Mitten in einem Stück Regenwald, das durch die Zerstörung des Kampfes freigelegt worden war, starrten sich zwei Soldaten des dritten Ranges an. Der eine mit Ernst, der andere mit gleichgültiger Belustigung.
Bisher hatten sie hauptsächlich mit Testangriffen versucht, Schwächen zu finden, weil sie in erster Linie da waren, um ihre Truppen vor dem anderen zu schützen.
Wenn sie einen leichten Sieg erringen konnten, würden sie es tun, aber Tatsache war, dass Soldaten dritten Ranges eine wertvolle Ressource waren. Selbst wenn sie bereit wären, ihr Leben für die Sache zu opfern, würde dies einen erheblichen Schlag für die Fraktionen hinter ihnen bedeuten.
Daher zogen sie es vor, den Kampf nicht zu eskalieren, es sei denn, es war absolut notwendig. Wenn unter den niedrigrangigen Soldaten ein Sieger ermittelt wurde, gab der andere Soldat dritter Klasse wahrscheinlich auf und zog sich zurück.
Zumindest war das oft der Fall, doch der düstere Gesichtsausdruck des Afrikaners deutete darauf hin, dass er heute möglicherweise nicht bereit war, eine Niederlage hinzunehmen. Wenn keine Verstärkung kam und seine Truppen verloren, könnte er beschließen, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen und alles auf eine Karte zu setzen.
Natürlich würde sich alles ändern, wenn ein weiterer Soldat aus dem dritten Rang hinzukäme. Dann wäre alles egal, denn die verbündeten Soldaten aus dem dritten Rang könnten sich zusammentun, um den Feind mit wenig Aufwand zu besiegen, und dann einfach die restlichen Soldaten aus den unteren Rängen aufräumen.
Leider war genau das der Fall.
Plötzlich hallte das laute Geräusch eines sich schnell nähernden Hubschraubers wider, doch nur die Soldaten mit dem dritten Rang konnten es über die Kampfgeräusche hinweg hören.
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Beide richteten ihre Aufmerksamkeit sofort in diese Richtung, aber es dauerte nicht lange, bis sich der Gesichtsausdruck des Mannes in einen frustrierten, besorgten Ausdruck verwandelte. Die Zugehörigkeit des Hubschraubers war eindeutig, denn an seinen Seiten prangte eine Sonne mit zwei gekreuzten Speeren.
„Großer Bruder …“, murmelte er besorgt vor sich hin, während sein Blick für einen Moment in die Ferne schweifte. Aber es dauerte nicht länger als eine Sekunde, bis er sich aus seinen Gedanken losriss und seinen Blick verhärtete.
Er musste handeln, sofort, egal wie die Lage war. Nachdenken war ein Luxus, den er sich im Moment nicht leisten konnte. Die einzige Chance, die er und seine Leute jetzt hatten, bestand darin, dass er seinen Gegenspieler ausschalten konnte, bevor der Hubschrauber eintraf.
Und so handelte er. Mit dem üblichen Knacken, Ächzen und Reißen verwandelte sich sein Gestaltwandlerkörper augenblicklich in einen wilden Werlöwen mit hellbraunem Fell. Sogar sein verwandeltes Gesicht wurde von einer wilden Mähne umrahmt.
Er brüllte eine Herausforderung in die Umgebung und sprang wie eine gespannte Feder sofort in Aktion. Glühende Runen erschienen auf seinem Fell, und die feurige Kraft einer Verbrennungseigenschaft explodierte unter seinen neu verwandelten Füßen.
Er spannte die mächtigen Muskeln in seinen tierischen, nach hinten gebogenen Knieledern an und sprang mit ausgefahrenen Klauen nach vorne. Auf diese Weise gelang es ihm, über das gesamte Schlachtfeld zu springen, was den Mann auf der anderen Seite schwer überraschte, der sofort begriff, wie sehr sich sein Gegner zurückgehalten hatte.
Leider war dieser ebenfalls ein Rang-3-Kämpfer und konnte sich relativ schnell erholen.
Ein teuflisches Lächeln breitete sich auf den Lippen des Inders aus, als er drei hellbraune magische Kreise um sich herum beschwor. Sofort blitzte einer davon auf und die Erde um ihn herum verwandelte sich in Schlamm. Er wurde schnell fast fünfzig Meter zur Seite geschleudert, weit weg von der vorgesehenen Aufprallzone des Werlions.
Gleichzeitig schossen zwei mächtige Schlammströme aus den verbleibenden magischen Kreisen hervor. Allerdings hatten sie einen seltsamen Winkel, da sie nicht auf den angreifenden Gestaltwandler zielten.
Stattdessen flog einer von ihnen direkt auf die verteidigenden Truppen zu, während der andere seitlich davon flog und scheinbar auf nichts zusteuerte.
Der Werlöwe verzog jedoch das Gesicht.
„Feigling …!“, knurrte er in der Luft, bevor er plötzlich seine Richtung änderte, als eine weitere Explosion unter seinen Füßen stattfand und er in Richtung der Schlammstrahlen geschleudert wurde.
Wie sich herausstellte, war der zweite Schlammstrahl tatsächlich sehr präzise abgefeuert worden, denn der Werlöwe konnte den Schlammstrahl, der auf seine Leute zielte, nicht rechtzeitig erreichen, ohne sich in die Flugbahn des zweiten Schusses zu begeben.
