Oliver drehte sich um und ging auf ihn zu. Er stand hinter einem Tisch, der mit Tellern voll war. Neben ihm standen viele andere Tische und viele andere Köche warteten dahinter. „Ich denke schon“, sagte er zu dem Mann. „Ich bin neu hier – kann ich nehmen, was ich will?“
Die Frage schien den Koch zu überraschen, denn er hob überrascht eine Augenbraue. „Aber natürlich, mein Herr. Es gibt eine Auswahl an verschiedenen Gerichten entlang der Theke, nehmen Sie sich einfach, worauf Sie Lust haben, und wir schöpfen es Ihnen auf einen Teller.“
Oliver grinste über die direkte Art des Mannes. Der Koch wusste wahrscheinlich nicht, warum er grinste. Eine Woche war er von Solgrim weg, und schon vermisste Oliver den raueren Akzent der Landbevölkerung so sehr, dass selbst ein vergleichsweise gut sprechender Diener in ihm Nostalgie weckte.
„Das nehme ich“, sagte er und zeigte auf das Gericht. „Ist das Rindfleisch?“
„Rindfleisch, mit einer leckeren süßen Soße, ja, Sir. Möchten Sie dazu Kartoffeln? Vielleicht interessieren Sie sich auch für das salzige Brot, das wir hier backen – das passt gut zur süßen Soße, das kann ich Ihnen sagen“, sagte der Koch.
„Ein salziges Brot und Rindfleisch klingt perfekt“, sagte Oliver.
„Alles klar!“ Der Koch nickte und grinste zurück.
Er beeilte sich, etwas Fleisch für Oliver zu schneiden. „Wie viel möchtest du? Hm? So viel?“
„Können Sie mir doppelt so viel geben?“, fragte Oliver zögernd. Es war immer noch unglaublich seltsam für ihn, so viel essen zu können. Selbst in Lombards Villa, wo die Dienstmädchen darauf bestanden hatten, ihn satt zu machen und ihm alles zu geben, was er wollte, konnte er sich noch lange nicht daran gewöhnen.
Diesmal grinste der Koch breit. „Sir, was uns Köche angeht, gehört das ganze Fleisch Ihnen – Sie als Adliger bezahlen uns schließlich. Je mehr Sie davon essen, desto glücklicher sind wir. Nehmen Sie also so viel Sie wollen, und wenn Sie noch mehr möchten, freuen wir uns, wenn Sie wiederkommen.“
„Vielen Dank“, sagte Oliver, nahm das Fleisch und den Laib Brot entgegen und erwiderte das Lächeln des Kochs.
Angesichts dieser freundlichen Energie fiel es ihm schwer, Volguards Warnungen ernst zu nehmen, aber sobald er sich umdrehte und den Reihen der essenden Schüler gegenüberstand, verschwand sein Lächeln schnell und er musste sich erneut der Realität stellen, die diesem fremden Ort innewohnte.
Er suchte nach einem Platz, wo er sich hinsetzen konnte. Nur etwa ein Viertel der Schüler – soweit Oliver sehen konnte – trugen blaue Kleidung. Die anderen Tische waren mit gelbhemdigen Schülern, sowohl männlichen als auch weiblichen, besetzt, und soweit Oliver sehen konnte, war jeder einzelne dieser Plätze besetzt.
Die einzigen kleinen freien Plätze waren an den Tischen mit den blauhemigenden Schülern, inmitten der Oberschicht, wo sie deutlich langsamer aßen als die lauteren Schüler aus der Dienerschaft.
Der Saal war voll von lauten Gesprächen, die meisten kamen von der gelben Seite – denn der Speisesaal war ganz klar geteilt, mit allen Tischen der Adligen zusammen in dem Bereich, der am nächsten an der Tür und an den vielen prasselnden Feuern in den Kaminen in den Steinwänden stand.
„Meine Güte, sind die laut“, hörte er einen Adligen sagen, als besonders lautes Gelächter aus der Hälfte des Saals kam, in der die Bediensteten saßen. Oliver nahm die Bemerkung zur Kenntnis und warf einen Blick auf den Jungen, der sie gemacht hatte. Er musterte ihn und fragte sich, was ihn so unglücklich machte.
Waren es seine dichten schwarzen Augen, die so ernst über ihm lagen, oder waren es seine großen Ohren, die jeden Laut aufzufangen schienen?
Der Junge bemerkte seinen Blick aus den Augenwinkeln und drehte sich abrupt auf seinem Stuhl um, als wolle er ihn ansprechen. Aber irgendetwas hielt ihn zurück. Oliver sah die Erkenntnis in seinen Augen – obwohl er ziemlich sicher war, den Jungen noch nie zuvor gesehen zu haben. Aber es war nicht ihn, den der Junge erkannte, sondern die Anstecknadel an seiner Brust.
„… Patrick“, hörte er den Jungen leise murmeln.
Das erregte die Aufmerksamkeit einiger Schüler um ihn herum, die ihn ebenfalls ansahen. Sie waren nicht offen feindselig, aber sie waren kurz davor. Keiner von ihnen zeigte auch nur die geringste Freundlichkeit, aber sie schienen auch nicht darauf aus zu sein, sich einen Feind zu machen.
Vielmehr sahen sie ihn mit ihren Blicken eher wie einen kranken Mann, mit dem sie so wenig wie möglich zu tun haben wollten.
Er schenkte ihnen ein gezwungenes Lächeln und nickte, bevor er sich abwandte, ihre Blicke auf sich spürte und die gemurmelten Gespräche hörte, die ihm folgten, während er davonging.
Die Blicke kamen von den Adligen. Die Schüler aus der Dienerschaft schienen sich nicht sonderlich für ihn zu interessieren. Ein paar von ihnen sahen ihn an, bemerkten sein Abzeichen und widmeten sich dann wieder ihren Gesprächen.
Aufgrund dieser Behandlung fühlte sich Oliver eher zur gelben Seite des Raumes hingezogen, aber auch ohne dass man es ihm sagen musste, war ihm schmerzlich bewusst, dass es mehr als nur Kontroversen hervorrufen würde, wenn sich ein Adliger unter das einfache Volk setzen würde.
Abgelenkt von seinen Gedanken, lief er länger als ihm lieb war, seinen Teller in der Hand, während er die Bänke entlangsuchte, um einen freien Platz zu finden.
Dabei muss er wohl etwas zu nah an die gelbe Bank gekommen sein, denn ein ziemlich aufgeregter Junge, der in ein lebhaftes Gespräch vertieft war, sprang genau in dem Moment von seiner Bank auf, als Oliver vorbeikam.
Oliver hatte Glück, dass er ihn aus dem Augenwinkel sah, sonst wäre sein Essen mit Sicherheit auf dem Boden gelandet.
Stattdessen duckte er sich, um einem ausgestreckten Arm auszuweichen, der über seinen Kopf hinwegschoss und ihm die Haare zerzauste.
Der Junge hatte ihn nicht getroffen – und obwohl er ein großer Junge war, fast schon ein Mann –, aber die Überraschung, dass seine Hand etwas berührt hatte, muss ihn verunsichert haben, denn was zuvor ein schwungvoller Rückwärtssprung von der Bank gewesen war, verwandelte sich nun in ein unbeholfenes Herumturnen, während er versuchte, dem auszuweichen, was er hinter sich zu spüren glaubte.
