Die glatten Wände des Palastes in der riesigen Höhle öffneten sich, als die Gruppe ankam. Mehrere Schichten aus dunklem Metall bewegten sich und gaben den Blick auf einen hohen und großen Eingang frei, der keine luxuriöse Tür hatte. Es war nichts weiter als ein rechteckiges Loch, durch das die Schüler und Rekruten in einen riesigen Saal gelangen konnten.
Der krassen Unterschied zwischen der wilden Umgebung und dem Inneren des Palastes überraschte die Gruppe angenehm. Weiche, dicke, dunkelrote Teppiche bedeckten den gesamten Boden des Raumes und erstreckten sich über die steilen Treppen, die mit dem Raum verbunden waren. Einfache Tische, umgeben von Stühlen, standen an verschiedenen Stellen der Haupthalle, und zwei Kamine mit blauen Flammen befanden sich in der Mitte der beiden Wände.
Die blauen Flammen stießen keinen Rauch aus, aber ihr Licht verstärkte den schwachen azurblauen Schein, der das Innere des Palastes erhellte. Außerdem waren diese Feuer nicht so heiß, wie sie sein sollten, aber sie blieben warm genug, um die Umgebung auch für Menschen gemütlich zu machen.
An den Wänden hingen die gleichen seidenen Kunstwerke, die die Gesandten bei ihrem Treffen mit Yeza gesehen hatten. Dunkelrote und kräftige Scharlachrot-Töne durchbrachen die Schwärze und Grautöne, die die meisten Gebäude der Niqols prägten. Die abstrakten Bilder faszinierten sowohl die Schüler als auch die Rekruten, aber die Ankunft der höheren Würdenträger zog bald die Aufmerksamkeit aller auf sich.
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Yeza, Captain Erbair, die Leutnants und verschiedene Erwachsene beider Spezies kamen eine der drei Treppen hinunter, die mit der Haupthalle verbunden waren. Die Gesichter der höheren Ränge waren zunächst stolz und glücklich, doch als sie sahen, wie wenige ihrer Untergebenen überlebt hatten, verdüsterten sie sich.
„Haben sie auch jemanden verloren?“, fragte sich Khan, als er unter den Anwesenden keine bekannten Gesichter entdeckte, insbesondere unter den Soldaten.
Dieses Detail reichte zwar nicht aus, um zu bestätigen, dass die Oberen Verluste erlitten hatten, da sich die anderen Erwachsenen in anderen Bereichen des Palastes befinden konnten, aber Khan wagte es nicht, sich allzu große Hoffnungen zu machen. Er hatte gesehen, wie stark der Anführer der mutierten Lysixi war. Das Wesen hatte definitiv die Kraft, einige seiner Vorgesetzten zu töten.
Yeza trug seltsamerweise eine Robe, die den größten Teil ihres Körpers bedeckte. Ihre Kleidung strahlte immer noch Luxus aus und war eng genug, um ihre bezaubernden Kurven zu betonen, aber sie war nicht wie sonst halbnackt.
Ihr Aussehen war für die Schüler und Rekruten immer noch zu viel. Nur Khan, Liiza und Zalpa konnten sich ihrer unglaublichen Schönheit entziehen und reagierten unterschiedlich auf ihre Ankunft.
Zalpa hatte einen leicht genervten Gesichtsausdruck, sobald sie den Palast betreten hatte. Sie mochte es nicht, Menschen in Gebäuden zu sehen, die von Niqols erbaut worden waren, die an die alten Bräuche glaubten. Die Kunstwerke und dunkelroten Farbtöne spiegelten die Geschichte ihrer Spezies wider, und diese Soldaten wussten nichts davon. Sie hatte das Gefühl, Yeza hätte Ketzer in einen heiligen Ort gelassen.
Khan nutzte die Gelegenheit, um die oberen Stockwerke des Palastes zu erkunden. Von seiner Position aus konnte er nicht viel sehen, aber er bemerkte dunkle Gestalten, die von den dunklen Geländern über ihm herabspähten. Viele Niqols hatten beschlossen, die Ankunft der Menschengruppe zu beobachten, und Khan sah unter ihnen überwiegend unbekannte Gesichter.
Zuerst machte sich Khan wegen Zuras Verrat Sorgen um diese Niqols, aber seine Ängste verwandelten sich bald in Neugier. Er hatte zunächst angenommen, dass diese Außerirdischen Diener waren, aber ihre Roben und ihr Verhalten deuteten auf eine ganz andere Wahrheit hin. Höchstwahrscheinlich handelte es sich um Mitglieder anderer Akademien oder Stämme.
