„Dann wären wir wohl in Schwierigkeiten“, meinte Beam.
„Du redest, als ginge dich das nichts an …“, bemerkte Nila mit einem Anflug von Traurigkeit in den Augen.
Beam zuckte mit den Schultern. „Ich werde zumindest dafür sorgen, dass du und deine Familie in Sicherheit seid.“
Ein Schatten fiel über Nilas Gesicht, während sie vor der Bäckerei standen und redeten. Beam spürte eine bedrohliche Präsenz hinter sich, drehte mit gerunzelter Stirn den Kopf und sah nach, wer sie gestört hatte.
„Nila Felder“, sagte der Dorfälteste, flankiert von einem seiner Begleiter – einem der ausdruckslosen, dunkel gekleideten Zwillinge, die Beam zuvor in seiner Wohnung gesehen hatte. Beam zuckte zusammen, als er den alten Mann sah, aber der Älteste beachtete ihn kaum. „Deine Familie hat eine Schuld von zehn Gunstpunkten angehäuft. Die Rückzahlung wird verlangt.“
Nila schluckte. „Meine Mutter hat bereits einen Rückzahlungsplan ausgearbeitet …“, stammelte sie.
Der Dorfälteste winkte ab. „Dieser Rückzahlungsplan wurde aufgestellt, als die Umstände noch anders waren. Du und deine Familie habt in der Vergangenheit Gunst vom Dorf erhalten, seine Hilfe. Jetzt, wo das Dorf Hilfe braucht, müsst ihr diese Gunst zurückgeben.“
„Wie sollen wir die Gunst zurückgeben?“, fragte Nila. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir immer da waren, wenn jemand Hilfe brauchte, aber unsere Gunstpunkte sind nicht gesunken …“
Beams Auge zuckte, als er zuhörte. Der Dorfälteste ignorierte ihn weiterhin, also wandte er sich stattdessen an seine Begleiterin. Tatsächlich war es dieselbe schöne Frau, an die er sich erinnerte. Und doch strahlte sie trotz ihrer Schönheit eine unglaubliche Kälte aus, eine Unmenschlichkeit, die sie zu einer der unattraktivsten Personen machte, die er je getroffen hatte.
Es war, als wäre ihr das Leben ausgesaugt und durch etwas ersetzt worden, das alle Menschen instinktiv mieden.
„Ihr müsst entweder den Wert der Gunst des Dorfes zurückzahlen – eine Summe von fünfzig Goldstücken. Oder einer aus eurer Familie muss für zehn Jahre in meine Dienste treten“, legte der Dorfälteste die wahnsinnigen Optionen mit einer Stimme dar, die suggerierte, dass dies nur fair sei.
„Moment mal“, unterbrach Nila ihn. „Fünfzig Goldstücke!? Wir haben nur Hilfe in Form von Essen und Brennholz bekommen, und das auch nur für zwei Jahre – wir können unmöglich Schulden in Höhe von fünfzig Goldstücken angehäuft haben!“
„Das ist der Wert der Gunstpunkte, die ihr zu diesem Zeitpunkt gesammelt habt. Wenn ihr wollt, dass sie gelöscht werden, habt ihr zwei Möglichkeiten“, sagte der Älteste.
„Also, wer aus deiner Familie wird in meine Dienste treten? Du hast doch zwei jüngere Geschwister, oder?“
„Nein!“, rief Nila sofort. „Du bekommst weder David noch Stephanie.“
Der Älteste zuckte mit den Schultern, völlig unbeeindruckt von ihrem Ausbruch. „Dann wirst du wohl stattdessen in meine Dienste treten. Erstens, leg den Grundstücksvertrag vor.“
Die dunkelhaarige Frau zog aus ihrem Ärmel ausdruckslos ein Stück Pergament hervor.
