzminister schob sich wortlos an ihr vorbei. Er warf Galvin und Tavar, die sich weiter leise unterhielten, einen misstrauischen Blick zu und schaute dann den mit Menschen gefüllten Flur hinunter.
„Meine Güte, was für ein schreckliches Durcheinander“, sagte er. „Dass einer unserer Studenten zu solcher Barbarei fähig ist.“
„Ah, eine Tragödie, eine große Tragödie“, stimmte Lazarus zu. Der alte Informationsminister hatte seine Runde zwischen den Leichen noch immer nicht beendet. Bei seiner langsamen Art hätte er Wochen brauchen können, um diese einfache Aufgabe zu erledigen.
Im Gegensatz zu Lazarus zeigte der Finanzminister jedoch kein Interesse daran, Leidenschaft für die Toten vorzutäuschen. Er sah das geronnene Blut, die steifen, leblosen Körper und die roten Spritzer an der Wand – das war mehr als genug für ihn. Er marschierte zu Gavlin und Tavar hinüber.
„Nun? Was stehen wir hier herum? Warum ist er nicht angekettet?“, fragte Jolamire.
„In Ketten legen?“, wiederholte Gavlin. „Du willst, dass wir ihn vor den Schülern in Ketten legen?“
„Auf jeden Fall. Zu ihrer eigenen Sicherheit natürlich. Wir können nicht zulassen, dass so ein kleines Biest sich unter die anderen mischt“, sagte Jolamire.
Tavar unterbrach ihn. „Ich hätte schwören können, dass du darauf bestanden hast, dass wir ihn zuerst waschen“, sagte der General vorsichtig.
„Ja, auf jeden Fall, wenn du möchtest. Obwohl ich mir sicher bin, dass die ganze verdammte Schule glücklicher wäre, wenn du ihn in Ketten baden lassen würdest. Das wird sich herumsprechen, guter General. Bis morgen früh werden alle wissen, was der Junge getan hat. Und wer wird dann noch mit ihm in einer Klasse sein wollen? Diejenigen, die sich ihn zum Feind gemacht haben, werden um ihr Leben fürchten – schließlich hat er innerhalb der Mauern der Akademie so viel Blut vergossen.“
„In Notwehr“, gab Tavar zu bedenken.
„Das sagen sie“, entgegnete Jolamire. „Wer soll das schon wissen? Wir alle? Die einzigen, die dabei waren, waren das Biest und seine Gefolgsleute, nicht wahr? Wer sagt, dass sie nicht einfach die Wachsoldaten angegriffen haben, die gerade Dienst hatten?“
Tavar schnaubte laut. „Jolamire, sei nicht albern. Hast du die Leichen nicht untersucht? Alistar Hoofless und Fabian Small sind unter ihnen – Verbrecher, die von der Krone gesucht werden. Außerdem, das Gift auf ihren Klingen? Das ist das Werkzeug eines Attentäters.
Außerdem hätten wir so spät am Abend keine solche Gruppe von Wachen zusammenziehen lassen. Für diese Zeit waren keine Übungen geplant.“
