Olivers Narben waren viel schlimmer, als er gedacht hatte. Sein Körper war voller Narben als der eines Soldaten, aber das war noch nicht alles. Die Muskeln an seinem kleinen Körper waren echt beeindruckend. Es waren keine unnötig großen Muskeln, sondern alles war gut trainiert, definiert und hart.
Der Junge bemerkte die Blicke der Frauen, die sich abwandten, und Verdant sah die Missbilligung in seinem Blick, als er dies bemerkte. Was er nicht sah, waren die schwachen Strudel der Bewunderung, die ebenfalls in der Menge zu spüren waren. Außer Verdant bemerkte dies wohl kaum jemand, denn alle, die solche Gefühle hatten, verbargen sie sorgfältig.
Die Frauen bewunderten den gut ausgebildeten Körper eines Kriegers, und die Männer bewunderten seine Narben.
Unabhängig davon, wer es war, zeigte sich eine Wahrheit, die noch niemand auszusprechen wagte: Die Geschichten, die über Oliver Patrick erzählt worden waren, begannen sie bereits zu glauben.
Größe konnte mit Informationen unterdrückt werden, Propaganda konnte verbreitet werden, aber wenn man mit der Realität konfrontiert wurde, wenn Taten Gewicht hatten, kam die Wahrheit ans Licht, und der junge Wolf Oliver Patrick konnte sich nicht vor seinem wahren Ich verstecken. Er konnte sich nicht einmal einen Tag lang zurückhalten, denn wie die Schwerkraft zog es die Ereignisse der Welt zu den Starken hin, und die Dinge veränderten sich zu ihren Gunsten.
Und so erkannte Verdant es an.
…
…
Als sie am Mondlichtsee ankamen, war die Menge nur noch größer geworden. Dies war der Teil der Herausforderung, den die meisten von ihnen mehr als alles andere fürchteten. Der Mondlichtsee war mit einem Durchmesser von fast einem halben Kilometer einer der größten Seen auf dem Gelände der Akademie – und davon gab es tatsächlich viele.
Sie trugen ihre Jacken, ihr Atem bildete kleine Wölkchen vor ihren Gesichtern, und sie rieben ihre Hände aneinander, um sich warm zu halten. Diese Leute kannten die Kälte viel besser, als sie mit Worten beschreiben konnten. Sie zuckten vor der Peitsche zurück, weil sie wussten, dass es wehtun würde, aber die meisten von ihnen hatten noch nie so starke Schmerzen gehabt, dass sie einen Vergleich hatten.
Aber die Kälte war eine andere Geschichte. Sie hatten schon mal Kälte gespürt, aber die meisten von ihnen konnten sich nicht dazu bringen, ihre Jacken auszuziehen, nicht bei diesem Wetter. Der Schnee fiel ruhig vom Himmel, in dicken Flocken, und Oliver stand ruhig am Rand des Mondlichtsees, am Ende eines kurzen Stegs, der zum Zuwasserlassen von Booten gedacht war.
Der erwähnte Weg im Eis war da. Jemand war mit einem Boot und einem Hammer unterwegs gewesen. Das Eis war weniger als einen Zentimeter dick, also kein echtes Hindernis, aber dennoch eine Unannehmlichkeit, die beseitigt werden musste. Die Prüfung wäre ganz anders und viel gefährlicher gewesen, wenn man es so gelassen hätte.
Am Rand des Stegs schaute Oliver über das dunkle Wasser. Die Dunkelheit selbst schien die Kälte noch zu verstärken. Er erinnerte sich an die Wintermorgen, an denen er mit Dominus vor dem Wasserfall meditiert hatte. Das war sicherlich schlimmer als hier – mit der Kälte in den Bergen … Aber trotzdem war es keine besonders appetitliche Aussicht.
Er konnte schwimmende Eisblöcke im Wasser sehen, wo es zerbrochen war. Sie hatten ihm zwar den Weg frei gemacht, aber hinter ihm blieb dennoch eine matschige Fläche zurück. Das würde kaum eine angenehme Aufgabe werden.
General Tevar trat hinter ihn, erkannte die Kälte mit einem Blick und wandte sich erneut an die Menge.
„Die zweite Prüfung beginnt jetzt.
Oliver Patrick wird von einem Ende des Mondlichtsees zum anderen schwimmen. Gibt es einen Freiwilligen, der seinen Körper aus dem See zieht, falls er scheitert?“, fragte Tevar.
Oliver verzog bei dieser düsteren Ankündigung das Gesicht. Am Tag zuvor wäre Tevars Frage wahrscheinlich mit Schweigen beantwortet worden, aber jetzt war es Verdant, der ihm antwortete. „Ich glaube nicht, dass das nötig sein wird, aber ich stehe trotzdem zur Verfügung“, sagte er feierlich.
Tevar nickte als Antwort. „Oliver Patrick. Du kannst dich der Kälte bekleidet stellen oder vor dem Start etwas ausziehen. Wie auch immer du dich entscheidest, du musst in der dritten Prüfung so bekleidet bleiben, wie du bist. Die Kleidung, die du ausziehst, wird bis zum Ende der Prüfungen einbehalten. Ist das klar?“
Oliver nickte. Er hatte bereits die Kleidungsstücke von seinem Oberkörper ausgezogen. Verdant hielt sie fest. Er blickte auf seine Hose und überlegte, ob er sie auch ausziehen sollte. Seine Schuhe würden ihn beim Schwimmen zwar behindern, aber sie würden auch als Schutz zwischen seinen Füßen und dem Schnee dienen, sobald die zweite Prüfung vorbei war.
Es war eine schwere Entscheidung. Diese Kleider waren viel zu gut, als dass er sie einfach so ausziehen konnte, aber die Stiefel noch mehr als der Rest. Da sie aus gutem Leder waren, wusste er, dass sie wahrscheinlich in Ordnung gewesen wären, auch wenn er sie angezogen gelassen hätte, aber er beschloss, kein Risiko einzugehen.
Er zog sie aus und behielt nur seine Socken und Hosen an, um sich nachher um den Schnee zu kümmern – auch wenn sie nass werden würden –, und reichte die Stiefel Verdant.
Der Priester nahm sie wortlos entgegen, während Oliver Tevar zunickte. Eine Spannung hatte sich aufgebaut, während die Schüler darauf warteten, dass Oliver sich fertig machte. Als er Tevar zunickte, gab es ein paar unruhige, erwartungsvolle Geräusche.
„Sehr gut, wenn ihr bereit seid, könnt ihr beginnen“, sagte Tevar.
Der General klang zwar, als würde er ihn drängen, aber dennoch lag ein Hauch von Dringlichkeit in seiner Stimme. Die Prüfung durch die Kälte sollte zwölf Stunden dauern, bis endlich der Morgen graute. Oliver trat an den Rand des Stegs und ließ seine Zehen über den Rand hängen. Seine Socken waren bereits durchnässt vom nassen Schnee, und er spürte, wie die Wärme schnell aus seinen Füßen wich.
