Oliver zuckte nur mit den Schultern und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Bitte“, sagte er. Wenn er sich schon mit jemandem wie Lancelot herumschlagen musste, konnte er sich wenigstens einen leckeren Tee gönnen.
„Nun, die Patricks sind deutlich weniger männlich, als ich zuletzt gehört habe“, meinte Lancelot beiläufig und versuchte, sein Grinsen zu verbergen, was ihm allerdings nicht gelang.
„Mary – zeig ihm den Brombeertee, wenn wir noch welchen haben“, sagte Asabel und lächelte Oliver an. „Er ist sehr lecker. Er gehört zu meinen Lieblingssorten, obwohl meine Bediensteten sagen, dass er ihnen zu süß ist. Es wäre wunderbar, jemanden zu haben, der ihn zu schätzen weiß.“
Oliver nickte zustimmend. Er mochte Beeren generell, egal welche Sorte. Er glaubte nicht, dass er Brombeertee schon probiert hatte. Anscheinend hatten sie getrocknete Erdbeeren aus dem Sommer, die er normalerweise im Speisesaal vorfand.
„Also“, sagte Asabel, nachdem alle ihre Teesorte ausgewählt hatten und sich wieder gesetzt hatten. „Dürfen wir von dieser Expedition etwas erfahren?“ Sie lächelte. „Keine Angst, ich dränge dich nicht. Wenn es Teil eines schlauen Plans ist, den du noch nicht verraten willst, können wir auch über andere Dinge reden.“
„Mein Lehnsherr?“, fragte Verdant und sah Oliver fragend an.
Oliver zuckte mit den Schultern. Je weiter sie sich von dem Gespräch über seinen Zustand am Vorabend entfernten, desto besser. Asabel hatte es noch nicht erwähnt. Sie hatte lediglich eine Bemerkung über seine Gesundheit gemacht. Was hatte sie vor? Hatte sie überhaupt einen Plan?
Lancelot machte sich nicht die Mühe, seine Abneigung zu verbergen, als Verdant Oliver als seinen Meister ansprach, aber Verdant ignorierte ihn und begann mit seiner Schilderung der Ereignisse des Vortags. „Nun, es war eine Suche nach einer Felsenkrabbe“, begann er.
„Mein Lehnsherr konnte unter den schwächeren Feinden des Großen Waldes keine geeigneten Trainingsmöglichkeiten finden, also bat er die Minister um die Erlaubnis, eine Expedition zu unternehmen.“
Verdant ließ dabei außer Acht, dass er selbst die Bitte gestellt hatte. In Wirklichkeit hatte Oliver nichts für die Vorbereitungen der Expedition getan, außer sich dazu zu verpflichten, dabei zu sein. Oh, und er hatte ein paar neue Gefolgsleute zusammengetrommelt.
„Eine Felsenkrabbe? Lächerlich“, sagte Lancelot verächtlich. „Das ist Unsinn, Idris, und das weißt du auch.
Der Rat hätte niemals zugelassen, dass ein so lächerlicher Plan in die Tat umgesetzt wird. Er hätte verlangt, dass du eine richtige Armee schickst – und soweit ich das beurteilen kann, besteht die Patrick-Fraktion aus wie vielen Mitgliedern? Drei?“
„Mit meinem Herrn und mir sind wir zu fünft“, korrigierte Verdant. „Und wenn du Zweifel an der Richtigkeit meiner Angaben hast, kannst du den Minister der Klingen fragen. Er war selbst dabei und hat es mit eigenen Augen gesehen.“
„Der Minister war selbst dort?“, wiederholte Lancelot verblüfft. „Warum? Warum hat er so ein dummes Unterfangen überhaupt zugelassen?“
„Es gibt immer noch einige innerhalb der Akademie, die Stärke über Politik stellen“, sagte Verdant mit einem kleinen Lächeln. „Der Minister der Klingen ist einer von ihnen. Als er gefragt wurde, hat er zugestimmt, und das war alles.“
Lancelot runzelte missmutig die Stirn, seine Ungläubigkeit war ihm noch immer anzusehen. Er warf Oliver einen noch schärferen Blick zu. Oliver hatte sich gegen die Rückenlehne des Sofas gelehnt. Ursprünglich hatte er vorgehabt, sich edel zu geben und sich so zu präsentieren, wie Verdant es tat, mit derselben vornehmen Ausstrahlung und Haltung – aber Tatsache war, dass er nicht Verdant war. Und diese Leute hatten bereits das Schlimmste von ihm gesehen.