Doch er zeigte keine Spur von Unsicherheit, als er durch die Luft flog und auf die mächtigen schlammfarbenen Geschosse zusteuerte. Mit der rechten Hand zog er einen gefährlich aussehenden Knüppel hervor und ballte die Klauen seiner linken Hand, während an beiden Enden Funken sprühten.
Es wurde schnell klar, dass der Arkanist seinen Gegner weiterhin unterschätzte, als weitere kleine Explosionen den Werlöwen in einen schnell rotierenden Wirbelwind aus Klauen und Keulen verwandelten.
Da sie keinen Schaden anrichten konnten, wurden beide Angriffe abgewehrt, und es gelang ihm sogar, einen in die Reihen der feindlichen Arkanisten zu schleudern, wodurch mehrere der feindlichen Zauberwirker getötet wurden.
Der Arkanist blieb jedoch nicht untätig und bombardierte sowohl den Werelöwen als auch die Truppen hinter ihm mit mächtigen Angriffen. Immer wenn sein Gegner ihm zu nahe kam, nutzte er die Schlammlawine, um wieder Abstand zu gewinnen. Währenddessen näherte sich der Hubschrauber weiter.
„Gib einfach auf, du Straßenkatze!“, spottete der Arkanist mit einem breiten Grinsen, als er sich wieder außer Reichweite schob.
„Vielleicht wärst du ja eine Herausforderung, wenn du nicht so idiotisch darauf bestehen würdest, diese Ameisen da unten zu beschützen!“
Der Werlöwe würdigte seine Stichelei keiner Antwort. Er wusste, dass sein Gegner Recht hatte, aber Tradition und Ehre verlangten von ihm, sein Volk zu beschützen, und er weigerte sich, ihr Leben aufs Spiel zu setzen. Das bedeutete nur, dass er doppelt so hart arbeiten musste, um sicherzustellen, dass er nicht versagte.
Und genau das tat er auch. Als er merkte, dass er in der aktuellen Situation nicht weiterkam, brüllte er erneut und konzentrierte noch mehr Kraft auf seine Fähigkeiten. Im Gegensatz zu Arkanisten, die über große, sich langsam wieder aufladende Ätheriumvorräte verfügten, nutzten Runengebundene kleinere, sich schnell wieder aufladende Energiepools, deren Aufladungsgeschwindigkeit von ihrer Ausdauer abhing.
Durch die zusätzliche Energie, die er verbrauchte, verlor sein Körper schnell an Kraft, aber er hatte sein ganzes Leben lang als Krieger trainiert, schon bevor er erwacht war. Seine Ausdauer war enorm.
Leider waren hinter ihm bereits mehr als hundert Menschen auf beiden Seiten dem Kampf zwischen diesen beiden Kämpfern des dritten Ranges zum Opfer gefallen, obwohl er sich bemühte, ihn einzudämmen. Doch der Kampf tobte weiter, unabhängig von dem Kampf um den dritten Rang, der neben ihnen stattfand.
Der Arkanist fluchte, als er bemerkte, dass der Mann noch schneller wurde, aber nichts dagegen tun konnte. Er konnte zwar mehr Kraft in seine Angriffe legen, genau wie der Werlöwe, aber er konnte sie nicht schneller ausführen. Das war ein Unterschied in Training und Erfahrung.
So näherte sich der Werlöwe ihm mit wütendem Blick immer mehr. Sein Maul war weit aufgerissen und seine Klauen weit ausgebreitet, als er sich die letzten Meter auf den Arkanisten katapultierte.
Der indische Mann verzog frustriert das Gesicht, geriet aber nicht in Panik. Sobald sein Gegner nah genug war, grinste er und erzeugte einen weiteren schlammfarbenen magischen Kreis.
Sofort explodierte eine Flut aus weicher Erde nach außen, verschlang den Werlöwen und schleuderte ihn mit einem Schrei der Schmerzen und Frustration wieder weg. Doch selbst das reichte nicht aus, um den Werlöwen abzuschrecken.
Jeder Muskel seines Körpers schrie, aber er schaffte es, sich wieder dem Arkanisten zuzuwenden. Sein Körper war mit Schlamm bedeckt, aber ein kurzer Hauch sengender Hitze befreite ihn.
Der Arkanist runzelte die Stirn angesichts der Widerstandsfähigkeit und Ausdauer seines Gegners, aber es half nichts. Der Mann griff erneut an, und der Arkanist geriet langsam in Bedrängnis.
Es war offensichtlich, dass der Werlöwe nicht nur weiter im dritten Rang fortgeschritten war, was ihn mächtiger machte, sondern auch ein weitaus erfahrenerer Kämpfer war.
In Kombination mit einem Siegeswillen und einer Entschlossenheit, mit denen der Arkanist einfach nicht mithalten konnte, wendete sich das Blatt schnell zu seinen Gunsten.
„Euer Volk wird nicht weiter in das Land der Massai vordringen!“, brüllte er, als er einen letzten, mit sengender Kraft geladenen Angriff ausführte, gegen den der Arkanist keine Verteidigung mehr hatte.
„Verdammt seid ihr Wilden!“, schrie der Arkanist und hob seine Arme, um sich mit seinem schwachen Arkanistenkörper vergeblich gegen seinen Angreifer zu verteidigen.
Doch gerade als seine Klauen und sein Knüppel den Arkanisten zu Brei schlagen wollten, wurde ihm etwas klar.
Er war zu spät.
