„Oh ja“, stimmte Grom zu. „Aber deshalb sind wir doch hier, oder?“ Er grinste schief und zeigte seine fauligen Zähne. „Leichte Beute. Und mit einem Schlag können wir eine ihrer Armeen ausschalten. Genial, oder?“
„Vielleicht, wenn du nicht immer deiner Nase hinterherlaufen würdest“, murmelte sein zweiter Leutnant. Im Gegensatz zu seinem Anführer und seinem Kollegen war er eher ein Kopf als ein Muskelprotz. Er hätte es vorgezogen, strategischer vorzugehen – aber unter den Yarmdon war strategisches Vorgehen verpönt. Es war der Instinkt, der den Kampf bestimmte.
„Ja, aber schau mal, wohin uns der Geruch geführt hat!“, rief Grom. Er konnte es sogar von hier aus riechen. Direkt vor ihnen lag das Lager, in dem er fast hundert Soldaten vermutete, aber dahinter gab es reiche Beute. Es gab ein weiteres Dorf mit reichlich Nahrungsvorräten, das geplündert werden konnte.
Es würde Frauen geben, all das getrocknete Fleisch und Getreide, das sie für den Winter vorbereitet hatten.
Das war genau das, was Grom brauchte. Er hatte bereits zwei Dörfer niedergebrannt, um seinen Hunger zu stillen, aber sein Magen knurrte immer noch. Sie hatten nicht viele Vorräte über die Berge mitnehmen können. Das Überleben ihrer Armee hing allein von ihren Überfällen ab.
„Blackwells Männer sind nur wenige Tagesritte hinter uns“, erinnerte ihn sein ernster junger Leutnant. „Wenn wir hier zögern, geraten wir wirklich in Schwierigkeiten.“
„Jok … Jok … Komm schon. Entspann dich. Das hier ist, was wir ‚leichte Beute‘ nennen. Das ist erst dein zweiter Streifzug, oder? Du musst lernen, Tage wie diesen zu genießen. Tage des Gemetzels“, sagte Gorm, klopfte dem jungen Leutnant auf den Kopf und zerzauste ihm dabei das seidige schwarze Haar, das er so sorgfältig gekämmt hatte.
„Ja! Ja! Ich bin dabei!“, mischte sich der andere Leutnant ein. Er war ähnlich jung, aber aufgrund seiner Größe und seiner Persönlichkeit hätte er fast Gorms Klon sein können. Beide Männer waren massiv, beide Männer waren bärtig, und sie überwältigten den kleineren Jok in mehr als einer Hinsicht, als sie ihn niederbrüllten.
„Ach, komm schon, Kursak, du sollst Jok doch unterstützen, oder? Du weißt doch, wie er wird, wenn wir uns alle gegen ihn stellen. So macht das keinen Spaß. Und wenn er sich wieder so anstellt, ruiniert er unsere Vorräte“, sagte Gorm.
Es war Joks Aufgabe, sich um die Vorräte zu kümmern. Er war der Einzige, der dafür die nötige Geduld aufbringen konnte.
„Ich hab’s schon tausend Mal gesagt, das war keine Absicht. Ein Teil des Getreides war schon faul. Deshalb ist alles verdorben“, sagte Jok mit dem erschöpften Gesichtsausdruck eines Mannes, der schon eine Million Mal dasselbe gesagt hatte.
„Pah, wir sind hier auf dem Schlachtfeld, Junge, du kannst auf dem Schlachtfeld nicht so einen Unsinn reden“, sagte Gorm und schlug plötzlich einen anderen Ton an, wie er es immer tat.
Das war einer der vielen Gründe, warum Jok ihn so anstrengend fand. Wenn Impulsivität eine menschliche Gestalt hätte, wäre es laut Jok Earl Gorm.
Aber sein Kommandant hatte recht, das wusste Jok. Sie kamen der Festung immer näher. Sie sah aus wie eine reife Frucht inmitten einer weitläufigen Hügellandschaft. Selbst aus der Ferne wirkte sie wie ein recht respektables Dorf.
Im Vergleich zu den Dörfern, die Jok südlich seines eigenen Territoriums gesehen hatte, hätte er es sogar als reich bezeichnen können. Obwohl er einen strategischen Verstand hatte, während Gorm und Kursak eher impulsiv waren, konnte er das Pochen seines Yarmdon-Herzens nicht beruhigen, als er diese Beute sah, die nur darauf wartete, eingesammelt zu werden.
Nichts hätte ihn mehr begeistern können. Obwohl er sich anders kleidete als seine Kameraden – er bevorzugte Leder, während sie Pelze trugen – und anders kämpfte als sie – er bevorzugte sein Schwert, während sie ihre Äxte bevorzugten –, war er genauso ein Raubritter wie jeder von ihnen.
Oder vielleicht war er sogar noch mehr ein Räuber als alle anderen. Schließlich gab es einen Grund, warum er schon mit achtzehn Jahren das Kommando über hundert Männer übernommen hatte. Und das lag nicht nur an seiner Stärke im Kampf.
Noch ein paar Schritte, während ihre Armee gemächlich über die schneebedeckte Ebene strömte, und sie würden in Bogenschussweite sein.
Die erste Reihe der Männer blieb ohne Befehl stehen.
„Hoh … Das ist ja mal was“, sagte Gorm. „Spürt ihr das, Jungs? Sieht so aus, als hätten wir doch Konkurrenz.“
Jok konnte es spüren. Er nahm mindestens zwei überwältigende Auren wahr und glaubte zu wissen, woher sie kamen.
Auf den Zinnen, in einiger Entfernung, stand ein besonders streng aussehender Mann. Er war nicht groß. Nach Yarmdon-Verhältnissen war er sogar eher klein. Wie bei vielen Männern mittleren Alters lichtete sich sein Haar. Aber er strahlte eine Härte aus, die ihn als erfahrenen Mann auswies.
Es war diese Härte in Verbindung mit seiner überwältigenden Aura, die Jok vorsichtig machte.
„Die Kriegsgöttin hat ihn mindestens zweimal besucht“, bemerkte Gorm. Jeder der drei Anführer hatte mehr als einmal Besuch von der Kriegsgöttin bekommen. Jok zweimal und Kursak zweimal, und jedes Mal, wenn sie kam, spürten sie, wie ihre Kampfeslust und ihre Kraft wuchsen.
Jok war sich nicht sicher, weil Gorm es nie direkt bestätigt hatte, aber er hatte den Verdacht, dass Gorm mindestens viermal von der Göttin besucht worden war. Obwohl er brutal und impulsiv war, war er ohne Zweifel unglaublich stark. Deshalb hatte der König ihn für diese harte Mission ausgewählt.
Niemand sonst wäre so dumm, kurz vor Einbruch des Winters zu versuchen, die Schwarzen Berge zu überqueren. Und niemand sonst wäre so dumm, den Winter im feindlichen Gebiet zu verbringen. Niemand würde so weit nach Osten vordringen, nur um dort in die Falle zu tappen und von den berittenen Feinden überfallen zu werden.