Khan konnte seine Inspektion nicht fortsetzen, da Liiza seinen Umhang fester um sich zog, als die Gruppe der Höhergestellten näher kam. Er war mit einem Arm um ihre Taille in den Palast gegangen, aber sie zeigte ihre Angst, als die unvermeidliche Begegnung mit den Vorgesetzten näher rückte.
Yeza hatte das Paar mitten in einer harten Schlacht begrüßt. Die Krise hatte ihr keine Zeit gelassen, Khan und Liiza richtig zu befragen, aber jetzt war die Situation anders.
Auch Khan wurde klar, wie problematisch die Situation jetzt sein könnte. Er hatte sich so an Liizas Anwesenheit gewöhnt, dass er das Hauptproblem ihrer Beziehung fast vergessen hatte. Sie gehörten verschiedenen Spezies an, sodass politische Konsequenzen vorprogrammiert waren.
Paul hatte bestätigt, dass Khan unantastbar war. Seine Bedeutung für die junge Generation der Niqols machte ihn zu einem unschätzbaren Gewinn für die Beziehungen zwischen den beiden Spezies. Er war der perfekte Kandidat für das Amt des Botschafters auf Nitis.
Allerdings konnten seine tiefen Gefühle für Liiza Anlass zur Sorge geben. Khan hatte sogar direkte Befehle von Paul und Captain Erbair ignoriert. Das positive Ergebnis seiner Entscheidung änderte daran nichts.
„Ich bin froh, dass so viele von euch es hierher geschafft haben“, rief Yeza mit einem warmen Lächeln, das die Gruppe von der Anspannung zu befreien schien, die den letzten Teil der Reise geprägt hatte.
Die Soldaten konnten ihre Gefühle nicht so gut verbergen wie sie. Die Gruppe der Menschen hatte während der Krise viel verloren. Nur ein Viertel der Elite-Rekruten hatte die jüngsten Ereignisse überlebt, und einer der Truppführer war ebenfalls ums Leben gekommen.
Das Ergebnis war nicht völlig schlecht. Diese Verluste würden sich lohnen, wenn sie dazu beitrugen, die Beziehungen zu den Niqols zu verbessern, und die aktuelle Situation zeigte eine Einheit, die noch vor wenigen Monaten undenkbar gewesen wäre.
Die beiden gemischtrassigen Paare waren nur ein kleines Detail, das die Einheit der Gruppe noch unterstrich. Die Rekruten standen ohne jede Besorgnis zwischen den Niqols, und ihre Verbundenheit war so offensichtlich, dass sogar die Vorgesetzten sie bemerkten, ohne ihre Untergebenen zu befragen.
Viele besorgte und bedeutungsvolle Blicke richteten sich auch auf Khan, der direkt hinter Zalpa an der Spitze der Gruppe stand. Es war klar, dass sowohl die Niqols als auch die Menschen sich um seine Situation sorgten und zu ihm aufschauten. Captain Erbair war überrascht, dass sogar die Truppführer diese Gefühle teilten.
„Ich konnte Lii nicht in der Wildnis zurücklassen“, schnaufte Zalpa. „Ich gehe jetzt.“
Zalpa drehte sich um, ohne die Rekruten und Studenten anzusehen, die eine ganze Woche lang bei ihr gewesen waren. Yeza rief sie aber sofort zurück. „Zalpa, bitte, die Sonne wird Nitis noch mindestens einen Monat lang beschienen. Dein Wissen über die alten Bräuche ist in dieser Zeit unbezahlbar.“
„Mein Wissen war schon immer unbezahlbar!“, rief Zalpa. „Diejenigen, die beschlossen haben, die alten Bräuche aufzugeben, sind für diese Situation verantwortlich. Ihr habt als Anführer versagt.“
Hauptmann Erbair und die anderen Soldaten waren sprachlos. Sie hatten noch nie jemanden gesehen, der Yeza und die anderen Anführer der Niqols so offen zurechtgewiesen hatte, aber dass diese das akzeptierten, überraschte sie noch mehr.
Die Niqols unter ihnen senkten beschämt den Kopf. Nur Yeza sah Zalpa weiterhin an, aber nach dieser Bemerkung verblasste der Ausdruck auf ihrem Gesicht. Dennoch ertrug sie den Schlag wie eine wahre Anführerin und tat das, was im besten Interesse ihrer Spezies war.
