Er sah, wie sein Atem vor ihm dampfte, holte tief Luft und sprang ohne zu zögern direkt in den See.
Der Schock der Kälte traf ihn wie ein Hammerschlag in die Brust.
Seine Brust zog sich zusammen und er verspürte den instinktiven Drang nach Luft zu schnappen. Wäre er nicht durch das Schwimmen mit Dominus daran gewöhnt gewesen, hätte er wahrscheinlich einen Schluck Wasser geschluckt und die Herausforderung beendet, bevor sie überhaupt begonnen hatte.
Er war sofort bis über den Kopf untergetaucht und die Kälte fühlte sich wie Kopfschmerzen an. Er zwang sich, ruhig zu bleiben, während sich sein Körper an den plötzlichen Temperaturwechsel gewöhnte.
Mit jeder Sekunde, die verging, ließ die Panik nach, und als er wieder auftauchte, war er ganz ruhig.
Sein Gesichtsausdruck verriet nichts von seinem Unbehagen. Er beugte sich nach vorne und begann zu schwimmen, wobei sich seine Hose schwer an seinen Beinen anfühlte. Er war froh, dass er seine Stiefel nicht anhatte. Die hätten die Sache noch schlimmer gemacht.
Nach einer Minute Paddeln war die Kälte für eine Weile vergessen, als sein Körper ins Gleichgewicht kam und sich seine Muskeln durch die Bewegung aufwärmten. Eisbrocken schlugen gegen seine Hände, während er schwamm, und klopften gegen seinen Kopf, wenn er ihn unter Wasser tauchte, aber für Oliver war das alles andere als unangenehm, wie es den anderen wahrscheinlich erschien.
Er wusste, dass das Schwimmen selbst der einfache Teil sein würde. Das Schwierige würde darin bestehen, die langen Stunden in der Kälte auszuhalten.
Verdant beobachtete zusammen mit den Schülern, wie das Wasser des Sees das Blut von Olivers Rücken wusch. Es gab ein paar gemurmelte Kommentare, ein gemeinsames Gefühl, dass sie sich nichts Schlimmeres vorstellen konnten, als durch den eiskalten See zu schwimmen, aber viele von ihnen schwiegen einfach.
Sie schauten zu und warteten, als würden sie erwarten, dass die Maske zerbrechen würde. Sie hatten jetzt eine Vorstellung von Oliver Patrick. Diese war durch Gerüchte entstanden und nach den Ereignissen des heutigen Tages noch weiter ausgeschmückt worden.
Sie wollten einen Menschen hinter der seltsamen Fassade sehen, aber egal, wie sehr sie auch hinschauten, sie konnten keine Spur von Schwäche entdecken. Oliver wurde nicht einmal langsamer, als er die Mitte des Sees erreichte.
Er hatte von Anfang an ein gleichmäßiges und unerbittliches Tempo angeschlagen, ein respektables Tempo, und davon wich er nicht ab, auch nicht, als die Distanz zunahm und die Kälte ihm immer mehr Kraft raubte.
Er ging die Aufgabe mit der Disziplin und Strenge an, die man von einem erfahrenen Soldaten erwarten würde, nicht von einem Studenten. Diese Tatsache schien General Tevar nicht entgangen zu sein.
Der Mann beobachtete ihn genauso aufmerksam wie die anderen, auch wenn man ihm das angesichts seines ausdruckslosen Gesichts kaum anmerken konnte.
Die Menge blieb während Olivers Schwimmen stehen. Es war keine besonders lange Zeit – nur zehn Minuten –, aber es war eine lange Zeit, die man in Stille und Kälte verbrachte. Sie schauten weiter zu, und Oliver kletterte auf der anderen Seite heraus und hievte seinen Körper mit beeindruckender Leichtigkeit und Anmut aus dem Wasser.
Der Junge sah Tevar an, die Frage stand ihm ins Gesicht geschrieben. Der General nickte zurück. „Die zweite Prüfung ist abgeschlossen. Die dritte Prüfung beginnt jetzt. Oliver Patrick muss die Nacht im Innenhof überleben, ohne Hilfe von außen, ohne Ersatzkleidung oder andere Hilfsmittel.
Er wird von wechselnden Wachleuten beobachtet, und ein Arzt ist da, falls er gebraucht wird. Damit ist meine Aufsicht über diese Strafe beendet. Ich werde mich jetzt verabschieden und bei Tagesanbruch zurückkommen.
Mit diesen letzten Worten verschränkte der General die Hände hinter dem Rücken und marschierte ruhig davon. Langsam, zunächst nur vereinzelt, löste sich auch die Menge auf. Verdant bemerkte jedoch, dass sie Oliver weiterhin beobachteten. Sie wollten ihn zittern sehen, aber der Junge kam ihnen nicht entgegen.
Stattdessen begann er, nachdem die Verkündung des Prozessendes gefallen war, ruhig und gemächlich seinen Weg zurück um den See herum.
Er machte eine Show daraus. Er gab vor, unbesiegbar zu sein. Wenn die ganze Schule sein Feind sein würde, dann würde er ihnen ein Bild der Unfehlbarkeit präsentieren und solche Drohungen im Keim ersticken, bevor sie sich manifestieren konnten.
„Verdant, der General zwingt mich, die zu nehmen“, sagte der Medizinprofessor mit rauer Stimme, ohne sich die Mühe zu machen, seine Verärgerung zu verbergen. „Als ob das was nützen würde. Ich schätze, ich werde die ganze Nacht wach bleiben und das überwachen müssen.“
„Bleibst du selbst auch hier?“, fragte Verdant überrascht.
„Nein“, sagte der Professor und sah ihn an, als wäre er dumm. „Aber sie werden mich sowieso rufen, sobald etwas passiert, oder? Ich bezweifle, dass ich ruhig schlafen kann, wenn ich auf diesen Anruf warte.“
„Du glaubst also nicht, dass er die Nacht überleben wird?“, hakte Verdant nach.
Der Mann grunzte nur als Antwort. „Ich sehe, du bist schon ganz vernarrt in ihn, Priester Verdant, aber auch wenn du Vertrauen in deinen Gott der Meere hast, habe ich schon große Männer gesehen, die von der Kälte gedemütigt wurden. Selbst von den kleinsten Dingen. Charakterstärke bedeutet nicht viel, wenn der Körper die Grenze überschritten hat. Nur der kleinste Stoß. Wie ein Kartenhaus.
Ein mächtiger General, der durch den kleinsten Riss in seiner Arterie zu Fall kommt.“
Er sprach so ernst, als würde er aus Erfahrung sprechen. Mit den Narben auf seinem kahlen Kopf und dem gequälten Blick hinter seiner Brille war es offensichtlich, dass der Mann keine unbeschwerte Vergangenheit hatte.
Die Menge teilte sich, um Oliver durchzulassen, während sie sprachen. Der Medizinprofessor grunzte, als er ihn sah.
„Beweg dich. Die ganze Nacht, Junge. Hör auf, diese Fassade aufrechtzuerhalten. Das wird dich umbringen“, sagte er barsch.
Oliver warf einen Blick zurück auf die Menge. „Das habe ich auch nicht vor. Es hat seinen Zweck schon erfüllt. Ich spüre, wie das Blut aus meinen Fingern weicht.“
