Langsam wurde die Schlange der Enkarianer wieder schneller. Innerhalb einer Stunde waren sie wieder auf dem Weg nach Enkare Nkai. Bei diesem Angriff war niemand verletzt worden, vor allem dank Eriks Schutz, aber Naeku war danach trotzdem etwas mürrisch. Mit gesenktem Blick schien sie in Gedanken versunken zu sein.
Neben ihr schlenderte Erik ruhig dahin, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, den Blick zum Himmel gerichtet. „Wir werden einen Weg finden, sie zurück in die Städte zu bringen“, murmelte Erik abwesend.
Erschrocken und aus ihren Gedanken gerissen, sah Naeku zu Erik auf. „W– Was?“
Er grinste und warf ihr einen Seitenblick zu. „Das hast du doch gerade gedacht, oder? Wie wir die besonders Hartnäckigen unter unseren Leuten dazu bringen können, sich wieder in die Städte zurückzuziehen, jetzt, wo die drittstärksten Bestien auftauchen werden?“
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Naeku wandte sich mit einem ironischen Lächeln von ihm ab. „Bin ich schon so leicht zu durchschauen für dich …?“, fluchte sie leise.
„Für mich und die meisten anderen bestimmt“, lachte Erik, während sie weitergingen. „Du bist nicht gerade eine komplizierte Person, Naeku.“
Naeku kniff die Augen zusammen, schmollte und warf ihm einen empörten Blick zu.
„Das ist ein Kompliment!“ Erik zuckte mit den Schultern und grinste neckisch, während seine Finger immer noch hinter seinem Kopf verschränkt waren.
„Wenn du meinst …“, murmelte Naeku, bevor sie ihren Blick wieder auf die Straße richtete und verstummte.
Ein paar Augenblicke später sprach sie erneut. „Aber ja, du hast recht. Viele von ihnen sind … stur“, sagte sie scherzhaft, wobei sie diese bestimmte Untergruppe ihres Volkes offensichtlich nicht besonders mochte.
Doch dann seufzte sie hilflos, mit einer Emotion, die darauf hindeutete, dass ihr sogar das Schicksal derer am Herzen lag, mit denen sie nicht einer Meinung war oder die sie nicht mochte. „Ich fürchte, selbst das Auftauchen von Bestien der dritten Klasse wird sie nicht in Sicherheit bringen.“
„Wir könnten es immer noch erzwingen“, meinte Erik mit einem Achselzucken, nicht sonderlich daran interessiert, denen seinen Willen aufzuzwingen, die zu dumm waren, sich selbst zu schützen.
„Nein!“, widersprach Naeku sofort und schüttelte heftig ihren pelzigen Kopf. „Es ist unsere Pflicht, sie zu beschützen, nicht ihnen unseren Willen aufzuzwingen!“
Erik grinste und konterte lässig. „Nun, vielleicht musst du dich zwischen beidem entscheiden. Du hast Recht, wenn du sagst, dass es die Pflicht eines Anführers ist, sein Volk zu beschützen, aber das schließt nicht aus, dass wir ihnen unseren Willen aufzwingen, wenn sie dadurch sicherer sind.“
Naeku verstummte und kaute leise auf ihrer Unterlippe, deren scharfe Reißzähne aus ihrer Panthermaul hervorblitzten.
Zum Glück war die Haut ihrer Lippen ziemlich zäh.
Erik respektierte ihr Schweigen und ging mit lässigen Schritten weiter. Ehrlich gesagt langweilte er sich ein wenig. Der Kampf hatte Spaß gemacht, und das Herumspielen mit Naeku davor auch, aber seitdem war Naeku nicht mehr in Stimmung.
Plötzlich warf Naeku ihm einen schmalen Blick zu. „Willst du deine neue Autorität nicht ausnutzen …?“
Ein kleines Grinsen huschte über Eriks Lippen, und er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Soll ich vielleicht …? Mir fallen da ein paar echt … interessante Möglichkeiten ein, wie ich meine Macht über dich ausüben könnte.“
Naekus gelbe Katzenaugen weiteten sich, und eine Röte breitete sich unter ihrem Fell aus. Mit einem Schnaufen wandte sie empört den Blick ab und murmelte leise Flüche vor sich hin. „Sei nicht so ein Perverser!
