„Kannst du das benutzen?“, fragte Khan, während er die Server vorsichtig auf den Boden stellte.
Grant war immer noch zu geschockt von dem, was er gesehen hatte, um die Frage zu hören. Khan war buchstäblich durch Flüsse aus Schmutz und Rauch gelaufen, während er einen schweren Gegenstand trug, der so groß war wie er selbst. Er war während eines Erdbebens wieder aufgetaucht, das einen ganzen Stadtteil unter der Erde hatte verschwinden lassen, und sein Aussehen half Grant nicht dabei, ihn wiederzuerkennen.
Khan war eine schwarze Gestalt, die nur an den Stellen, die von seinen Tränen gereinigt worden waren, seine wahre Farbe zeigte. Der Rauch hatte seine Zähne mit Ruß bedeckt, da er von Zeit zu Zeit den Mund geöffnet hatte. Seine Augen waren ebenfalls rot und halb geschlossen, aufgrund der Verschmutzung in der unterirdischen Struktur.
Viele hätten Khan in diesem Moment kaum wiedererkannt, und Grants überraschter Zustand verlangsamte nur noch seine Gedanken. Der Spezialist wanderte mit seinem Blick zwischen Khan und dem hohen Gegenstand hin und her, ohne zu verstehen, was vor sich ging.
„Grant?“, rief Khan und klatschte in die Hände, um einen Teil des Schmutzes davon zu entfernen.
Grant erkannte Khan endlich und konzentrierte sich auf den Gegenstand, nachdem er die ursprüngliche Frage in seinem Kopf wiederholt hatte. Die Server waren kaputt, schmutzig und alles andere als brauchbar, aber sie waren Hinweise, die das Erdbeben nicht verdeckt hatte.
„Das …“, rief Grant, bevor er schluckte und fortfuhr: „Das ist gut, wirklich gut. Die Daten sind vielleicht nicht wiederherstellbar, aber allein die Tatsache, dass sich die Server in den Slums befinden, bestätigt die Beteiligung einer Familie.“
„Sind sie so einzigartig?“, fragte Khan, bevor er auf den Boden spuckte, um den Schmutz aus seinem Mund zu entfernen.
„Nicht alle Server“, erklärte Grant, während er sich dem hohen Gegenstand näherte. „Aber diese hier sind zu gut, als dass jemand ohne Verbindung zu den Familien Zugang dazu haben könnte. Sie sind ziemlich gut.“
„Hoffentlich sind sie gut genug, um auch in diesem Zustand noch Informationen zu speichern“, antwortete Khan, dessen Versuche, sich zu säubern, kläglich scheiterten. „Hey, ist deine Uniform sauber? Ich muss mir unbedingt die Augen abwischen.“
„Ich habe ein Taschentuch“, antwortete Grant und holte ein sauberes Taschentuch aus seiner Tasche.
Khan hatte endlich die Gelegenheit, einen Teil des Schmutzes zu entfernen, der ihn störte. Er konnte nur weiter spucken, wenn er an seinen Mund kam, aber seine Augen verspürten endlich etwas Erleichterung, und auch seine Finger wurden dank des Taschentuchs wieder einigermaßen sauber.
„Da unten waren noch mehr Server“, verriet Khan, als er sich umdrehte, um die dünner werdende Staub- und Rauchwolke zu inspizieren. „In dem Bereich standen auch Container mit synthetischem Mana und andere Maschinen. Leider konnte ich nicht viel mehr erkennen.“
„Nein, nein, du hast schon genug getan“, sagte Grant. „Du hast die Mission gerettet.“
„Hast du die mutierten Tiere erwischt?“, fragte Khan.
„Ich habe mich um meinen Teil gekümmert“, erklärte Grant. „Wir müssen uns neu formieren, um zu erfahren, wie es den anderen ergangen ist.“
„Das könnte eine Weile dauern“, seufzte Khan, während er mit seinen juckenden Augen versuchte, die Wolke zu untersuchen.
Das Gebiet, das vom Erdbeben betroffen war, war ziemlich groß, und die Maschinen hatten auch viel Rauch freigesetzt. Ein ganzes Stadtviertel war unter die Erde gerutscht und verdeckte die Oberfläche vollständig. Es würde einige Zeit dauern, bis alles klar genug war, um die Folgen dieser Zerstörung zu erkennen.
Grant nahm sich Zeit, um das hohe Objekt zu untersuchen, während sich der Staub legte. Er hatte zu viel Angst, die freiliegenden Zahnräder und Drähte anzufassen, aber er tat trotzdem sein Bestes, um einen Teil des Schmutzes von den intakten Oberflächen zu entfernen.