„Versiegele es mit deinem Blut, dann ist die Transaktion abgeschlossen. Du wirst zu meinem Eigentum, zum Wohle des Dorfes, und im Gegenzug wird die Schuld deiner Familie beglichen. Deine Familie wird wieder in unsere Gemeinschaft aufgenommen und kann die Vorteile dieser Stellung genießen“, sagte der Älteste.
„Warte! Kannst du nicht einfach noch ein bisschen warten? In ein paar Wochen kann ich dir vielleicht das Gold zurückgeben … Das wäre doch viel wertvoller, oder? Kein Sklave kostet mehr als eine Goldmünze“, sagte sie.
Der Dorfälteste konnte seine Verärgerung nicht verbergen. „Nein“, begann er.
Beam hatte ihn aufmerksam beobachtet und unterbrach ihn erst jetzt. „Gibt es einen Grund, warum du so hartnäckig bist? Wie Nila schon sagte, das Geld wäre sicherlich viel mehr wert.“
Zum ersten Mal in diesem Gespräch sah der Dorfälteste ihn an, schnalzte mit der Zunge und grinste breit. Beam schauderte bei diesem Anblick. Greeves hatte ihn zwar gewarnt, dass sein Verhalten den Dorfältesten verärgern würde, aber er hatte nicht mit einer solchen Wut gerechnet.
„Das geht dich nichts an“, brachte der Älteste hervor.
„Doch, das geht mich etwas an. Ich bin von Ferdinand beauftragt, diesem Dorf zu dienen, weißt du? Wenn deine Handlungen nicht im Interesse des Dorfes sind, muss ich eingreifen“, sagte Beam. Natürlich bluffte er. Er hatte nie einen direkten Vertrag mit Ferdinand selbst gehabt, aber der Älteste konnte das nicht beweisen, selbst wenn er ihm nicht glaubte.
Außerdem bestand immer die Möglichkeit, dass er über Greeves Ärger stiften konnte.
Der alte Mann runzelte die Stirn und seufzte. „Ihr beiden – ihr habt keine Ahnung, was ihr da tut. Töricht. So töricht. Ihr wisst nicht, was es bedeutet, eine Gemeinschaft wie diese zu führen. Dass ihr mich hier zur Nachsicht zwingt, könnte sehr wohl der Tropfen sein, der das Fass zum Überlaufen bringt.“
„Das bezweifle ich sehr, Ältester, aber ich bitte dich trotzdem um Nachsicht. Du bist zwar alt, aber ich kann mir vorstellen, dass die Leute dich immer noch als Tyrannen beschimpfen“, sagte Beam.
Der alte Mann presste die Kiefer aufeinander. „Zwei Wochen“, sagte er schließlich, als wären ihm die Worte Gift. „Mehr Zeit habt ihr nicht. Wenn ihr länger braucht, werde ich euch mit Gewalt in Gewahrsam nehmen müssen.“
Mit diesen bedrohlichen Worten drehte sich der alte Mann um und ging, schwer auf seinen Stock gestützt, während sein Begleiter lautlos hinter ihm herging.
Beam seufzte tief, als er endlich außer Hörweite war. „Es kommt immer mehr Ärger“, murmelte er. Er warf einen Blick auf Nila. Sie sah aus, als hätte jemand sie in Stein verwandelt.
„Ich werde wirklich Sklavin werden müssen …“, murmelte sie vor sich hin. „So viel Geld kann ich unmöglich auftreiben.“
Beam massierte sich die Schläfen. „Greeves hat mich vor dem alten Mann gewarnt, aber dass er gerade dich ins Visier nehmen würde … Ha …“
Nila stand immer noch wie erstarrt da und murmelte vor sich hin.
Beam legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Entspann dich, Nila. Wir haben noch Optionen, auch wenn ich sie lieber nicht nutzen würde.“ Er holte den Lederbeutel mit den Münzen hervor, den er von Greeves bekommen hatte, und öffnete ihn vor ihrer Nase. Das schien endlich ihre Aufmerksamkeit zu wecken, und sie schnappte nach Luft.
