In der riesigen Arena war es total still. Alle starrten mit angehaltenem Atem auf die Staubwolke, und selbst die Zuschauer ganz hinten spürten den Druck, der auf sie drückte.
Langsam legte sich der Staub und gab den Blick auf eine Gruppe von fünf Personen frei. Drei bezaubernde junge Frauen standen in einer Dreiecksformation. Sie trugen alle die gleichen raffinierten, fantasievollen Roben mit einem eleganten Design.
Die Outfits, die hauptsächlich blau mit goldenen Verzierungen waren, hatte Elora einst für die Bediensteten ihrer Familie entworfen.
In der Mitte der Formation stand die schönste Frau, die sie je gesehen hatten. Ihr kurzes, aber üppiges Haar fiel ihr wie Blut über den Rücken, und ihre smaragdgrünen Augen strahlten von gerissener Intelligenz. Sie trug ein fantastisches Feenkleid, das einer Kaiserin würdig war, und blickte mit fröhlicher Selbstsicherheit auf die Menge.
„Ich muss sagen, Ankhur weiß wirklich, wie man mit seinem Volk spricht“, flüsterte sie dem viel größeren Mann neben ihr zu. „Er könnte ein großartiger Manipulator sein, wenn er nur den Mut hätte, einige dieser lästigen Moralvorstellungen zu ignorieren, die ihm im Kopf herumschwirren.“
„Diese lästigen Moralvorstellungen sind ein Grund dafür, dass er so gut reden kann“, antwortete Erik leise mit einem lässigen, selbstbewussten Lächeln auf den Lippen. „Ohne diese Leidenschaft wäre er nicht halb so überzeugend.“
Die dunkle Runenwächterrüstung schmiegte sich eng an seinen Körper und verlieh ihm ein besonders bedrohliches Aussehen.
Sein einschüchternder Zweihammer hing lässig über seiner rechten Schulter und wurde von Eriks Handgelenk in Position gehalten. Er hatte menschliche Gestalt, und sein kurzes, silbergraues Haar und sein gepflegter Bart verliehen ihm ein weises Aussehen.
Elora seufzte mit einem Anflug von Enttäuschung. „Nun, vielleicht hast du recht. Besser jemand ohne Moral und mit so viel Charisma, dass er keine Leidenschaft braucht, um zu überzeugen.“
Währenddessen erholte sich die Menge von ihrem Schock und ihrer Ehrfurcht und begann zu jubeln.
„Aaah! Lord Erik ist so gutaussehend!“
„Vergiss Lord Erik, schau dir die Frauen um ihn herum an!“
„Als ob du jemals eine Chance bei denen hättest!“
„Hört auf, mit eurem Schwanz und euren Eierstöcken zu denken, ihr Idioten! Spürt ihr diese Kraft, die sie ausstrahlen?! Diese Humanitas-Arschlöcher haben keine Chance!“
Erik sonnte sich mit einem zufriedenen Grinsen in der Bewunderung der Menge. Er hatte so etwas noch nie zuvor empfunden und musste zugeben, dass es ihm gefiel. Währenddessen atmete er tief ein, roch die saubere Luft und nahm die Welt um sich herum wahr.
Er hatte nie bemerkt, wie tief Ätherium alle Facetten der Welt durchdrang. Nie bemerkt, wie viele Farben, Gerüche und Geräusche es wirklich um ihn herum gab, die ganze Zeit. Es war ein unglaubliches Gefühl.
Wie ein Rausch, aus dem er nie wieder herauskommen würde.
Nicht jetzt, wo er den dritten Rang erreicht hatte …
„Fühlt sich Omnisense immer so an?“, fragte er Elora gedankenverloren, während seine Gedanken in den unzähligen Details versanken, die er nun um sich herum sehen konnte. Selbst Eloras Schönheit war deutlicher zu erkennen, als seine Sinne über sie hinwegglitten und jeden Zentimeter ihres Körpers erfassten.
Natürlich konnte Elora Omnisense leicht blockieren, wenn sie wollte, aber warum sollte sie ihn daran hindern? Sie hielt nur andere davon ab. „Du wirst dich daran gewöhnen“, kicherte sie leise. „Aber ja, so fühlt es sich an.“
Währenddessen hatte Ankhur seine Hand erhoben, um die Menge wieder zu beruhigen. „Nun, ich bin mir sicher, ihr fragt euch alle, worum Erik und ich kämpfen werden, oder?“
Es folgte laute, neugierige Zustimmung, und Ankhur erklärte feierlich: „Dann werde ich es euch sagen! Wie ich bereits erwähnt habe, hat Erik als Gegenleistung für seine Hilfe darum gebeten, seinen Wert unter Beweis stellen zu dürfen … als Kaiser!“
Diesmal gab es keinen Jubel. Stattdessen machte sich Verwirrung breit. Überall wurde geflüstert. An einer prominenten Stelle in der Menge hatte sich Ankhurs Familie um Naeku versammelt, und obwohl sie nicht verwirrt oder überrascht wirkten, sahen nicht alle glücklich aus.