Seine Bemühungen führten zu nichts, aber sie hielten ihn beschäftigt, bis das Gebiet wieder überschaubar war. Khan und Grant konnten endlich die Folgen des Erdbebens begutachten, und die Lage war schlimmer, als sie gedacht hatten.
Khan hatte während seines Aufstiegs verstanden, dass sich das Labor unter der Erde befand, aber das Erdbeben hatte es in tiefere Bereiche gedrückt.
Eine flache Schlucht voller Schutthaufen hatte Häuser und Straßen ersetzt. Khan konnte sich leicht vorstellen, dass die Global Army eine ganze Woche brauchen würde, um alles freizulegen, was unter diesen Dünen verborgen war.
Das Verschwinden der Wolke ermöglichte es Khan und Grant jedoch, die von den anderen Teams bearbeiteten Bereiche zu inspizieren. In der Ferne tauchten bekannte Gestalten auf, die ohne zu zögern auf die beiden Soldaten zuliefen, als sie sie an ihrer Stelle stehen sahen.
„Khan!“, riefen Amber und Cora gleichzeitig, als sie sich Khan näherten. Währenddessen versammelten sich die übrigen Soldaten um Grant und die Server. Nur die beiden zweibeinigen Roboter blieben zurück.
Khan untersuchte die beiden Frauen kurz, bevor er Cora in seine Arme nahm. Sie waren beide in Ordnung und wiesen nicht die geringsten Anzeichen von Verletzungen auf. Ihre Uniformen waren mit etwas Blut befleckt, aber das stammte nicht von ihnen.
„Wie ist der Kampf gelaufen?“, fragte Khan lächelnd, als Cora ihr Gesicht an seiner Brust vergrub, ohne sich um seinen schmutzigen Zustand zu kümmern.
„Wir haben uns um alle verseuchten Tiere auf unserer Seite gekümmert“, antwortete Amber fröhlich.
„Bei uns ist auch alles klar“, fügte Ethan hinzu.
„Bei uns auch“, rief ein Krieger der ersten Stufe aus dem letzten Team.
„Was machen wir jetzt?“, fragte Khan, während er sich zu Grant umdrehte.
„Tja“, seufzte Grant und kratzte sich an der Seite seines Kopfes. „Dieser ganze Bereich muss abgesperrt werden, zumindest bis die Experten bestätigen, dass keine Ansteckungsgefahr besteht. Wir müssen erst mal das liefern, was du da unten gefunden hast.“
„Moment mal, sind das etwa die, die ich vermute?“, fragte Ethan und zeigte auf die kaputten Server.
„Genau, Khan hat sie aus dem Chaos herausgeholt“, verriet Grant.
„Das ist großartig!“, rief Ethan. „Jetzt bekommen wir vielleicht endlich echte Hinweise.“
„Ihr könnt die Server in meiner Kaserne lassen“, mischte sich Cameron ein. „Wir kümmern uns um den Transport in die Stadt.“
„Wir werden etwas so Wichtiges nicht in euren Händen lassen“, entgegnete Grant.
„Vor allem nicht, nachdem wir gesehen haben, wie ihr mit eurem Teil der Slums umgeht“, fuhr Ethan fort, und seine Stimme verriet deutliche Verärgerung.
Cameron widersprach diesen Vorwürfen nicht und nickte, bevor er eine Frage stellte. „Was ist dann mit den Ermittlungen? Kommt ihr zurück, nachdem ihr die Beweise in die Stadt gebracht habt? Bleibt in der Zwischenzeit jemand hier?“
Grant und Ethan tauschten einen zögerlichen Blick. Die Server waren wahrscheinlich zu kaputt, um noch als Hinweise zu dienen. Aber die Gruppe hatte alle Spuren ausgeschöpft, nachdem sie die Labore gefunden hatte. Der Bereich, der unter den Erdhaufen versteckt war, könnte weitere Antworten liefern, aber ihn auszugraben gehörte nicht zu ihren Aufgaben.
„Ich schätze, wir können hier nicht mehr viel machen“, sagte Khan und riss die beiden Spezialisten aus ihren Gedanken. „Es sei denn, die Global Army will, dass wir hierbleiben und auf den Beginn der Ausgrabungen warten.“
„Das ist unwahrscheinlich“, meinte Grant. „Die Global Army wird wahrscheinlich hier ein Lager aufschlagen, um alles zu untersuchen, was an die Oberfläche kommt. Wir sind einfach nicht qualifiziert, dabei zu helfen.“
„Dann haben wir keine andere Wahl“, stellte Khan fest, bevor er sich wieder Cora zuwandte.
