„Oliver Patrick, erkennst du diese Prüfungen an und stimmst du zu, sie zu absolvieren?“ General Tevars Stimme hallte laut in der kalten Nacht. Die Schüler zitterten schon, obwohl sie dicke Mäntel trugen und warme Getränke trinken konnten.
Das waren seine Feinde – Oliver sah sich bewusst um. Es waren diejenigen, die ihn allein aufgrund seines Namens feindselig empfangen hatten. Und wieder waren die meisten von ihnen gekommen, um sein Blut zu sehen. Er sah Blackthorne unter ihnen, genauso warm angezogen wie die anderen, ihr Gesicht unlesbar.
Oliver musste sein Lächeln verbergen. Das sollte ein Prozess sein, den die Adligen veranstalten wollten? Es gab keinen Prozess, den sie ihm auferlegen konnten, der den Schrecken des Schlachtfeldes, das Francis geschaffen hatte, gleichkommen würde. Es gab keinen Schmerz, der mit der Verantwortung vergleichbar war, die mit der Verantwortung für Hunderte von Menschenleben einherging. Das war die Art von Kampf, den Oliver in seinem jungen Leben als Sklave fast täglich durchstehen musste.
Das war das Leid, das ihn schneller als alles andere durch die Zweite Grenze getrieben hatte.
Worauf sollte er sich überhaupt vorbereiten? Das war er doch. Dominus hatte mal gesagt, er hätte noch keinen Mann getroffen, der so viel Leid ertragen konnte wie Beam. Oliver wagte es, das zu glauben. Er gab seine Antwort und wurde dann wieder Beam, mit der Stärke und Widerstandsfähigkeit seines Bauern-Ichs.
„Ich will“, sagte er fest und achtete darauf, dass seine Stimme ruhig und gleichmäßig klang, würdevoll gegenüber allen, die erwarteten, dass er Angst zeigte.
General Tevar nickte, und diesmal wusste Oliver, dass er sich das nicht eingebildet hatte. Da war Zustimmung.
„Zieh deine oberen Kleidungsstücke aus und entblöße deinen Rücken, dann werden wir jetzt mit der Prüfung beginnen, während die Uhr auf acht steht, und bedenke, dass die Prüfung zwölf Stunden dauern soll, bevor die Morgendämmerung anbricht“, sagte Tevar.
Oliver tat, wie ihm geheißen. Er zog die blaue Jacke aus, mit den goldenen sechseckigen Nähten, die er so lieb gewonnen hatte. Demonstrativ nahm er auch die Anstecknadel von Lord Blackwell mit – er wusste, dass die anderen Schüler darauf mehr als auf alles andere schauen würden. Er reichte alles, was er hatte, an Verdant weiter und war dem Priester dankbar. Selbst ein halber Verbündeter bedeutete viel in einem Meer von feindseligen Gesichtern.
Dann zog er sein Hemd aus, und erneut ging ein Raunen durch die Menge, als sie die Verbände sahen, die seinen Rücken bedeckten.
„Wickeln Sie sie bitte ab, Verdant“, sagte Oliver. Der Priester sah General Tevar an, als würde er halb erwarten, dass dieser sagen würde, er könne die Verbände anlassen, aber der General unterbrach ihn nicht, sondern beobachtete alles nur mit grimmiger Miene.
Verdant hatte zuvor gesagt, dass die Narben auf Olivers Rücken viel mehr über seinen Kampf mit den Yarmdon aussagten als alle Gerüchte. Als die Bandagen Stück für Stück entfernt wurden, beobachtete Oliver die Reaktionen aller, die er sehen konnte, und stellte fest, dass diese Aussagen der Wahrheit entsprachen. Einige der Studenten konnten nicht einmal hinsehen. Unter ihnen waren Männer, die sich abwandten.
Dann wurden die frischen Wunden enthüllt, die noch bluteten und noch nicht ganz verheilt waren, und ergänzten die Narben. Sie erzählten mit unglaublicher Wahrhaftigkeit von dem Kampf mit den Yarmdon. Das Gemurmel verstummte, und es herrschte Stille. Vor ihnen lag der Körper eines Menschen, der ein hartes Leben geführt hatte.
Hätten die Minister diese Narben gesehen, hätten sie sich nicht gewundert, wie ein Kind von nur fünfzehn Jahren die zweite Grenze durchbrechen konnte.
Wären sie schlauer gewesen und hätten sie die Grenzen besser gekannt, hätten sie vielleicht sogar gesehen, was Dominus gesehen hatte – den unmöglichen Kampf, den Beam führen musste, nur damit seine Fortschritte überhaupt registriert wurden, während der Fluch von Ingolsol alles verschlang, was er zu erreichen versuchte. Ohne den Fluch hätte er wahrscheinlich noch früher die zweite Barriere durchbrochen.
Schon vor den Leiden, die das Leben für ihn bereithielt, hatte Dominus erkannt, dass seine Talente denen von Arthur in nichts nachstanden.
General Tevar versuchte nicht, seine Neugier zu verbergen. Zuerst stand er vor Oliver und betrachtete die Narben auf seiner Brust. Er musterte sie mit zusammengekniffenen Augen und ging dann nach hinten, ohne sich die Mühe zu machen, zu verbergen, was er tat.
Dann sprach er mit leiserer Stimme, sodass nur die Leute in seiner Nähe ihn hören konnten.
„Was hat Gorm falsch gemacht?“, fragte er. Darin lag noch eine zweite Frage. Wie konnte ein Mann von Gorms Stärke gegen Lombard und einen unbekannten Jungen verlieren? Wie konnte ein Mann der Vierten Grenze mit seiner berühmten Geschichte und seinen vielen Siegen verlieren?
„Er hat mehr gespürt, als er sehen konnte“, sagte Oliver und sprach von Francis und der Veränderung im Kampfstil der Yarmdon, als sie die Anwesenheit des Magiers spürten. Sie waren damals rücksichtsloser geworden, als Gorm zuließ, dass seine Männer bluteten.
Der Kommandant der Yarmdon hatte gespürt, dass Jok kurz davor war, die dritte Grenze zu durchbrechen, und hatte es gewagt, ihn gewähren zu lassen, weil er wusste, dass sie alle Kräfte brauchten, um der Dunkelheit, die folgen könnte, gewachsen zu sein.
General Tevar nickte. Er kannte die Details der Schlacht mit den Yarmdon, auch wenn er nicht jemand war, der öffentlich darüber sprach. Seine Reaktion verriet dieses Verständnis.
„Sergeant – pass auf, dass du die noch nicht verheilten Wunden nicht mit deiner Peitsche triffst“, sagte General Tevar lauter, als er wieder nach vorne ging.
„Ja, General“, sagte der Sergeant und salutierte.
„Komm zum Pranger, Junge. Bleib still stehen, bis die Sache erledigt ist“, sagte Tevar.
Oliver tat, wie ihm geheißen. Das Holz war trocken, als er seinen Hals hindurchsteckte. Ihm wurde klar, dass der Pranger wohl irgendwo drinnen aufbewahrt worden sein musste, denn die ganze Welt war mittlerweile feucht. Eine seltsame Beobachtung, bevor der Schmerz der Peitsche einsetzte.
Es folgten keine weiteren Befehle. Oliver hörte Schritte, als der Sergeant sich ein paar Schritte entfernt aufstellte und die Peitsche in seinen Händen ausrollte. Der erste Schlag traf ihn überraschend und streifte seine Schulter. Oliver hatte weitere Worte von Tevar erwartet, in der feierlichen Art, die er bisher an den Tag gelegt hatte, aber es kam nichts.
