„Bereit…?“, fragte Runa und lächelte ihren Sohn sanft an.
„Klar“, antwortete Erik ruhig, ein unbeschwertes Grinsen auf den Lippen, immer noch in seinem eleganten, aber kriegerischen silber-bernsteinfarbenen Anzug. Er drehte sich zur Seite und hob eine Augenbraue. „Was ist mit dir…?“
Alice schmollte. Sie saß in Werwölfin-Gestalt auf seinem ausgestreckten Arm und hatte ihre kurzen, pelzigen Arme um seinen Hals geschlungen. Sie war elf Jahre alt, fast zwölf, aber da Werwölfe von Natur aus einen zierlichen Körperbau hatten, konnte sie noch bequem so sitzen. Und natürlich war sie für Eriks Kraft der dritten Stufe ein Leichtgewicht.
„Ich glaube, ich bin zu alt, um so zu sitzen …“, murmelte sie, obwohl sie sich fest an ihren Adoptivvater klammerte.
„Ich kann dich runterlassen, wenn du willst“, schlug Erik amüsiert vor.
Aber Alice warf einen nervösen Blick auf die Treppe vor ihnen und klammerte sich noch fester an ihn. „N-Nein!“
Erik hatte das erwartet, lachte leise und nickte. „Na gut. Tut mir leid, dass du das mitmachen musst, Alice. Ich finde nur, es ist wichtig, dass die Leute dich auch kennenlernen. Du bist schließlich meine Tochter.“
Langsam zeigte sich ein schüchternes, glückliches Lächeln auf Alices Gesicht, das ihren Schmollmund verschwinden ließ … für etwa eine Sekunde. Sie fing sich schnell wieder und schmollte erneut, bevor sie nickte, um seine Worte zu bestätigen.
Erik nahm es ihr nicht übel und fuhr sanft fort: „Denk daran: Ich muss dich gehen lassen, wenn deine Mütter kommen, okay?“ „Aber du kannst die Zeremonie zusammen mit deiner Großmutter anschauen.“
Neben ihnen seufzte Runa ironisch. „Gott, das klingt immer noch komisch, wenn du das sagst. Ich bin gerade mal Anfang vierzig und habe schon eine elfjährige Enkelin.“
Sofort kniff Alice gekränkt die Augen zusammen. Während Erik die Treppe hinaufging, warf Alice einen bösen Blick an ihm vorbei zu Runa auf seiner anderen Seite.
Runa folgte ihrem Sohn und bemerkte Alices Blick. Sofort hob sie panisch die Hände, um sich zu ergeben. „Seltsam gut! Seltsam gut!“, rief sie mit einem ironischen Grinsen. „Du weißt doch, dass ich dich liebe, Alice!“
„Hehehe“, kicherte Leila sofort neben Runa. In den wenigen Monaten, in denen sie mit Runa befreundet war, konnte sie die Male, in denen sie sie in Verlegenheit gebracht hatte, an einer Hand abzählen, und jedes Mal hatte Alice etwas damit zu tun.
Alice schnaubte vor Vergnügen, bevor sie Runa mit einem Nicken gnädig ihre Kapitulation akzeptierte. Erik lächelte über ihre Interaktion. Er liebte es, eine große Familie zu haben, die sich so gut verstand.
Plötzlich schien Alice an etwas zu denken, als sie sich schnell den Lichtstrahlen vor ihnen näherten. Sie drehte ihren Kopf mit zögerlicher Neugier zu Erik. „Vater … Wenn du diese Prinzessin heiratest, soll ich sie dann auch Mutter nennen?“
„Das musst du entscheiden, genauso wie sie“, antwortete Erik sanft. „Ich weiß, dass du noch nicht viel mit ihr gesprochen hast, weil du dich auf dein Training konzentriert hast, aber ich bin mir sicher, dass ihr euch gut verstehen werdet. Sprich einfach später mit ihr, okay? Ich bin mir sicher, dass sie dich lieben wird, und ihr könnt selbst entscheiden, wie ihr zueinander stehen wollt.“
Alice schien mit dieser Antwort zufrieden zu sein. Sie nickte verständnisvoll, und sie gingen weiter die Treppe hinauf. Mit jedem Schritt wurden die Jubelrufe lauter und lauter.
„Ich bin froh, dass alle so gut drauf sind …“, meinte Erik mit komischem Tonfall. Er wusste nicht genau, was Nora und Anne da draußen vorhatten, aber sie hatten ihm versprochen, dass heute niemand stören würde, und er vertraute ihnen.
