Er hielt die Schachtel feierlich über seinen Kopf, damit alle sie sehen konnten. Dann nahm er sie wieder runter, öffnete den Deckel und holte den Inhalt raus. Die Kellnerin nahm ihm die Schachtel ab, und er hob das, was er rausgeholt hatte, wieder über seinen Kopf.
„Das Herz eines preisgekrönten Stiers – er wurde erlegt, bevor er sich paaren und wir seine Nachkommen nutzen konnten“, erklärte der Älteste. Ein Tropfen geronnenes Blut tropfte aus einer der offenen Arterien des Herzens und traf den Jungen im Gesicht. Es schlug mit einem dumpfen Geräusch auf seine Stirn und begann, über seine Wange zu laufen.
Die Menge schwieg, während der Junge mit gespenstisch blassem Gesicht und vor Übelkeit trüben Augen dastand. Schließlich griff der Älteste von seiner Plattform herunter, um dem Jungen das Opfer aus den Händen zu reißen, bevor er es erneut hochhielt, damit die Menge es bewundern konnte, und es dann auf das Lagerfeuer warf, damit es verbrannt wurde.
Sobald das erste Opfer die Flammen berührte, spürte Beam eine Veränderung in der Luft. Er schaute alarmiert nach oben, ohne genau zu wissen, wonach er suchte. Seine Finger griffen nach seinem Schwert. „Was war das?“, dachte er. Etwas war passiert. Aber es war, als wäre er der Einzige, der es spüren konnte.
Es war, als wäre die Nacht plötzlich dunkler geworden. Begleitet davon stieg ein schrecklicher Schmerz in seinem Herzen auf. Er griff nach seiner Brust.
„Opfer“, sagte der Älteste noch einmal. Und wieder trat ein Kind vor. Diesmal war es ein kleines Mädchen, das genauso blass aussah wie der Junge vor ihr. Sie öffnete ihre Schachtel und hielt ihr Opfer hoch über ihren Kopf.
„Das Gehirn eines Lamms, das geschlachtet wurde, bevor es ausgewachsen war“, erklärte er. Wieder lief geronnenes Blut über den Unterarm des Mädchens, und sie musste es ertragen, bis der Älteste ihr das Gehirn abnahm und es in die Flammen warf.
Eine weitere Welle ging durch die Luft. Eine Welle, die Beam nur als Dunkelheit beschreiben konnte. Er schaute zum Himmel. Es schien nicht dunkler zu werden, aber es fühlte sich definitiv viel dunkler an als zuvor.
Was war das für ein schreckliches Gefühl, das ihn beschlich? Er sah sich um und versuchte, ruhig zu bleiben.
Warum reagierte sonst niemand? Was war hier los?
Er sah, dass Lombard ebenfalls zum Himmel blickte. Der Blick des Captains traf seinen. In diesem Moment war Beam sicher, dass er es auch spüren musste.
„Opfert“, sagte der Älteste noch einmal. „Die Füße eines wertvollen Hahns, der in seinem Tod leiden muss.“
Wieder wurde Fleisch ins Feuer geworfen, und wieder wurde die Dunkelheit stärker. Jetzt spürte er es deutlich in seiner Brust, als ob sein Herz mit Öl übergossen und angezündet worden wäre. Die Luft war dick von Dunkelheit. Es fiel ihm schwer zu atmen. Und doch ging die Zeremonie weiter, ohne dass die Dorfbewohner etwas bemerkten.
„Die kleinen Opfer sind nun beendet“, verkündete der Älteste. „Ingolsol wandelt nun unter uns! Wir haben seine Aufmerksamkeit, jetzt müssen wir ihm unsere Treue schwören.“
Er bückte sich und zog ein eigenes Paket hervor. Beam hatte keine Ahnung, wo auf der Plattform er es versteckt hatte, denn es war riesig. Etwa so groß wie ein Kind. Tatsächlich sah es, in schwarzes Tuch gewickelt, genau wie der Leichnam eines Kindes aus, der vor der Einäscherung eingehüllt worden war.