A – Antworte einfach auf die Frage!“
Erik lächelte nur, zufrieden mit seinem Versuch, Naeku von ihrer Schwarzmalerei abzulenken, bevor er den Kopf schüttelte. „Nein, ich werde meine neue Autorität in dieser Angelegenheit nicht ausnutzen. In meiner Vereinbarung mit deinem Vater habe ich ausdrücklich festgelegt, dass ich dir die Herrschaft über dein Territorium innerhalb bestimmter Grenzen überlasse.“
Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Das heißt, solange du es schaffst, dein Volk zu beschützen, ist es mir egal, wie du das machst.“ Er warf ihr einen Blick zu und zwinkerte ihr zu. „Und ich habe vollstes Vertrauen in deine Fähigkeiten, liebe Naeku.“
Blitzschnell ergriff er ihre verwandelte Hand und drückte seine Lippen auf das weiche Fell, das ihren Handrücken bedeckte. „Aber … wenn du Hilfe brauchst, bin ich immer für dich da“, lächelte er charmant.
Seine Geste trug nicht dazu bei, Naeku zu beruhigen, und sie errötete noch stärker. „Halt den Mund! Du frecher Kerl!“
Doch sie drehte nur ihr Gesicht weg, während sie ihre Hand in seiner ließ. Ihre Gedanken waren durcheinander, und sie war definitiv nicht mehr auf das vorherige Problem konzentriert. Sie war erneut überrascht, als ihr zum x-ten Mal klar wurde, wie leicht Erik sie aus der Fassung bringen konnte.
Es dauerte nicht lange, bis sie wieder damit anfingen, sich zu necken und zu flirten, um sich die Zeit zu vertreiben.
Gelegentlich wurde Naeku noch etwas mürrisch, aber sie hatte beschlossen, dass sie über dieses Problem nachdenken konnte, wenn sie wieder in der Stadt waren.
***
Sie marschierten vierundzwanzig Stunden lang ohne Pause, bis sie Enkare Nkai wieder erreichten, aber schließlich kehrten sie in die riesige Steinstadt zurück, die sowohl die Hauptstadt von Ankhurs Königreich als auch von Eriks jungem Imperium war.
Die Tore standen weit offen, und eine große Menschenmenge hatte sich versammelt, um die Rückkehr ihrer siegreichen Krieger zu begrüßen. Dank der Kommunikationssiegel hatten sie bereits von ihrem Sieg erfahren, sodass Freude in der Luft lag … die jedoch von einer gewissen Anspannung getrübt wurde.
Tatsächlich wussten sie nur, dass es viele Opfer gegeben hatte, aber … genaue Zahlen oder Namen wurden nicht genannt.
Viele von ihnen waren besorgt, ihre Angehörigen zu sehen und sich zu vergewissern, dass es ihnen gut ging.
Am Ende war es nicht Erik, der als Erster durch das Tor marschierte und von der Menge bejubelt wurde, sondern einfach die erste Reihe der Krieger, die die Wagen mit den Verwundeten trugen. Die marschierende Schlange war viel zu lang, um an jeder Stelle ohne Krieger der dritten Reihe zu bleiben, besonders jetzt, wo die Bestien der dritten Reihe aufgetaucht waren.
Daher kamen zuerst die regulären Krieger. Als sie in die Stadt strömten, wurden sie schnell von einer großen Gruppe von Leuten empfangen, die sich um die Verwundeten kümmern sollten.
Nach ihnen kam ein fast endloser Strom von Kriegern, die alle wie eine Flutwelle in die Stadt zurückströmten, wo viele von ihnen von ihren Lieben begrüßt wurden. Zum Glück konnte Enkare Nkai problemlos Millionen von Menschen aufnehmen.
Schließlich, als die Hälfte der Leute schon drin war, kamen Erik, Ankhur und ihre Familien in die Stadt, nachdem sie Enkai zurückgelassen hatten, um die letzte Truppe zu beschützen. Wie erwartet wurden sie als Retter gefeiert, und Eriks etwas ungesellige Frauen mussten sich eine Weile mit der Menge beschäftigen, eine Situation, in der nur Erik, Elora und, in geringerem Maße, Emma und Runa sich wohlfühlten.
Doch der Lohn war offensichtlich. Die Menschen wussten bereits, wer Erik und seine Familienmitglieder waren, aber sie hier unter den Kriegern zu sehen, festigte ihren Platz in den Herzen der Enkarianer, eine Position, die sich in den nächsten Tagen noch verstärken sollte, als die Krieger ihre Geschichten von der gewaltigen Schlacht gegen ihren Feind erzählten.
