„Ein Vertrag? Wie bei einem Händler?“, fragte Amelia entsetzt vom Tisch hinter ihnen. Obwohl Verdant leise gesprochen hatte, hatte sie jedes Wort mitbekommen.
„Amelia!“, schrie Pauline erschrocken. Das Mädchen mit dem runden Gesicht hielt sich mit einer Hand den Kopf und griff mit der anderen nach Amelia, während sie sich auf der Bank zusammenkauerte und sich am liebsten unter dem Tisch versteckt hätte.
„Genau. Manche Adlige brauchen mehr als nur Schwüre, um sich der Loyalität ihrer Untertanen sicher zu sein“, sagte Verdant. Er hatte Amelias Charakter schnell durchschaut und ging nicht weiter auf das Thema ein, sondern ignorierte ihren Ausbruch demonstrativ mit einer Aura deutlicher Missbilligung.
Oliver atmete erleichtert auf, als er seinen Kuchen aufgegessen hatte. Er war unglaublich lecker. Jeden Tag gab es in dieser Welt fantastisches Essen. Die Köche waren seiner Meinung nach wahre Künstler. Er freute sich auf jede Mahlzeit und sie hatten ihn noch nie enttäuscht.
Es fühlte sich so viel besser an, einen vollen Magen zu haben. Er hatte kein richtiges Frühstück und am Vorabend keine richtige Mahlzeit gehabt. Jetzt versuchte er, das Gleichgewicht wiederherzustellen.
Der Kuchen leistete dabei hervorragende Arbeit. Mit seinem warmen Gewicht im Magen fühlte er sich wesentlich entspannter als auf dem Weg hierher.
„Also, Verdant“, begann Oliver, noch ganz benommen von der angenehmen Welle der Glückseligkeit, die ihn nach dem Essen überkam, während er seinen leeren Teller beiseite schob und seinen Kuchen zu sich heranzog, „willst du mein Gefolgsmann werden?“
Er spürte, wie Blackthorn sich merklich versteifte. Es war eine regelrechte ruckartige Bewegung, wie ein Pferd, das auskeilt. Er bezweifelte, dass einer der Adligen in ihrer Nähe gehört hatte, was er gefragt hatte, aber sie hatten sicherlich Blackthorns ungläubige Reaktion bemerkt, denn sie schauten in ihre Richtung.
Auch Amelia und Pauline sahen entsetzt aus.
Verdant seinerseits – obwohl er derjenige war, an den die Frage gerichtet war – blieb weitaus gelassener als die anderen. Er hob lediglich eine Augenbraue. Er schien nicht beleidigt zu sein. Darüber war Oliver zumindest froh. Aber an den Reaktionen der anderen war klar zu erkennen, dass er einen ziemlich schweren sozialen Fauxpas begangen hatte.
„Normalerweise“, sagte Verdant, „nimmt man Mitglieder der Dienerschaft als Gefolgsleute auf. Diejenigen, die adelige Gefolgsleute haben … Nun, da gibt es den König, dann gibt es Lords … Und dann gibt es Adlige von besonders hohem Rang, die den Lords an Macht gleichkommen, aber nicht an Titel, sie können vielleicht die offizielle Loyalität eines Adligen im Namen einer Gefolgschaft erhalten …“
„Ohh …?“
Irgendwie schmeckte der Kuchen ziemlich bitter. Nach dem, was Verdant sagte, klang das weniger nach einem Fehler als nach einem sozialen Selbstmordversuch. Jede Bitte, bei der man zuerst an den König dachte, war wahrscheinlich eine Bitte, die weit über seine Verhältnisse ging. Niemand widersprach Verdant. Tatsächlich nickten alle zustimmend.
Oliver wünschte, er hätte nicht gefragt, aber Verdant fuhr gnadenlos fort mit seiner Erklärung.