Ethan und Grant waren sich dieser Schlussfolgerung noch nicht sicher, aber Khan hatte bereits verstanden, dass sie in den Slums von Reebfell nichts mehr tun konnten. Er hob Coras Gesicht an, wischte ihr etwas Schmutz von seiner Uniform und neckte sie ein wenig. „Du dummes Mädchen, du machst dich ganz schmutzig.“
„Nicht hier“, flüsterte Cora und versteckte ihr Lächeln wieder an Khans Brust.
Khan streichelte Coras Haare, bevor er sich seinen Schülern zuwandte. Nur zwei der vier Rekruten hatten Blut an ihren Uniformen, und Ashley wirkte etwas geschockt. Dennoch sagten sie nichts und respektierten den intimen Moment, den Khan mit Cora teilte.
„Ich will alles hören, sobald wir zurück in der Siedlung sind“, erklärte Khan. „Herzlichen Glückwunsch. Ihr habt euren ersten echten Kampf überlebt.“
„Danke, Professor Khan“, riefen die vier Schüler und salutierten militärisch, woraufhin Khan sich darauf beschränkte, zu nicken.
Grant und Ethan akzeptierten schließlich das Unbestreitbare. Die beiden Spezialisten schnappten sich vorsichtig die Server und trugen sie durch die Straßen der Slums, während die Gruppe den Bereich verließ.
Elsie konnte sich nicht zurückhalten, über die Kämpfe zu reden, sodass Khan während des Weges die Berichte der vier Studenten hörte. Er achtete sogar darauf, Coras Hand zu halten und ein paar Witze mit Amber zu machen, während sie zur Unterkunft zurückgingen.
Die Mission war für die Studenten und Amber ziemlich wichtig gewesen. Dank des niedrigen Levels der mutierten Tiere und der Hilfe von Camerons Trupp mussten sie sich nicht besonders anstrengen.
Dennoch blieben die Ereignisse dieses Tages ihre erste echte Erfahrung im Einsatz, und Khan konnte bestätigen, dass sie ihre Sache gut gemacht hatten.
Khan gab sein Bestes, sich auf seine Gruppe zu konzentrieren, aber sein Blick fiel oft auf seine Füße. Er konnte nicht anders, als ein gewisses Unbehagen zu verspüren, jetzt, wo er gezwungen war zu laufen, und dieses Gefühl verschwand nicht. Er gewöhnte sich daran, es im Hinterkopf zu haben, als ständige Erinnerung daran, was er erreichen konnte.
Camerons Zug und Khans Gruppe trennten sich, nachdem sie die Siedlung erreicht hatten. Cameron musste die Verstärkung koordinieren, die zur Grube geschickt werden sollte, während Khan und die anderen beschlossen, sich auszuruhen und Kontakt zur Global Army aufzunehmen.
Grant fungierte als Vermittler zwischen den für die Mission verantwortlichen Vorgesetzten und der Gruppe. Die Global Army konnte nicht alle sofort zurückschicken, verlangte aber detaillierte Berichte, um den Stand der Ermittlungen zu überprüfen.
Natürlich schrieben die Leute die Berichte gemeinsam, um Unstimmigkeiten zu vermeiden. Khan wollte sein Versprechen gegenüber Cameron halten, und die beiden Spezialisten hatten nichts dagegen. Sie versuchten nicht einmal, sich für die Bergung der Server zu profilieren.
Das Ermittlungsteam konnte nach dem Versenden der Berichte nur noch warten. Es war schon spät, als die Gruppe in die Unterkunft zurückkehrte, und die Erledigung ihrer Aufgaben hatte die Nacht schnell hereinbrechen lassen. Eine schnelle Mahlzeit und eine Reihe von Bädern reichten aus, um alle weit über ihre Schlafenszeit hinaus zu bringen.
„Ihr wart wie immer großartig“, sagte Cora, als sie und Khan sich nackt und erschöpft unter ihren Laken wiederfanden.
„Meine Schüler haben mir gesagt, dass du auch ziemlich gut warst“, flüsterte Khan, als er Cora an seine Brust zog und ihr seinen Kopf als Kissen anbot. „Selbst Amber konnte nicht mit dir mithalten.“
„Sei nicht so streng mit ihr“, schimpfte Cora. „Sie war noch nie in einer richtigen Schlacht. Ich hätte das letzte Jahr verschwendet, wenn ich nicht besser gewesen wäre als sie. Außerdem hat sie sich auch gut geschlagen.“
„Du bist so beschützerisch gegenüber Amber“, scherzte Khan. „Sollte ich auf eine meiner Fantasien hoffen?“
„Dumm“, kicherte Cora, aber ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, als sie sich an etwas erinnerte. „Hast du dir unten die Füße verletzt? Warum hast du immer wieder dorthin geschaut?“
„Wie hast du das bemerkt?“, lachte Khan. „Ich dachte, ich könnte gut schauspielern.“
„Du bist gut“, gab Cora zu, „aber ich sehe dich trotzdem. Ich habe gelernt, dich richtig anzusehen.“
„Da ist jemand besessen von mir“, spottete Khan.
