„Also, erzähl mir mal von deinen Verehrern“, fragte Erik Naeku mit einem neckischen Grinsen. Sie gingen Seite an Seite zum Palast, nachdem sie die anderen zurückgelassen hatten.
Da alle außer Astrid und Emily nur Zweit- oder Erstklassige waren, würden sie nicht viel helfen, und das war wahrscheinlich sowieso eine Sache, um die sich Erik und Naeku kümmern sollten.
Naeku verdrehte die Augen. „Warum willst du etwas über sie wissen? Sie sind es nicht einmal mehr wert, meine Verehrer genannt zu werden!“, murrte sie und unterstrich ihre offensichtlich schlechte Laune, indem sie mit dem kurzen Metallspeer in ihrer Hand herumwirbelte. Sie hatte ihre Waffe mitgenommen, bevor sie zum Eingang gegangen war.
„Weil es nur einen Verehrer gibt, den du jetzt willst, oder …?“, fragte Erik mit einem verschmitzten Lächeln und fischte offensichtlich nach Komplimenten.
Ein leichtes Erröten zeigte sich unter dem dunklen Fell auf Naekus Wangen, ihre schlechte Laune wurde durch Eriks Verspieltheit gemildert. „Natürlich, du Idiot …“, schmollte sie, trotz der Zärtlichkeit in ihrer Stimme.
„Hehe, braves Mädchen“, grinste er stolz. Er trat an ihre Seite und hob Naeku schnell von den Füßen. „Ah!“, quietschte sie überrascht, als er sie wie eine Prinzessin auf den Arm nahm.
„Jetzt möchte ich immer noch etwas über deine Verehrer hören“, kicherte er und ignorierte ihre Proteste völlig. „Ich liebe es zu wissen, dass du ganz mir gehörst, und von den Leuten zu hören, die dich immer noch wollen, aber niemals bekommen können!“
„Hmpf“, schmollte Naeku, obwohl sie sich bequem in seinen Armen niederließ und ihren Speer an ihre Brust drückte. „So eine machoistische Idiotie …“
„Hehe, ja, das ist es, aber du liebst mich trotzdem!“, grinste Erik ihr zu, während er weiter zum Eingang ging. Er hätte schon längst dort sein können, aber er ließ sich Zeit und ging in einem gemächlichen Tempo. „Wenn es dich tröstet, ich frage das auch, um mehr über die ersten Ziele unseres Imperiums zu erfahren, hehe.“
Naeku verdrehte wieder die Augen, lächelte aber dennoch leicht. Ihre vorherige Verärgerung war vollständig verschwunden. „Na gut! Wenn du es so dringend hören willst, werde ich es dir verraten!“
„Ehrlich gesagt gibt es nicht viel zu sagen“, zuckte sie gleichgültig mit den Schultern. „Ich habe mich mit ihnen getroffen, weil mein Vater und ich ihre Familien nicht zu sehr beleidigen wollten, aber ich war nie an einer Ehe mit jemandem interessiert, den ich nicht liebe.“
Sie hob einen Finger und begann, ihm von einem ihrer Freier zu erzählen. „Kudzai Khumalo aus Azania war … in Ordnung. Er behandelte mich mit Respekt und schien anderen gegenüber freundlich zu sein. Ehrlich gesagt, wenn ich Interesse an einer politischen Ehe gehabt hätte, hätte ich mich wahrscheinlich für ihn entschieden.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber es war keine Liebe da.“
„Eigentlich habe ich ihn sogar als eine Art Freund angesehen …“, sagte sie mit einem Anflug von Zuneigung, bevor sie die Stirn runzelte, als ihre Stimmung umschlug. „… weißt du, bevor seine Familie und der Rest von Azania beschlossen haben, uns während der Invasion verrotten zu lassen.“
Erik verstand ihre Wut und nickte ruhig. Es machte ihm nichts aus, dass es einen Mann gab, den sie einst als Freund betrachtet hatte, und es würde ihm sogar nichts ausmachen, wenn diese Freundschaft wieder aufleben würde. Er fühlte sich ihrer Loyalität gegenüber sicher, und sobald die Bindung zwischen ihnen gefestigt war, würde es für sie fast unmöglich sein, Gefühle für jemand anderen zu entwickeln.
„Wie auch immer“, fuhr Naeku fort und wurde schnell wieder gleichgültig.
„Er war auch nicht besonders an unserer Hochzeit interessiert. Er war eigentlich in ein menschliches Mädchen in Azania verliebt. Natürlich würde seine Familie das niemals akzeptieren, also ist er gezwungen, den Wünschen seiner Mutter zu folgen.“
„Ah, eine Romeo-und-Julia-Romanze“, lachte Erik, bevor sein Gesichtsausdruck einen Hauch von Spott annahm. „Nur dass Romeo und Julia wenigstens den Mut hatten, sich den Wünschen ihrer Familien zu widersetzen.“
„Ja, und dafür sind sie gestorben“, sagte Naeku und verdrehte die Augen, um ihren alten Freund zu verteidigen. Offensichtlich hatte sie noch immer eine gewisse Zuneigung zu diesem Kudzai.