„Ankhurs Fähigkeit, gute Reden zu halten, scheint von seinem gebrochenen Herzen unbeeinträchtigt zu sein“, fuhr er etwas amüsiert fort.
Er verdrängte die Gedanken an Nora und Anne vorerst aus seinem Kopf.
Runa verdrehte die Augen. „Du übertreibst. Ankhur ist ein großer Junge, er kommt schon darüber hinweg.“ Sie kicherte selbstgefällig. „Außerdem habe ich ihm einen Platz in meinem Harem angeboten, also …“ Sofort brach Leila in Gelächter aus, und Erik schüttelte seufzend den Kopf.
Endlich erreichten sie die Treppenstufe und traten aus dem dunklen Tunnel hinaus, wo sie sanftes Abendlicht und ohrenbetäubender Lärm empfingen.
Sobald sie auftauchten, jubelten die Menschen noch lauter.
Viele von ihnen, vor allem Soldaten oder Leute mit seltsamen Halsketten, riefen laut ihre Dankbarkeit dafür aus, dass sie sie vor den Jägern gerettet hatten. Für viele andere war es jedoch das erste Mal, dass sie Erik sahen, und sie waren für einen Moment sprachlos.
Nicht wegen seines Aussehens, das eher durchschnittlich war, sondern wegen seiner Ausstrahlung. Obwohl er genau wie Ankhur ein Drittrangiger war, vermittelte er ihnen ein völlig anderes Gefühl. Seine bernsteinfarbenen Augen leuchteten wie Leuchtfeuer vor dem langsam dunkler werdenden Himmel, und seine Haut schien vor Kraft zu vibrieren.
Gleichzeitig strahlte er eine Welle von Ehrfurcht aus, die er seit seinem Gespräch mit Ymir irgendwie entwickelt hatte. Weder er noch Elora hatten eine Ahnung, woher das kam oder warum Ymir nichts davon erwähnt hatte, aber es war so subtil, dass nur diejenigen, die bereits darauf aufmerksam geworden waren, tatsächlich etwas bemerkten.
Für diese Menge war es genau der Anstoß, den sie brauchten, um ihre Begeisterung wirklich zu entfachen.
Nach der ersten Welle der Fassungslosigkeit fingen sogar diejenigen an, die zuvor skeptisch gewesen waren, ihn anzufeuern.
Hätte Noras Schattengruppe sich nicht um die schlimmsten Elemente unter ihnen gekümmert, wäre es natürlich nicht so glatt gelaufen. Nun wurden die wenigen, die sie übersehen hatten und die noch nicht von Eriks Herrschaft überzeugt waren, einfach von der überwältigenden Unterstützung übertönt.
Lächelnd genoss Erik ihre Verehrung. Er hätte nie gedacht, dass ihm das so viel Spaß machen würde. Sein jüngeres Ich hätte sich sicherlich lieber in den sicheren Tunnel zurückgezogen, den sie gerade verlassen hatten, als sich dieser Menschenmenge zu stellen.
Er gesellte sich zu Ankhur auf den leicht erhöhten Altar in der Mitte der obersten Plattform und hob den Arm, um den Menschen unten zuzuwinken. Auf seinem Arm betrachtete Alice mit großen Augen die riesige Menschenmasse. Es war das erste Mal, dass sie eine so große Menschenmenge sah.
Obwohl sie an der Schlacht gegen die Jäger teilgenommen hatte, an der nicht weniger Menschen beteiligt waren, hatte sie nie die Gelegenheit gehabt, sie von oben zu beobachten.
Sie wirkte nervös und klammerte sich etwas fester an ihren Vater.
„Sei nicht nervös, Alice“, sagte Erik sanft zu ihr. „Das sind jetzt unser Leute, und du bist die Tochter ihres Kaisers. Eines Tages wirst du eine der großen Anführerinnen in meinem Reich sein, also begrüße sie mit Stolz! Zeig ihnen, dass du es verdienst, dass sie dir folgen und gehorchen!“
Alice schluckte, als ihre soziale Unbeholfenheit wieder zum Vorschein kam. Aber da sie Erik nicht enttäuschen wollte, fasste sie all ihren Mut zusammen und richtete sich auf. Immer noch auf Eriks Arm und Schulter sitzend, begann auch sie, den Menschen unter ihr zuzuwinken. Dennoch war ihre Bewegung noch etwas schüchtern, und so gewann sie sofort die Herzen vieler Menschen …
