Der einzige Unterschied war, dass die Schatten nur aus ihren Roben bestanden. Die bedeckten jeden Zentimeter ihres Körpers. Beam konnte nicht mal sehen, ob sie Schuhe trugen. Auch ihre Gesichter konnte er nicht erkennen. Sie schwebten wie Geister über die Erde. Allein die Erinnerung daran ließ Beam erschauern.
Allein anhand ihres Aussehens konnte er nicht schließen, dass der Älteste tatsächlich etwas damit zu tun hatte. Aber er konnte dieses schreckliche Gefühl der Vorahnung nicht abschütteln, das er verspürte, wenn er den Mann ansah. Er beobachtete ihn jetzt genau, während er ging. Er schlurfte mit seinem Stock dahin und machte dabei eine Show aus seinen langsamen Bewegungen, wobei jeder Schritt seine ganze Kraft zu kosten schien.
Aber als er ihn jetzt genauer ansah, fand Beam seine Bewegungen übertrieben, fast unnatürlich. Er kam zu dem Schluss, dass der Älteste sicherlich fitter war, als er sich gab.
Er trug eine silberne Kette um den Hals und eine locker sitzende dunkelgraue Robe, die eher an die Kleidung eines Priesters erinnerte. Vielleicht war es dann doch passend, dass er diese Zeremonie leiten würde.
Die Kinder kamen hinter ihm her, jedes mit einer kleinen Schachtel in der Hand. Sie hatten düstere Gesichter und versuchten, ihre Traurigkeit zu verbergen. Beams Herz schmerzte beim Anblick dieser Kinder. Er fragte sich, ob er damals, als er selbst versklavt worden war, genauso ausgesehen hatte.
Er schaute zu Lombard, um seine Reaktion zu sehen, und fragte sich, ob der Adlige etwas zu diesen Kindern zu sagen hätte, die silberne Halsbänder trugen, die denen ihres Herrn nachempfunden waren. Aber der Hauptmann schien unbeeindruckt. Er schaute kaum in ihre Richtung.
Als der Dorfälteste näher kam, konnte Beam ein Summen aus der Gruppe hören. Die Menge hörte es auch – und wurde schnell still.
Es war ein gleichmäßiges Summen. Hummmm … Hum … Hummmm. Ein langgezogenes Summen, gefolgt von einem kurzen Summen, dann wieder ein langes. Es klang unheilvoll. Während ein langes Summen auf Beam eher meditativ wirkte, fühlte es sich durch das kurze Summen eher wie ein Schlachtruf an. Es machte ihn nervös.
Er sah, wie sich die Haare auf seinem Arm aufrichteten. Er war sich nicht sicher, ob es die Kälte war, die ihm diese Gänsehaut verursachte.
Die Kinder, der Älteste, seine unheimlichen Diener, sie alle summten ihr unheimliches Lied und kamen mit langsamen, bedächtigen Schritten immer näher. Die Menge teilte sich lautlos, um sie durchzulassen. Einige stimmten sogar in das Summen ein, als wären sie hypnotisiert, aber die meisten blieben einfach still und beobachteten das Geschehen mit wachsamen Augen.
Der Dorfälteste stieg die Stufen zu seiner Plattform hinauf, sobald er nah genug war. Beam bemerkte, dass der alte Mann trotz seiner vorgetäuschten Schwäche keine Probleme mit den steilen Stufen hatte.
Da die Plattform sehr klein war, versammelten sich seine Diener um sie herum, mit den Kindern in der Mitte, die ihre Pakete hielten, und Eins und Zwei zu beiden Seiten, als wollten sie sie beschützen.
Der Älteste klopfte dreimal mit seinem Stock, um Ruhe zu signalisieren, obwohl die Menge schon längst still war.
„Der Winter ist da“, sagte er ganz sachlich, nicht so, wie man es normalerweise in einer Rede erwarten würde, sondern eher wie jemand, der spät abends in die Flammen eines Feuers starrt und mit sich selbst redet. Tatsächlich schien es so, als würde er genau das tun – als würde der Älteste einfach nur mit sich selbst reden und sie hätten das Pech, zufällig mitzuhören.
„Wir haben zu lange im Licht der Sommermonate gebadet – jetzt ist wieder die Zeit gekommen, in der die Welt in die Dunkelheit zurückkehrt, in der wir bezahlen müssen, was wir schulden, in der wir uns dem unterwerfen müssen, was über uns steht, damit wir nach größerem Licht streben können“, sagte der Älteste.
Beam fand seine Worte seltsam, aber als er sich umsah, bemerkte er keine Reaktion der Dorfbewohner.
Sie hatten ihre Köpfe respektvoll gesenkt, als würden sie beten.
„Die dunklen Götter, die wir fürchten, sind es, denen diese Wintermonate gehören, in denen Claudias Macht nicht reicht. Sie bestimmen, wie hart der Winter sein wird und wie viele unserer Kinder vor dem Frühling sterben werden. Und sie sind es, die wir um Gnade anflehen müssen, denen wir Opfer darbringen müssen, in der Hoffnung, dass sie uns die schlimmsten Strafen ersparen.“
„Es gibt viele dunkle Götter, die in diesen Wintermonaten umherwandern, aber wir, die Schwächsten, Alten und Gebrechlichen, wagen es, unser Glück bei den Stärksten von ihnen zu versuchen. Wir rufen den Meister der Verzweiflung, den König der Dunkelheit, seinen dunklen Lord Ingolsol, Herrscher über die sieben Nächte, an. Wir beten, dass du unsere Opfer annimmst“, intonierte der Älteste.
Als Ingolsols Name fiel, schaute Beam alarmiert umher, fast sicher, dass so etwas nicht normal war. Aber nur die Adligen schienen ein wenig beunruhigt zu sein. Lombard runzelte die Stirn und starrte den Ältesten an, während Tolsey blass wie eine Wand war und Lombard genauso ansah, wie Beam alle anderen heimlich beobachtete.
„Was ist los, Beam?“, flüsterte Nila ihm so leise zu, dass nur er sie hören konnte.
„Ingolsol – zu ihm beten – ist das normal?“, fragte er.
Nila neigte den Kopf. „Ist das anderswo nicht normal? Wir beten zu Ingolsol, seit ich mich erinnern kann. Er ist einer der wenigen Dunklen Götter, die direkt auf die physische Welt einwirken können, oder?“
Beam sagte nichts. Es kam ihm nicht richtig vor, aber die Zeremonie ging weiter, und außer ihm und den Adligen hatte niemand das Gefühl, dass irgendetwas auch nur im Geringsten seltsam war.
„Opfert“, sagte der Dorfälteste noch einmal.
Als er das Wort wiederholte, stieß eine der Dienerinnen des Ältesten – Beam konnte nicht erkennen, ob es Eins oder Zwei war – einen kleinen Jungen in den Arm, um ihm zu signalisieren, dass er losgehen sollte. Er sah langsam zu ihr auf, mit einem verwirrten und benommenen Blick. Aber nach einem Moment schien er zu verstehen, denn er wickelte sein Paket aus und enthüllte eine Holzkiste.
