Links von ihm waren Monster, rechts auch, deren Atem in der kalten Luft dampfte und deren Spucke ihnen frei über die Kinnladen lief, während sie ungeduldig mit den Hufen scharrten und sich gegen die unsichtbaren Fesseln wandten, die sie an Ort und Stelle hielten.
Er hatte auch seine Anhänger. Männer und Frauen mit Seelen, die so schwarz waren wie seine, und die genauso nach Macht gierten wie er. Er hatte ihnen versprochen, ihnen die Geheimnisse der Magie beizubringen. In der Zwischenzeit waren sie ziemlich effektive Werkzeuge. Ihre Schwerter leuchteten in dem grünen Feuer, das Francis zu seinem Markenzeichen gemacht hatte, seit er den Kopf seiner Mutter auf einen Stock gesteckt und ihn mit der Kraft angezündet hatte, die Ingolsol ihm gegeben hatte.
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„Du bist still geworden, Magier“, sagte Lombard. „Diese Pattsituation ist mir unangenehm. Könnte es sein, dass du der Feigheit nachgegeben hast? Hat ein Funken Vernunft dein gebrochenes Gemüt erhellt? Gib auf, und ich gebe dir mein Wort als Ritter von Stormfront, dass dein Tod schnell und schmerzlos sein wird.“
„Schmerzlos?“, wiederholte Beam leise, aber Francis hörte es. Er sah die Gier in seinen Augen, den Hass.
„Seltsame Augen …“, bemerkte Francis. Aus Neugierde hielt er seine Handfläche hoch, und eine Ranke spross aus ihr hervor.
Innerhalb einer halben Sekunde wuchs diese Ranke zu einem riesigen Baum – dem größten Baum, den Francis je gesehen hatte. Allerdings lag dieser Baum auf der Seite und bewegte sich wie die Tentakel eines Oktopus, während sich seine Äste um sich selbst wickelten, sich zu etwas Einzigartigem verdichteten und nach einem einzigen Ziel griffen.
Beams Schwert war aus der Scheide, bevor der Baum ihn traf. Er schlug darauf ein, als wäre es Fleisch. Seine Klinge drang einen Zentimeter tief ein und blieb dann stecken, als Francis‘ Baumast sich um sie herum wuchs, so geschmeidig wie Flüssigkeit, und sich an Ort und Stelle verwurzelte.
Die Ranken begannen, sich um Beams Unterarm, dann um seine Schulter und schließlich um seine Taille zu winden. Eine halbe Sekunde später wurde er von den Füßen gerissen, sein Körper wurde beschleunigt, während sich die Ranken mit unglaublicher Geschwindigkeit zurückzogen.
Aus dem Augenwinkel sah Francis einen Pfeil auf sich zukommen. Er bemerkte ihn mit einem genervten „Tsk“ und wich ihm vorsichtig aus. Er sah das Mädchen an, das den Pfeil abgeschossen hatte, und warf ihr einen abweisenden Blick zu. Als er seine Aufmerksamkeit wieder Beam zuwandte, zerfiel der Ast, den dieser aus seinem Arm herausgewachsen hatte, bereits zu Asche. Magie erforderte schließlich viel Konzentration.
Als die Magie verschwand, fiel auch Beam herunter. Er war nicht besonders hoch gesprungen – das Problem war eher die Geschwindigkeit, mit der er sich fortbewegt hatte. Er landete mit einem dumpfen Aufprall im Schnee und rutschte dann noch ein Dutzend Meter weiter, bevor der Schnee ihn schließlich bremste.
Francis war nicht besonders genervt, dass sein Zauber nicht geklappt hatte. Er war sogar ziemlich zufrieden mit dem Ergebnis.
Die Hälfte der Freude an all den Vorbereitungen, die er getroffen hatte, war diese intensive Verstärkung seiner Kraft. Einen Baum so über eine halbe Meile zu verlängern, hätte er niemals geschafft, wenn er nicht einen so mächtigen Zauberkreis aufgebaut und ihn mit passenden Opfern übersät hätte.
Als er den Jungen – oder Ritter, wie Francis ihn einschätzte – so im Schnee zusammenbrechen sah, überkam ihn plötzlich der Wunsch, alle drei Ritter auf diese Weise zu quälen.
Warum eigentlich nicht? Solange sie auch nur den kleinsten Funken Lebensenergie hatten, würden sie weiterleben. Das würde ihm etwas zu tun geben, während er sich darauf konzentrierte, den Rest von ihnen zu vernichten.
Aber seine Armeen wurden unruhig, alle vier. Die anderen drei Versionen von ihm, seine Schatten, waren ebenfalls ziemlich unruhig.
Sie versuchten, denselben Zauber zu wirken wie er, aber die Manabelastung schien zu groß für sie zu sein. Sie schienen mit nichts Manahungrigem mehr fertig zu werden als mit ein paar Eislanzen, so schien es zumindest. Francis bemerkte das. Er war nicht der Einzige.
„Der Echte ist der Östliche“, sagte Lombard leise. „Jetzt wissen wir es.“
„Und was können wir mit dieser Information anfangen?“, fragte Tolsey mit heiserer Stimme.
Lombard sah seinen Stellvertreter an. Er sah genauso schlecht aus, wie Lombard sich fühlte. Er wollte ihm einen Plan vorschlagen, aber er konnte nichts weiter tun, als seinen Gesichtsausdruck so steinern wie möglich zu halten. Selbst das fiel ihm mittlerweile schwer.
Langsam stand Beam aus dem Schnee auf, eine frische Blutspur lief ihm über die Wange. Im Gegensatz zu Lombard war sein Gesicht nicht steinern. Seine Wut war unübersehbar. Eine Wut, die er nicht einmal für den Yarmdon aufbringen konnte, sie zeriss jede Faser seines Wesens.
Francis sah von seinen Gedanken auf, als er eine Veränderung in der Luft spürte. Endlich hatte etwas die Aufmerksamkeit von Ingolsol geweckt. Die Dunkelheit nahm zu. Er hob freudig die Hände. „Lord Ingolsol! Du zeigst dich!
Bitte, iss dich satt, diese Opfer gehören dir. Wenn du sie tanzen lassen willst, bevor ich ihre Fäden ziehen kann, dann tu dir das Ganze ruhig an.“
Seine Hoffnung war, mit der dichten Domäne der Dunkelheit, die Francis geschaffen hatte, Ingolsol die Möglichkeit zu geben, sich als physische Gestalt zu manifestieren.
Er hatte in einem alten, dunklen Buch gelesen – er hatte in letzter Zeit viel gelesen –, dass es mehrere Fälle gegeben hatte, in denen Ingolsol sich – oder zumindest ein Teil von sich – manifestiert hatte, wenn es besonders schwere Fälle von Verfluchten gab.
Einige Verfluchte schafften es, jahrelang unentdeckt zu bleiben, wobei ihre Kräfte stetig wuchsen. Sie jagten in der Nacht wie gewöhnliche Mörder, aber mit jedem Leben, das sie nahmen, wuchsen ihre Kräfte, und im Gegenzug verloren sie immer mehr ihren Verstand.
Aus diesen Lektüren hatte Francis die Hypothese aufgestellt, dass sich der Dunkle Lord manifestieren könnte, wenn die Dichte der Verzweiflung groß genug wäre. Er nahm an, dass dies für Ingolsol wünschenswert wäre.
