Die Peitsche schlug hart zu und riss sofort die Haut auf. Eine Linie verlief von der Schulter aus und blutete bereits. Oliver erstarrte vor Schreck, und von seiner Position im Pranger aus konnte er sehen, wie einige der Frauen in der Menge sich abwandten.
Die Peitsche zischte erneut, und diesmal war Oliver darauf vorbereitet. Er reagierte nicht. Er nahm den Schlag wie einen Stein. Er hatte schon weitaus schlimmere Schmerzen ertragen müssen. Der Schmerz würde nachlassen, wie alles andere auch, obwohl die Narbe auf seinem Rücken, wo die Peitsche über seine andere Schulter geglitten war, wahrscheinlich bleiben würde. Wieder riss die Haut auf und mehr Blut floss heraus.
Der nächste Schlag traf ihn an der Seite, da der Sergeant versuchte, die auffälligeren Wunden auf seinem Rücken zu vermeiden. Die Veränderung brachte noch mehr Schmerzen mit sich, schlimmer als die beiden anderen Schläge, und auch mehr Blut. Wieder zuckte Oliver nicht mit der Wimper.
Die nächste Peitsche landete auf der anderen schrägen Stelle, dann war es vorbei, genau in der Mitte seines Rückens, knapp unterhalb des Nackens, wo beide Peitschenhiebe die Haut aufrissen und Blut floss. Der Sergeant schien ein Experte darin zu sein.
„Die erste Prüfung ist abgeschlossen“, verkündete General Tevar, obwohl seine Stimme zögerte, als hätte sogar er mehr erwartet.
Oliver befreite sich etwas vorsichtig aus dem Pranger, weil er damit rechnete, dass man ihn auffordern würde zu warten und zu bleiben, aber der Befehl kam nicht, und die erste Prüfung war viel schneller vorbei, als er erwartet hatte.
„Professor“, sagte Tevar und nickte dem Medizinprofessor zu, damit er kommen und Olivers Rücken untersuchen sollte, bevor sie weitermachten.
Widerwillig stand der Professor auf und machte deutlich, dass er das ganze Vorgehen mehr als missbilligte. Er hatte eine Ledertasche mitgebracht, die er mit einem lauten Knall auf den Boden fallen ließ. Die Studenten untersuchten zusammen mit ihm Olivers Rücken und stellten fest, dass er komplett rot war.
„Nun, wie Sie sich vorstellen können, General, müssen diese Wunden genäht werden, aber da Sie den Jungen offenbar in einen See werfen wollen, sehe ich wenig Sinn darin, das jetzt zu tun. Er wird nicht an Blutverlust sterben, aber ich kann mir vorstellen, dass sich Infektionen leicht einschleichen werden, während er in stehendem Wasser schwimmt. Sind Sie zufrieden?“, fragte der Professor mit besonders sarkastischem Unterton.
Der General schien sich daran nicht zu stören, als wäre er an die Art des Mannes gewöhnt. „Wenn das deine Einschätzung ist, dann vertraue ich dir. Zieh dich wieder an, Junge, es ist Zeit für die zweite Prüfung.“
Dieser Befehl erschreckte ihn weit mehr als die Peitschenhiebe. Er hatte an diesem Tag bereits einmal ein Hemd mit Blut getränkt, das wollte er nicht noch einmal tun.
„Aber General, das wird das Hemd ruinieren …“
General Tevar sah ihn seltsam an, genauso wie Verdant ihn zuvor angesehen hatte. Da er selbst bereits eine Erklärung erhalten hatte, schaltete sich der Priester ein, um Oliver zu erklären, was los war, damit er nicht noch mehr Ärger mit den höheren Rängen bekam.
„Er mag einfach keine Verschwendung, General, er meint es nicht so“, sagte Verdant schnell.
Tevar grunzte nur. „Für die Prüfungen macht das keinen Unterschied. Die meisten würden lieber die letzte Wärme genießen, bevor die zweite Prüfung losgeht. Die Nacht wird lang, aber solange du dir sicher bist, dass deine Entscheidung richtig ist, mach, wie du willst.“
Oliver nickte Verdant zu. „Wenn du dich bis zum Morgengrauen um meine Oberbekleidung kümmern würdest.“
„Unterkühlung, Junge“, warf der Medizinprofessor ein. „Sie brechen für dich die oberste Eisschicht auf dem See auf – ich muss dir wohl nicht sagen, wie kalt das ist, oder? Wenn du die Nacht überleben willst, musst du dich bewegen, sonst bist du morgen früh eine steif gefrorene Leiche.“
Der Medizinprofessor war ein schroffer, streng aussehender Mann, aber Oliver fand seine ehrliche Art irgendwie sympathisch. Er nickte ernst und nahm den Rat an. Er wusste bis zu einem gewissen Grad um die Gefahren der Kälte. Er wusste, wie es war, im Winter ohne Feuer die Nacht im Freien zu verbringen. Die unbekannte Variable war die damit einhergehende Nässe und der Mangel an Kleidung.
„Wenn du bereit bist, beginnen wir mit der zweiten Prüfung“, sagte General Tevar. Er sprach laut, damit alle, die sich versammelt hatten, um die Prüfung zu beobachten, ihn hören konnten. Der General schien die Menschenmenge nicht als störend zu empfinden. Ganz im Gegenteil, er schien sie zu begrüßen, als würde er sie als notwendigen Teil des Verfahrens anerkennen, um die beabsichtigte abschreckende Wirkung zu erzielen.
Die Menge teilte sich, als General Tevar den Weg zum See anführte. Oliver ging direkt hinter ihm, sein Rücken war immer noch ungeschützt und mit langsam fließenden Blutströmen bedeckt. Die Peitschenhiebe waren jedoch nicht so tief wie Wunden von Waffen, sodass er sich, genau wie der Professor, keine Sorgen um Blutverlust machte.
Er suchte Heathclaw in der Menge – er hatte angenommen, dass der Ex-Professor da sein würde, wenn auch nur, um sich über sein Unglück zu freuen, aber da er nicht da war, nahm Oliver an, dass ihm wahrscheinlich verboten worden war, dabei zu sein. Stattdessen sah er Blackthorn wieder, die ihn mit zusammengekniffenen Augen beobachtete. Oliver erwiderte ihren Blick demonstrativ. Er ging mit zurückgenommenen Schultern, stolz, als hätte er nichts zu verbergen.
Er schämte sich nicht für seine Narben, sondern war stolz darauf. Auch seine Strafe schämte er sich nicht besonders, er bedauerte nur, dass sie mehr Menschen treffen würde als ihn selbst. Erneut erkannte er, dass er das Loch in seiner Seele füllen musste, bevor es ihm weitere Probleme bereiten würde.
Verdant beobachtete Oliver aufmerksam, während er ging. Jede Bewegung wurde von Verdants hellblauen Augen genau verfolgt. Sein Blick war sanft, hatte man ihm gesagt, so dass selbst ein erfahrener Krieger ihn manchmal nicht spüren konnte. Das war keine Absicht, sondern einfach so, wie es sich ergeben hatte. Seitdem das Meer ihn für sich beansprucht hatte, war Verdant ein Beobachter und ein Visionär.
Er konnte an Olivers Verhalten erkennen, dass dieser die volle Bedeutung seiner Handlungen nicht erkannte. Er erkannte erneut, dass dies die Art der Großen war. Sie handelten so, wie sie es für sinnvoll hielten, ohne sich der vollen Tragweite ihrer Handlungen wirklich bewusst zu sein.
