Bevor seine Bräute den Gipfel erreichten, riss Erik kurz den Blick von ihnen los, um zur Seite zu schauen. Dort stand neben Runa, Leila, Alice, Enkai und Ankhurs Frauen auch Elora.
Sie trug ein edles, elegantes Kleid, und ihr langes, glattes, purpurrotes Haar fiel ihr um den Körper. Sie sah aus wie eine echte Kaiserin, aber trotz ihrer Schönheit blieb sie sogar von den Leuten, die nur eine Plattform unter ihnen standen, irgendwie unbemerkt.
Ihre Lippen waren wie immer zu einem verschmitzten Lächeln geformt. Als sie seinen Blick bemerkte, wurde ihr Lächeln breiter, und sie zwinkerte ihm zu.
Sie konnte seine Gefühle durch ihre Verbindung spüren, und sie erwärmten ihr Herz.
„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie amüsiert durch ihre Verbindung. „Aber konzentriere dich auf meine lieben Schwestern, okay? Du weißt, dass ich mich aus gutem Grund aus dem Rampenlicht heraushalte. Ich werde die geheimnisvolle Kaiserin bleiben, die nur wenige Auserwählte jemals zu Gesicht bekommen. Mir gefällt das so.“
Erik seufzte innerlich, tat aber, was sie sagte. Er fand, dass Elora dabei sein sollte, aber wenn sie nicht wollte, was konnte er schon tun?
Als er wieder nach vorne schaute, hatten die sechs Leute ihn erreicht. Emma, Astrid und Emily hatten sich losgelassen und ihre Posen eingenommen.
Emma legte ihre Hände knapp unter ihren Bauchnabel, wo Eriks Mal deutlich zu sehen war, und lächelte ihn ruhig an.
Astrid grinste und schien sich überraschend wohl zu fühlen, obwohl sie von einer riesigen Menschenmenge angestarrt wurde. Ihre klar definierten, aber schlanken Muskeln spielten, als sie mit selbstgefälliger Begeisterung der Menge zuwinkte.
Emily sah ihn verschmitzt an, die Arme vor ihrer beeindruckenden Brust verschränkt. Mit dem Kragen um ihren Hals, dem schwarzen Kleid im Gothic-Stil, den Tattoos, die unter ihrer freiliegenden Haut hervorblitzten, und dem trotzigen, selbstbewussten Blick in ihren Augen wirkte sie gleichermaßen verführerisch und einschüchternd.
Zumindest für die Zuschauer. Da sie Naeku bereits gut kannten, richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf die anderen drei. Jede von ihnen strahlte etwas aus, das sie so schnell nicht vergessen würden.
Emma gab ihnen ein warmes, geborgenes und sogar behütetes Gefühl, aber sie wirkte auch distanziert und unnahbar. Emily war das genaue Gegenteil.
Als sie die ältere Schwester ansahen, verspürten die Zuschauer unten gleichermaßen Erregung und Angst … was bei einigen von ihnen die Erregung nur noch steigerte.
Astrid schließlich wirkte am zugänglichsten. Sie strahlte Wildheit und Unabhängigkeit aus, war aber auch gesellig. Viele der Krieger erkannten sie, da sie während des Trainings schon oft von ihr verprügelt worden waren.
Doch zuerst wurde Erik mit den gemischten Blicken von Naekus Großeltern konfrontiert.
Jeder von ihnen hatte eine Hand auf Naekus Schulter und hielt mit der anderen eine von Naekus Händen. Dann streckten sie beide Hände in Richtung Erik aus.
Ihm fielen sofort die weichen Leinenhandschuhe auf, die sie trug. Offensichtlich erlaubte es ihr die Tradition nicht einmal, ihre nicht verwandelten Hände in der Öffentlichkeit zu zeigen.
„Denk daran, was ich dir im Arbeitszimmer gesagt habe, Junge …“, knurrte Tarek mit strengem, drohendem Blick.
„Ich weiß nicht, was er gesagt hat, aber ignorier ihn einfach“, kicherte Fatima weise, ihre Stimme klang alt wie Papyrus. Sie sah Erik mit selbstbewussten, amüsierten Augen an. „Naeku ist ein starkes Mädchen, aber das war mein Tarek auch, als ich ihn geheiratet habe. Sie brauchen eine strenge Hand, aber ich glaube, du hast das Zeug dazu, Junge. Ich habe keinen Zweifel, dass du sie glücklich machen wirst.“
Bis jetzt hatte Naeku nichts gesagt, aber jetzt drehten sie und Tarek ihre Köpfe zu Fatima. „Du –!“, riefen sie beide, aber Fatima unterbrach sie.
