Ein Weg aus verstreuten Steinen führte zu einem weiteren Steinkreis, der unter dem schützenden Dach eines rundum gewachsenen Baumes lag. Oliver hatte diesen Platz schon am Tag zuvor bemerkt und sich gefragt, wozu er wohl dienen könnte. Der Steinkreis inmitten des Grases wirkte seltsam einsam im Vergleich zum gepflegten Rest des Gartens mit seinen ordentlich geschnittenen Hecken. Es schien, als würde etwas fehlen.
Und jetzt fand Oliver heraus, was es war, als er das Konstrukt aus dickem Holz sah, das in der Mitte darauf wartete. Er hatte so etwas schon einmal gesehen, während seiner Zeit als Sklave. Holzpranger mit Löchern für den Kopf und Löchern für die Hände. Sie waren eine besonders beliebte Strafe gewesen, um einen schlecht gelaunten Sklaven ein paar Tage darin stehen zu lassen, bis er sich besser an seine Manieren erinnerte.
Diesmal war aber klar, dass sie ihn nicht einfach dort lassen wollten. Da wartete jemand. Na ja, jemand war das falsche Wort – dieser Typ war eher ein Soldat als ein Mensch. Seine Augen zeigten, dass er gehorsam war, und die Peitsche in seiner Hand zeigte, was er vorhatte. Der Helm auf seinem Kopf zeigte seinen Beruf, und die goldenen Farben auf seinen Schultern zeigten seinen Rang – ein Sergeant.
Er war natürlich nicht der Einzige dort. Der Steinkreis war groß, und der Platz drum herum war noch größer. Im Garten standen mehrere Bänke, dazwischen Fundamente, in den Bäumen waren Vogelhäuschen angebracht, und es gab alles, was man für einen angenehmen Spaziergang brauchte.
Nur, dass die Attraktion heute Blut war, und die Adligen, die mit warmen Getränken in der Hand anwesend waren, machten deutlich, dass dies auch ihr Zweck war.
Die Dienerschaft war genauso gespannt. Sobald jemand den Speisesaal verließ, wurde er von der vor ihm versammelten Menge empfangen. Die Fackeln, die überall aufgestellt waren, machten die Anzahl der Menschen noch deutlicher. Als es dunkel wurde, lag ein Großteil des Akademiegeländes im Dunkeln – es war einfach zu groß, um es zu beleuchten.
Dieser Garten war einer dieser Orte. Nur jetzt – als Ausnahme – war er beleuchtet.
Oliver war nicht überrascht, sie zu sehen. Dank Verdants Rat war er rechtzeitig darüber informiert worden, wie viele Schüler voraussichtlich kommen würden.
„Die Geschichten über die heutigen Ereignisse haben sich wahrscheinlich schon in der ganzen Akademie verbreitet, junger Wolf. Sei nicht überrascht, wenn sie kommen, um zu sehen, wie Dominus Patricks Sohn blutet“, sagte Verdant mit ernster Miene.
Oliver dachte – obwohl der Priester sein Bestes tat, um es zu verbergen –, dass Verdant das gleiche Interesse teilte. Es war eine Sache, geschickt mit dem Schwert umzugehen, aber eine ganz andere, Leiden ertragen zu können.
Dominus hatte ihm den Wert beider Eigenschaften und ihre Notwendigkeit eingeimpft, um sich die Gunst Claudias zu sichern und die Grenzen zu durchbrechen.
Da Oliver das wusste, konnte er ruhig bleiben, als er mit Verdant direkt hinter sich auf dem Steinkreis stand. Oliver erkannte auch den vernarbten kahlen Kopf seines Medizinprofessors, der einen besonders grimmigen Gesichtsausdruck hatte, als würde er das Geschehen zutiefst missbilligen.
Als er genauer hinsah, merkte Oliver, dass er nicht der einzige Professor da war. Es waren noch ein paar andere da, einige kannte er, andere nicht. Volguard war auch dabei, und Oliver sah die Enttäuschung im Gesicht des alten Professors. Er wusste nicht genau, warum ihn das mehr schmerzte als die frisch verbundenen Wunden auf seinem Rücken.
„Oliver Patrick – wegen des Vergehens, einen Professor geschlagen zu haben, wirst du zu drei der fünf Prüfungen verurteilt“, erklang eine tiefe, hallende Stimme. Oliver drehte sich um. Er war überrascht, General Tevar selbst zu sehen. Er hatte erwartet, dass der Minister für Recht und Ordnung diese grausame Aufgabe seinen Untergebenen überlassen würde.
Die Studenten senkten den Kopf, als der Mann vorbeiging und zu seinen Soldaten trat.
Der Mann salutierte mit seiner freien Hand.
„Da wir uns in der kalten Jahreszeit befinden, wurden eure Prüfungen entsprechend festgelegt. In der ersten Prüfung werdet ihr fünf Peitschenhiebe erdulden. In der zweiten Prüfung werdet ihr den Mondsee der Zentralburg durchschwimmen, und in der dritten Prüfung werdet ihr den Rest der Nacht im Freien verbringen, mit den Verletzungen und der Nässe, die euch die ersten beiden Prüfungen eingebracht haben“, sagte General Tevar.
Die Schüler murmelten daraufhin, als wäre es das Schrecklichste auf der Welt. Oliver sah Verdant an, um zu sehen, ob er etwas aus der Reaktion des Mannes herauslesen konnte. Der Priester sah halb krank aus. Als er die Verwirrung in Olivers Gesicht sah, beugte er sich vor und flüsterte: „Sie werden dich mit Kleidung schwimmen lassen und dir bis zum Morgengrauen keine trockenen Sachen zum Anziehen geben.
Unterkühlung ist mehr als nur ein Risiko – sie scheint fast sicher zu sein.“
Der Medizinprofessor schien Verdants Meinung zu teilen, denn sein Mund war zu einer harten, wütenden Linie verzogen, während er Tevar anstarrte. Tevar drehte sich leicht um, um den Blick zu erwidern, aber der General duldete keine Antwort. Es war klar: Das waren ihre Sitten, das waren ihre Traditionen. Die Regeln konnten nur bis zu einem gewissen Grad zu seinen Gunsten gebogen werden.
„Wenn der Schüler diese Prüfungen aufgrund seiner geistigen Schwäche oder körperlichen Erschöpfung nicht besteht, ist das Urteil der Götter klar, und er wird sofort ausgeschlossen“, sagte General Tevar.
Für Oliver klärte das mehr als nur ein paar Missverständnisse. Er hatte erwartet, dass die Minister, die so gegen ihn waren, härter gegen seine aufgehobene Suspendierung argumentieren würden. Aber es schien, als würden sie einfach darauf setzen, dass er seine Prüfungen nicht bestehen und trotzdem rausgeschmissen werden würde.
Auf diese Weise würde die Akademie ihr Gesicht wahren, denn es war nicht mehr nur ihre Entscheidung, sondern der Wille der Götter.
