„Er hat sich auch an die Häuser gedrückt und aufgepasst, dass ihn keiner sieht, deshalb hat ihn auch sonst niemand gesehen“, sagte Nila.
„Das ist ungefähr in Richtung des Hauses des Dorfältesten, oder?“, sagte Beam nachdenklich. Seine Worte waren leise, aber sie reichten aus, um die Felder-Familie in Aufregung zu versetzen, die sich zögernd ansahen.
„Du denkst das auch?“, fragte Frau Felder. „Dass der Dorfälteste verdächtig ist?“
Beam zögerte, etwas zu Definitives zu sagen. „Verdächtig, auf jeden Fall. Aber wir brauchen mehr als das, und es scheint um weitaus größere Dinge zu gehen als nur um einen alten Mann. Irgendwie hängt alles zusammen. Die Morde an den Soldaten in der Nacht, die Gestalten im Wald, die Monster, Stephanies Verschwinden … vielleicht sogar der Yarmdon.“
Seine Worte hatten ein Gewicht, das sie dazu brachte, sich auf die Lippen zu beißen. Eine Warnung, die er nicht direkt aussprechen musste. Sie alle wussten, denn sie konnten es spüren, dass dunkle Vorzeichen in der Luft lagen.
„In diesem Zusammenhang hat Lombard mir ein paar Infos gegeben. Ein Späher hat am Tag von Stephanies Verschwinden Fußspuren gefunden, die vom Wald zu deinem Haus führten. Wenn wir also davon ausgehen, dass der Älteste an der Entführung beteiligt war, dann ist er wahrscheinlich auch in das Geschehen im Wald verwickelt, was die ganze Sache noch gefährlicher macht“, sagte Beam.
Jetzt war er immer mehr froh, Lombard auf seiner Seite zu haben. Der Ritter schien bereit zu sein, Beam zu helfen, solange es Lombard selbst nützte. Beam war sich sicher, dass der Captain mit ihm zusammenarbeiten und ihm die nötige Unterstützung geben würde, wenn er genügend Beweise vorlegen könnte.
Nila zitterte. Beam konnte nicht sagen, ob es an der Kälte lag – obwohl es besonders kalt war.
„Wir bekommen langsam die Informationen, die wir brauchen … Es funktioniert“, sagte sie leise. „Wir werden sie finden, nicht wahr, Beam?“
Es war eine Frage, die von einer Person gestellt wurde, aber von dreien gestellt wurde. Sogar David sah Beam suchend an, um Bestätigung zu finden. Beam vertraute den Worten seines Meisters und seiner Zuversicht, dass Stephanie noch am Leben war. Daher konnte er entschlossen antworten, vielleicht sogar töricht. „Das werden wir.“
Mrs. Felder nickte dankbar auf seine Zusicherung. „Danke, Beam“, sagte sie noch einmal.
Als ihre Unterhaltung zu einem natürlichen Ende kam, wanderte ihre Aufmerksamkeit zurück zur Dorfstraße, wo sie die letzten Menschen beobachteten, die mit ihren Fackeln die Straße entlangmarschierten und leise miteinander redeten.
Der Himmel war bewölkt. Gelegentlich verschoben sich die Wolken so, dass man einen Blick auf den Mond oder sogar einen Stern erhaschen konnte, aber größtenteils war es eine düstere und ununterbrochene Dunkelheit, die nur vom Feuer neben ihnen abgewehrt wurde.
Die Männer kümmerten sich weiter um die Flammen, schürten sie und beschwerten sich dabei, dass das Öl ihre Arbeit schon erledigt habe und so etwas nicht nötig sei. Der Feueranzünder verteidigte sich weiter, wobei seine Stimme brach.
„Ich hab die Schnauze voll davon! Wenn ihr euch nur beschweren wollt, dann zündet ihr es nächstes Jahr wieder an!“
Die Leute lachten über seine Worte, als er sie aussprach. Aber es war ein leises Lachen, ein nervöses Lachen, als wüssten sie in dieser Nacht, während ihr Atem vor ihnen dampfte und ihre Hände zu kalt waren, um lange aus den Ärmeln herauszustecken, dass heute Nacht etwas anders war.
Es war keine Nacht, in der sie wirklich glücklich sein konnten.
Beam glaubte, das zu verstehen. Schließlich war die Wintersonnenwende der kürzeste Tag des Jahres und läutete eine harte, kalte Jahreszeit ein. Eine Zeit voller Entbehrungen für die Dorfbewohner, eine Zeit des Leidens, eine Zeit, die oft viel zu lang zu dauern schien, bevor endlich der Frühling kam.
Während sie auf die Ankunft des Dorfältesten warteten, fielen langsam weiche weiße Flocken vom Himmel. Beam sah, wie der erste auf Davids dunkelbraunes Haar fiel. Der Junge streckte ungeschickt die Hand aus, um ihn wegzuwischen.
„Kalt“, murmelte er. Sein Murmeln reichte aus, um die Aufmerksamkeit seiner Schwester auf den Himmel zu lenken.
Sie lächelte sanft und streckte ihre Hand aus, um eine Flocke zu fangen. „Es ist kalt, aber so schön. Sieht aus, als hätte der erste Schnee des Jahres begonnen“, sagte sie.
Immer mehr Dorfbewohner bemerkten den Schnee, der langsam vom Himmel fiel, und bald wurden unzufriedene Murren laut, als sie sich näher an das Feuer drängten und den Dorfältesten dafür verfluchten, dass er nicht schneller war.
„Er lässt den Adel warten! Selbst für ein Fest ist das doch etwas zu viel, oder?“
Es wurden weiterhin nervöse Blicke in Richtung Lombard und Tolsley geworfen – mittlerweile war sogar der Vize-Kapitän ein bekanntes Gesicht unter ihnen, und sie wussten, dass auch er zum Adel gehörte.
Aber weder Tolsey noch Lombard zeigten irgendwelche Anzeichen von Unzufriedenheit. Greeves und Loriel standen neben ihnen.
Greeves versuchte gelegentlich, die unangenehme Stille mit einer Bemerkung zu brechen, aber Lombard antwortete mit einem einzigen Wort, ohne ihn auch nur anzusehen. Beam stellte sich vor, dass die Luft dort, wo sie standen, wahrscheinlich noch kälter war.
Beam trug nur ein langärmeliges Hemd mit einer Weste darunter, so wie er normalerweise kämpfte. Er merkte, dass es ein Fehler gewesen war, seinen Mantel nicht mitgebracht zu haben, denn er fröstelte.
Doch bevor Nila ihn darauf hinweisen konnte, dass er einen Mantel hätte anziehen sollen – sie hatte sein Zittern bemerkt und seufzte –, tauchte eine kleine Gruppe von Fackelträgern auf der Dorfstraße auf und beleuchtete den Zug des Dorfältesten, seiner beiden Dienstmädchen und der drei neuen Kindersklaven, die sie erworben hatten.
Die Dienstmädchen – Eins und Zwei – waren wie immer in düstere schwarze Kleidung gekleidet, mit schwarzen Kleidern und dünnen Roben darüber. Beam fiel die Ähnlichkeit zwischen ihrer Kleidung und der Kleidung der Schatten auf.