„Die Dynamik der Adelshäuser, Oliver, hängt schließlich von Macht ab. Ich kann mit Sicherheit sagen, dass das Haus Patrick in seiner jetzigen Form das machtloseste im ganzen Königreich ist. Warum das so ist, fragst du dich vielleicht? Trotz der angesehenen Geschichte deines Vaters und trotz deiner derzeitigen Vormundschaft durch Lord Blackwell verfügt das Haus Patrick über keinerlei materiellen Besitz.
Niemand außer dir, Oliver, trägt im ganzen Königreich den Namen Patrick. Die Ländereien deiner Familie gibt’s nicht mehr. Der König hat sie vor Jahren niedergebrannt“, sagte Verdant.
„Ich verstehe, ich verstehe“, sagte Oliver und wurde etwas verlegen, als Verdant ihm alles erklärte. „Ich verstehe jetzt, du musst nicht weiterreden.“
Aber Verdant fuhr fort, ungeachtet von Olivers Protesten. Trotz seiner Verlegenheit wusste Oliver, dass er diese Dinge irgendwann erfahren musste … Er wünschte sich nur, dass man ihm das nicht wegen eines lächerlichen Angebots, das er gemacht hatte, erzählen würde.
„Normalerweise würde ein Adliger, wenn er einen Lehnseid schwört – was an sich schon selten ist und wie eine Ehe ein Leben lang gilt –, dies gegenüber einem Haus tun, das mächtiger ist als sein eigenes. Zum Beispiel wäre das Haus Lady Blackthorn – ein sehr wohlhabendes Haus mit beträchtlichem politischem Einfluss, das fast an das eines Lords heranreicht – ein passendes Haus für dich als Patrick, um ihm deine Treue zu schwören.
Mein Haus – das Haus Idris – ist unter den Adelsfamilien eher mittelmäßig. Unser Einfluss in Politik und Wirtschaft ist mäßig. Ich kann mir nicht vorstellen, was mein Vater sagen würde, wenn ich einem Haus die Treue schwören würde, das bis auf den Namen vor Jahren praktisch zerstört wurde. Ich könnte mir vorstellen, dass er mich wieder enterben würde“, sagte Verdant.
„So schlimm ist es?“, fragte Oliver mit einem Grinsen, während er seinen Kuchen aß.
Er war sich ziemlich sicher, dass er ein leichtes Lächeln auf Blackthorns kleinen Lippen sehen konnte, obwohl sie es gut versteckte. Anscheinend genoss sie es, ihn belehren zu sehen.
„Trotzdem, ich nehme an.“
Es gab ein lautes Klirren, als ein Teller auf den Boden fiel.
Blackthorns Tasse rutschte ihr aus der Hand und verschüttete ihren Inhalt über den Tisch, während hinter ihnen Amelias entsetzter Schrei ertönte.
„WAS!?“, schrie sie.
Oliver und Verdant drehten sich ruhig zu ihr um. Sie war diejenige, die den Teller fallen gelassen hatte. Zum Glück für sie war er leer. Sie war gerade aufgestanden, um ihn zurückzustellen. Paulines Augen waren vor Schreck weit aufgerissen. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie die vielen Blicke bemerkte, die auf sie gerichtet waren, darunter viele missbilligende.
Oliver hörte einige der Adligen in ihrer Nähe tsk tsk sagen, als sie die beiden Mädchen aus der Dienerschaft ansahen. Währenddessen blieb die kleine Menge Flüssigkeit, die Blackthorn auf den Tisch verschüttet hatte, weitgehend unbemerkt, abgesehen von Oliver, Verdant und zwei Mädchen, die neben Blackthorn saßen und sich beeilteten, die Flüssigkeit für sie aufzuwischen.
Er bemerkte ihre Schnelligkeit und fragte sich, ob das an Blackthorns Rang in der Adelsgesellschaft lag, wie Verdant es gerade beschrieben hatte. Während alle anderen noch unter Schock standen, aßen Oliver und Verdant in aller Ruhe den Rest ihres Essens auf.