Ankhur fuhr schnell fort, in der Hoffnung, an die Begeisterung von zuvor anzuknüpfen. „Genau! Erik hat den Ehrgeiz, ein Imperium zu gründen, und nachdem er die Stärke und Tapferkeit meines Volkes erkannt hat, hat er uns gebeten, das erste Königreich unter seinem Banner zu werden.“
Das kam etwas besser an, da einige Leute nicht anders konnten, als ihre Stärke und Tapferkeit zu bejubeln.
„Ich weiß, dass viele von euch wollen, dass wir unabhängig bleiben, und das aus gutem Grund!“, fuhr er leidenschaftlich fort, sodass die ganze Menge wieder an seinen Lippen hing. „Aber die Welt ist voller Gefahren und Wissen, das wir noch nicht haben. Es ist keine Schande, seine Schwächen zuzugeben! Wahre Krieger sind nicht nur stolz, mutig und ehrenhaft! Sie sind auch realistisch!“
Das brachte endlich etwas mehr Zustimmung aus der Menge hervor. Sie erinnerten sich noch gut an die düstere Stimmung, die über der Stadt gehangen hatte, als es so aussah, als würde die Humanitas Sangh jeden Tag ihre Armeen unter den Stadtmauern versammeln. Sie machten sich keine Illusionen, dass diese Stadt unbesiegbar sei.
Nun streckte Ankhur Erik seine Hand entgegen. „Als Gegenleistung dafür, dass er unsere Fehler wiedergutmacht und unseren Wohlstand für die kommenden Jahre sichert, hat Erik uns gebeten, uns ihm anzuschließen, und ich habe zugestimmt … wenn er sich beweisen kann! Denn auch wenn wir Hilfe brauchen, kann nur der Würdigste unser Volk in die Zukunft führen!“
Er senkte den Arm und seine Stimme sank um einige Oktaven. Er runzelte die Stirn und blickte streng in die Menge. „Sagt mir, mein Volk, habe ich euch falsch dargestellt? Lasst ihr euch von Stolz die Wahrheit verbergen? Oder erlaubt ihr mir, weiterhin euer Herrscher zu sein, aber unter einem anderen Namen?“
Vorsichtig kehrte die Begeisterung der Menge zurück, als sie sich an die vielen Verbesserungen in ihrem Leben in den letzten Wochen erinnerte. Ankhur schaffte es, sie in einem guten Licht darzustellen, auch wenn er ihre Ängste, ihre Ehre und ihren Stolz ansprach und sich selbst als bescheidenen Herrscher präsentierte, der einfach nur das Beste für sein Volk wollte.
„Wir vertrauen dir, Lord Ankhur!“
„Ja! Wenn du sagst, dass dieser Mann würdig ist, dann lass ihn uns Wohlstand bringen!“
„Jeder, der glaubt, dass unser Königreich durch bloße Willenskraft alles überwinden kann, ist ein Narr!“
„Genau! Vor allem, nachdem wir diese Mistkerle getroffen haben, die unser Volk in Dschibuti abgeschlachtet haben!“
Währenddessen schauten Erik und Elora neugierig in die Menge. „Er gibt wirklich sein Bestes, was?“, murmelte Erik zufrieden.
„Natürlich tut er das“, nickte Elora selbstgefällig. „Er hat den Deal bereits abgeschlossen, weil er weiß, dass es der einzige Weg ist, also muss er ihn jetzt seinem Volk verkaufen. Zum Glück sieht es so aus, als würde es funktionieren.“
Um sie herum konnten Nora, Anne und Seraphina, die in einer Dreierformation standen, nicht verhindern, dass sich ihre Brust vor Stolz schwoll.
Sogar Seraphina war beeindruckt davon, wie Erik und Elora dabei waren, ein ganzes Königreich zu unterwerfen.
Auch Ankhur sah zufrieden aus und hob erneut die Hand. „Danke für euer Vertrauen, mein Volk! Aber sein Wert ist genau das, was wir heute beurteilen wollen! Er hat bereits seine taktischen Fähigkeiten unter Beweis gestellt, indem er unsere Feinde aufgehalten hat, und seine Weisheit, indem er uns Wissen vermittelt hat. Lasst uns heute also seine Qualitäten als Krieger beurteilen!“
Sengende Hitze sammelte sich um ihn herum, als er mit seinem einzigen gesunden Arm eine der Khopesch-Klingen an seiner Seite zog und sie herausfordernd auf Erik richtete. „Ich fordere dich heraus, Erik! Zeig mir, was du wert bist! Zeig unserem Volk, was du wert bist! Zeig uns allen, warum du uns in die Zukunft führen kannst oder warum du scheitern und zu den Asche der Sinnlosen gehören wirst!“