„Du weißt, dass ich dir gehöre“, flüsterte Cora, bevor sie einen Kuss auf Khans Brust drückte.
„Du lässt mich nicht ausweichen, oder?“ seufzte Khan.
„Du musst nichts sagen, wenn du nicht willst“, antwortete Cora, aber ihr Tonfall verriet, dass sie mehr darüber erfahren wollte.
„Mal sehen“, rief Khan. „Ich glaube, ich habe einen Vorgeschmack darauf bekommen, was ich in Zukunft mit meiner Kampfkunst erreichen kann. Es fühlte sich einfach falsch an, wieder auf mein vorheriges Niveau zurückzufallen.“
„Meinst du, als du auf den Rauch gesprungen bist?“, fragte Cora.
„Ich bin nicht auf den Rauch gesprungen“, erklärte Khan und wedelte mit seiner freien Hand in der Luft. „Ich habe die dichten Manaströme als Trittstufen benutzt.“
„Ist das Teil deiner Kampfkunst?“, fragte Cora neugierig.
„Nicht wirklich“, antwortete Khan. „Nun, meine Kampfkunst verbietet es nicht ausdrücklich, aber ich glaube, ich entwickle mich aufgrund meiner Eigenschaften in diese Richtung.“
„Du bist schon auf dem Weg zum fortgeschrittenen Niveau“, murmelte Cora.
„Davon bin ich noch weit entfernt“, erklärte Khan, „aber ich glaube, ich habe den Weg zu diesem Ziel gefunden.“
„Mana-Strömungen“, wiederholte Cora. „Du hast auf Nitis gelernt, sie zu spüren, oder?“
„Jeder Soldat kann seine Sinne für Mana schärfen“, lachte Khan. „Aber ja, Nitis hat mich in diesen Bereichen sehr weitergebracht.“
„Und du konzentrierst dich immer noch auf diese Bereiche“, seufzte Cora. „Nitis muss unvergesslich gewesen sein.“
Khan drehte sich zu Cora um. Er sah die schüchterne Zurückhaltung in ihrem Gesichtsausdruck, aber sie wich seinem Blick aus. Ihre Augen blieben auf dem Verband um seine Schulter gerichtet, während ihr tiefgründige Gedanken durch den Kopf gingen.
„Das weißt du doch“, sagte Khan. „Ich habe dir das nie verheimlicht. Du hast es sogar selbst bemerkt.“
„Ich mache dir keine Vorwürfe“, erklärte Cora, während sie ihren Griff um Khans Brust festigte. „Ich akzeptiere, dass du nicht über dein Tattoo oder deine Zeit auf Nitis sprichst. Ich bewundere dich sogar dafür, dass du fremde Wege zusammen mit menschlichen Trainingsmethoden beschreitest. Ich habe nur … Angst.“
„Warum solltest du Angst haben?“, fragte Khan, während er Cora fest an sich drückte.
„Ich habe das Gefühl, dass du mir entglittst“, flüsterte Cora.
Die gesamte Beziehung zu Cora zog vor Khans innerem Auge vorbei. Mit gerunzelter Stirn ging er alles noch einmal durch, konnte aber keine Veränderungen in seinem Verhalten feststellen. Khan war sich ziemlich sicher, dass er sein Bestes für Cora gegeben hatte.
„Hat das etwas damit zu tun, dass ich nachts zum Training gehe?“, fragte Khan schließlich.
„Nein“, murmelte Cora und versteckte ihr Gesicht an Khans Brust. „Vergiss es. Du hast nichts falsch gemacht. Ich habe nur etwas Seltsames gespürt, als ich dich heute auf dem Feld gesehen habe. Es war, als würdest du irgendwohin weit weg gehen.“
Khan wusste nicht, was er sagen sollte, also blieb er still. Coras Intuition hatte sie nicht getäuscht, aber Khan hielt es nicht für nötig, darauf einzugehen. Worte waren sinnlos, da sie den Kern des Problems bereits verstanden hatte.
Die beiden schliefen langsam ein, aber der Morgen kam schnell und brachte frohe Nachrichten. Die Global Army hatte die Ermittlungen in den Slums von Reebfell für abgeschlossen erklärt. Die Gruppe musste noch am selben Tag das Gebiet verlassen.