„Hehe, kommt schon“, kicherte sie wieder und sah die beiden mit funkelnden Augen an. „Ich bin alt, ich kann sagen, was ich will. Nehmt meine Worte einfach nicht so ernst.“
Da sie die Zeremonie nicht weiter stören wollten, murrten Naeku und Tarek, schauten aber trotzdem wieder zu Erik. Doch sobald sie das taten, zwinkerte Fatima Erik vielsagend zu, was ihn innerlich ein wenig ins Wanken brachte. Er hatte bisher nur wenig Kontakt zu Fatima gehabt und war sich nicht sicher, was er von ihr halten sollte. Dennoch beschloss er, ihre Worte beherzigen.
Er nahm Naekus behandschuhte Hände in seine und die beiden älteren Werpanther traten zur Seite.
Als sie weg gingen, fiel Erik auf, dass Fatima irgendwo ihren Gehstock geholt hatte und damit lachend auf den Hintern ihres Mannes schlug. Überraschenderweise reagierte Tarek nicht darauf, und Erik und Ankhur, die als Einzige dies bemerkten, erschauerten leicht.
Schnell konzentrierte sich Erik wieder auf die Frau, deren Hände er hielt. Er konnte weder ihr Gesicht noch ihre Augen sehen, aber ihr Kopf war leicht nach unten geneigt, als wäre sie schüchtern. Natürlich hätte er seinen Omnisense einsetzen können, um sie in ihrer menschlichen Gestalt zu sehen, aber das hätte er schon mehrmals tun können. Warum sollte er es jetzt ruinieren?
„Die haben dich aber ganz schön eingepackt“, sagte Erik mit einem Hauch von Belustigung. An ihren leicht zitternden Händen und ihrem geneigten Kopf konnte er erkennen, dass sie etwas nervös war. Also wollte er das Eis brechen.
Sofort entspannten sich Naekus Schultern ein wenig, und ein leises Stöhnen entrang sich ihrem Schleier. „Ich weiß, nicht wahr?“, murmelte sie ein wenig, wobei ihre Stimme nun nicht mehr den üblichen rauen Unterton hatte, den sie seit ihrer Verwandlung hatte.
Erik hörte das nicht zum ersten Mal, aber er liebte ihre klare, helle Stimme.
„Ehrlich gesagt ist es mir nicht so wichtig“, fuhr sie mit einem Seufzer fort, „aber nachdem ich mich so lange an die Tradition gehalten habe, kam es mir einfach falsch vor, jetzt damit aufzuhören.“ Sie wurde etwas leiser. „Außerdem … meine Mutter hat immer viel Wert auf Traditionen gelegt … habe ich zumindest gehört.“
Erik lächelte sanft, als er sah, wie ihre Schultern ein wenig sackten. „Das ist doch nicht die einzige Möglichkeit, wie sie bei dir ist, oder?“
Sofort sah er, wie Naeku wieder auflebte. „Das stimmt!“, rief sie fröhlich, und ihr Lächeln sprudelte förmlich aus ihren Worten. „Eloras Fähigkeiten sind wirklich erstaunlich, dass sie das Hochzeitskleid meiner Mutter aus den Erinnerungen meines Vaters so perfekt nachgebildet hat!“
Hinter ihnen, auf der anderen Seite des Altars, sah Ankhur seine Tochter mit warmen, aber traurigen Augen an. Der Tag, an dem er ihre Mutter geheiratet hatte, blitzte vor seinen Augen auf, und er versank in einem Moment der Melancholie, gemischt mit Freude über Naekus Hochzeit.
„Hehe, ja, das sind sie“, kicherte Erik leise, bevor er sie angrinste. „Aber wir sind jetzt für dich da. Ich bin froh, dass dir das Kleid gefällt, auch wenn du nichts sehen kannst.“
Unterdessen schien die Menge verwirrt über Eloras Identität zu sein. Dank der vielen Bildschirme konnten sie ihre Worte ebenfalls hören, aber diesen Namen hatten sie noch nie zuvor gehört. War sie eine der drei anderen Frauen?
„Hehe, das tut es, aber ich würde es auch gerne noch einmal sehen, also … sollen wir es tun?“, fragte sie leise, ihre Stimme eine Mischung aus Angst und Verlangen.