„Die Puppe des Kindes“, erklärte der Älteste, bevor er sie in die Flammen warf.
Beam spürte, wie eine Hand seine umfasste, als Nila alarmiert nach ihm griff. „Beam …“, flüsterte sie und sah ihn verzweifelt an. Angesichts ihres Verdachts gegenüber dem Ältesten und in Anbetracht dessen, was sie zu wissen glaubten, kam ihm dieses symbolische Opfer des Kindes unter den gegebenen Umständen ganz anders vor. Auch wenn es jedes Jahr stattfand, war es unmöglich, sich von dem unheimlichen Eindruck zu befreien.
Da es sich um ein angeblich symbolisches Opfer handeln sollte, hatte Beam erwartet, dass es sich um Holz handeln würde. Aber es klang ganz sicher nicht wie Holz und sah auch nicht wie Holz aus, als es in die Flammen geworfen wurde. Das eingewickelte Bündel faltete sich deutlich wie Fleisch. Beam konnte nur hoffen, dass es sich um das Fleisch eines Tieres handelte und nicht um den Körper eines Kindes.
„Das kann nicht sein“, beruhigte er sie, schüttelte den Kopf und drückte ihre Hand, aber selbst er war sich nicht sicher.
Plötzlich verdichtete sich die bedrückende Dunkelheit in der Luft, noch schneller als zuvor. Beam zitterte. Er hatte das deutliche Gefühl, in einen Käfig gesperrt zu sein. Einen Käfig, dessen Grenzen er nicht sehen konnte, den er aber dennoch spürte.
Sein Herz brannte jetzt wie Feuer. Er hätte schwören können, dass er jetzt auch Gelächter hörte. Ein tiefes, kehliges Lachen, das von Wahnsinn durchdrungen war. Er sah Lombard erneut an, seine Augen suchten ihn. Die Hand des Hauptmanns lag auf dem Griff seines Schwertes, als würde er mit sich kämpfen, aber noch bewegte er sich nicht. Er konnte sich nicht bewegen – denn genau wie Beam wusste er zu wenig.
„Das symbolische Opfer des Kindes für diejenigen, die die Kälte des Winters fordern wird, möge dich besänftigen, oh dunkler Lord Ingolsol“, sagte der Älteste noch einmal, bevor er ein weiteres eingewickeltes Bündel ins Feuer warf, das etwas anders aussah als die anderen, so wie es Kinderleichen aussehen würden, wenn es wirklich welche wären.
Beam spürte, wie Nilas Fingernägel sich in seine Hände gruben, während sie sich bemühte, sich zu beherrschen. Sie schien überzeugt zu sein, dass ihre Ängste völlig irrational waren und dass sie nur Dinge sah, die nicht da waren. Ihre Mutter reagierte schließlich auch nicht. Denn sie hatte dieses Fest schon oft gesehen – es hatte seine Wirkung auf sie verloren.
Beam kämpfte darum, ruhig zu bleiben, obwohl der Druck in ihm mit jeder neuen Ladung, die Ingolsol ins Feuer warf, weiter zunahm, und versuchte sein Bestes, sie zu beruhigen, während er ihre Hand zurückdrückte. „Es ist nicht Stephanie. Wir werden sie finden“, sagte er, ebenso sehr für sich selbst wie für sie, während er darum kämpfte, sich auf etwas zu konzentrieren.
Dann warf der Älteste das letzte symbolische Opfer auf das Feuer und verkündete es erneut für Ingolsol.
Die Flammen loderten auf und breiteten sich aus, als hätte jemand Öl darauf gegossen. Das Gelächter wurde jetzt noch lauter, so viel lauter. Es war nicht mehr in Beams Kopf, sondern überall am Himmel und weit entfernt, wie das Grollen eines Donners.