Seine zurückhaltenden Manieren trugen nicht gerade dazu bei, die Stimmung aufzuhellen.
„Komm schon, wir haben die Wahrheit herausgefunden, was ist nun passiert?“, fragte Asabel ungeduldig. Sie richtete die Frage an Oliver. Sie sah kaum so aus, als könnte sie still auf ihrem Platz sitzen bleiben. Oliver versteifte sich, als ihr Blick auf ihn fiel, gefolgt von Verdant, der ihn offenbar dazu drängte, die Geschichte zu Ende zu erzählen.
„Nun … ich habe ein paar Dinge gelernt und das Biest besiegt“, sagte Oliver. Für ihn war nicht der Kampf selbst interessant gewesen, sondern vielmehr das, was danach geschah. Es fiel ihm schwer, die Aufregung wieder hervorzurufen, die er empfunden hatte, als er das Tier besiegt hatte.
„Ach, komm schon, Oliver, mach dich nicht lustig“, sagte Asabel mit einem Augenzwinkern und einem kurzen Lächeln, um zu zeigen, dass sie es nicht ernst meinte. „Der Kampf war bestimmt spannender als das. Du musst nicht so bescheiden sein. Ich weiß, wie gefährlich die Felsenkrabben sind. Ich habe Literatur darüber gelesen – sie sind ziemlich interessante Kreaturen.
Wusstest du, dass es einige Denker gibt, die die Felsenkrabben als parasitär bezeichnen?“
„Mit parasitär meinst du, dass sie sich an einem Wirt festsaugen oder so, oder?“, fragte Oliver, überrascht, wie leicht ihm die Frage über die Lippen kam.
Asabel nickte eifrig. „Genau!
Und normalerweise tötet sie nicht sofort, woran sie sich festsaugt. Nun, Boulder Crabs sind dafür bekannt, dass sie das tun. Du wirst nie erraten, was. Wenn du es erratest … Mm?
Was müssen wir dir geben? Lancelot?“ Sie sah Mary mit einem Tablett voller Tee zurückkommen. „Ah! Wenn du es erratest, schenke ich dir unseren besten Beerentee. Ist das angemessen?“
„Ein Spiel also?“, überlegte Oliver.
„Ein Spiel“, stimmte Asabel mit einem Lächeln zu. „Es gibt nämlich einige, die Oliver Patrick für einen einfachen Rohling halten, der nur mit dem Schwert umgehen kann und sonst nichts. Ich neige dazu, das nicht zu glauben. Ich finde Oliver Patrick viel interessanter.“
„Pah, das wird er nie schaffen“, sagte Lancelot. „Du verschwendest deine Zeit. Wenn er eine Felsenkrabbe getötet hat – und bei allen Göttern, ich bezweifle sehr, dass das stimmt –, dann hat er ein unvergleichliches Talent mit dem Schwert. Die Götter geben ihre Gaben nicht einseitig. Eine Stärke in einem Bereich wird oft mit einer Schwäche in einem anderen Bereich bezahlt.“
Oliver musterte den jungen Prinzen. Seine spitzen Bemerkungen wurden langsam nervig. Sie hätten seine Geduld viel schneller strapaziert, wenn er aufgrund seines Namens Patrick nicht schon längst an solche hinterhältigen Bemerkungen gewöhnt gewesen wäre. Er bezweifelte sehr, dass das Erraten einer einzigen Tatsache etwas an seinem Ruf ändern würde, aber Asabel hatte ihn trotzdem in ihren Bann gezogen.
Wenn es ein Spiel war, wollte Oliver auf keinen Fall verlieren.
„In dem Buch, das Verdant mir vor der Jagd geliehen hat, stand, dass Felsenkrabben im Allgemeinen einen Großteil ihrer Zeit im Winterschlaf verbringen. Sie machen – in der Regel – nur einmal im Jahr einen großen Fang und verbringen den Rest der Zeit als bloße Landschaftsdekoration“, sagte Oliver.