„Gutes Argument …“, gab Erik ironisch zu, während er seinen Griff um Naeku leicht veränderte. Trotzdem speicherte er diese Information für später ab.
„Was den anderen angeht …“, fuhr Naeku fort, wobei sich ihre Stimmung sichtlich verschlechterte, als sie über ihn sprach. „Mbuya Ombwe ist einfach ein totaler Mistkerl. Immer wenn er nach Enkare Nkai kam, konnte er nicht widerstehen, sich darüber zu beschweren, dass wir als Gestaltwandler-Herrscher die Freiheit der Vampire und Menschen in unserem Reich tolerierten.“
Sie schnaubte verächtlich. „Natürlich ist er auch unhöflich, aggressiv und ein Frauenfeind, aber am meisten hat mich seine Haltung gegenüber Vampiren und Menschen gestört. Wenn ich jemals die Herrschaft von meinem Vater übernehmen müsste, wäre Mbuya als Ehemann schädlich für mein Volk! Das würde ich niemals akzeptieren! Eine Heirat kam nie in Frage.“
„Ich nehme an, dein Vater wollte sich nicht einmischen?“, fragte er neugierig.
„Natürlich nicht!“, rief Naeku sofort und streckte stolz ihre Brust heraus. „Das würde er nie wagen! Und ich glaube, er liebt mich auch“, fügte sie am Ende mit spielerischer Gleichgültigkeit hinzu.
„Warst du denn nie in Versuchung?“, hakte Erik mit hochgezogener Augenbraue nach. „Ich meine, bei deiner Liebe zu deinem Volk … Ich kann mir nicht vorstellen, dass du die Heirat mit diesem Kudzai nicht akzeptiert hättest, als die Jäger einfielen.“
Naeku grinste ironisch und nickte. „Vermutlich … Ich hätte Mbuya trotzdem nicht akzeptiert, weil ich ihm nicht vertraut hätte, aber ja, ich habe tatsächlich darüber nachgedacht, das Angebot der Khumalo anzunehmen, als klar wurde, dass wir alleine nicht durchhalten würden. Aber zu diesem Zeitpunkt hatten sie ihr Angebot bereits zurückgezogen.“
Sie sah Erik mit verspielter Zuneigung an. „Damals habe ich es tatsächlich bereut, nicht früher zugestimmt zu haben, aber jetzt bin ich froh darüber.“ Sie lächelte liebevoll. „Nicht nur, dass mein Volk gerettet wurde, ich habe auch noch aus Liebe heiraten können!“
„Hehe, ich bin froh, dass du dich für mich aufgespart hast, auch wenn du das damals noch nicht wusstest“, lachte Erik liebevoll. Sie sahen sich einen Moment lang in die Augen und spürten die Gefühle, die sie füreinander empfanden.
Schließlich bemerkte Erik jedoch, dass sie sich dem Eingang näherten, und hob eine Augenbraue. „Also, was erwartet uns hier? Sind deine Verehrer ein gutes Beispiel für ihre Familie?“
Naeku seufzte und zuckte ironisch mit den Schultern. „Sozusagen. Die Ombwe sind insgesamt nicht so fanatisch wie die Mbuya, glaube ich, aber viel besser sind sie auch nicht.“
„Was die Khumalo angeht …“, fuhr sie mit zusammengepressten Lippen fort, wobei sie ihnen offensichtlich wohlgesonnener gegenüberstand. „Sie sind der einzige Gestaltwandlerstamm in Azania, an dessen Spitze ein Angehöriger des dritten Ranges steht. Die beiden anderen sind Menschen. Aus diesem Grund sind die Khumalo gezwungen, die gesamte Gestaltwandler-Minderheit in Azania zu vertreten, was sie sehr pragmatisch gemacht hat.“
Sie fuhr nachdenklich fort: „Auch wenn Gestaltwandler in Azania nicht aktiv verfolgt werden, kämpfen die Khumalo immer um jeden Vorteil, den sie nutzen können, um die Position ihrer Art zu stärken. Aber … sie haben trotzdem Prinzipien. Sie haben sich zum Beispiel geweigert, mit den Packlands im Norden zu verhandeln.“
Erik verstand, was sie meinte, und nickte. Da die Packlands von Gestaltwandlern regiert wurden und an Azania grenzten, waren sie für die Khumalo ein naheliegender Verbündeter. Allerdings wurden die Packlands von Leuten regiert, die nur geringfügig besser waren als die Jäger.
Inzwischen hatten sie endlich den turbulenten Eingang erreicht.