„Wir haben einen schrecklichen Fehler begangen“, verkündete Yeza ohne jede Scham. „Bitte bleibt hier und helft uns, den nächsten Schritt zu planen.“
Zalpa starrte Yeza an. Sie war immer noch halb zum Ausgang des Palastes gewandt, und der größte Teil von ihr wollte diese Niqols allein lassen. Doch dann fiel ihr Liizas flehender Blick auf, und sie konnte ihm nicht widerstehen.
Zalpa stieß einen Fluch aus, den die meisten Niqols nicht verstehen konnten, bevor sie sich umdrehte und auf die Gruppe der Anführer zuging. Yeza lächelte bei diesem Anblick, aber ihr Lächeln erstarb, als sie sah, dass Zalpa an ihr vorbei zum Ende des Saals ging.
„Ich nehme den zweiten Keller für mich“, rief Zalpa, bevor sie sich einem dunkelroten Vorhang näherte, der an der Wand hing.
Zalpa hob den Vorhang und fummelte an dem azurblauen Symbol dahinter herum. Die Rune schien sich ihren Befehlen zu widersetzen, aber schließlich zwang sie sie, sich zu aktivieren.
„Die Menschen wussten nichts von dem Keller“, kommentierte Yeza, als rote Schatten auf dem Symbol erschienen und die Wand aufschwang.
„Jetzt wissen sie es!“, schnaubte Zalpa, bevor sie die schmale Treppe betrat, die ihre Handlungen freigelegt hatten.
Yeza seufzte und schüttelte den Kopf, doch plötzlich hallte eine weitere Bemerkung aus dem schmalen Gang durch den Saal. „[Der Bengel ist gar nicht so schlecht].“
Die Wand schloss sich und Khan sah eine Reihe von Augen auf sich gerichtet. Einige Niqols und Soldaten wussten nicht, dass Liiza und Zalpa sich nahe standen, aber sie mussten nur diesen Blicken folgen, um zu verstehen, dass die alte Außerirdische von ihm sprach.
Khan wusste nicht, wie er sich verhalten sollte, aber ein leichtes Lächeln huschte über sein Gesicht, als er bemerkte, dass Liiza den Kopf gesenkt hatte, um ihre Freude zu verbergen. Zalpa bedeutete ihr sehr viel, und sie war froh, dass sie begonnen hatte, ihren Freund zu akzeptieren.
„Ich denke, wir sollten uns alle ein paar Tage Zeit nehmen, um uns zu erholen und unsere jeweiligen politischen Angelegenheiten zu regeln“, verkündete Yeza schließlich und beendete damit die unangenehme Situation.
Yeza trat vor und deutete den Schülern in der Gruppe an, ihr zu folgen. Die Soldaten taten es ihnen gleich, aber verschiedene Ereignisse verzögerten die Aufteilung.
„Überlass alles mir“, flüsterte Azni, nachdem sie sich zu Khan gebeugt hatte.
„Es wird eine Party geben, die darfst du nicht verpassen“, zwinkerte Doku, bevor er seine Freundin mit sich zog.
„Mein Freund, lass uns bei diesen Briefings unser Bestes geben!“, rief Ilman und klopfte Khan auf die Schulter. „Was wir auf unserer Reise gelernt haben, könnte Leben retten.“
„Bis später, Khan“, lächelte Asyat.
Die anderen Niqols salutierten Khan, als sie sich in Richtung Yeza bewegten. Diese versuchte, einen freundlichen Eindruck zu machen, aber ihr Lächeln wurde breiter, als sie die bösen Blicke sah, die Liiza den Mädchen zuwarf. Auch die Truppführer fühlten sich unbehaglich, als sie sahen, wie beliebt Khan war.
„Beeilt euch“, sagte Captain Erbair, während ihr bionisches Auge zwischen den beiden Paaren hin und her wanderte. „Ihr habt später noch Zeit, euch zu unterhalten.“
George und Havaa lächelten sich warm an, bevor sie sich trennten, aber Liiza zögerte. Sie hatte Angst, dass ihre Mutter oder die Soldaten Ausreden finden könnten, um sie von Khan fernzuhalten. Die Zustimmung ihrer Mutter würde jetzt, wo sie an einem sicheren Ort waren, vielleicht nicht ausreichen.
„Kann ich …?“, begann Liiza zu fragen, aber ihre Mutter unterbrach sie sofort.
„Liiza, er muss sich um politische Angelegenheiten kümmern“, sagte Yeza mit liebevoller Stimme. „Außerdem haben wir viel zu besprechen, vor allem, wenn du es ernst mit ihm meinst.“
Yeza’s liebevolles Lächeln überzeugte Liiza nicht, aber Khan drehte sie mit einem Kneifen in ihre Seite zu sich herum. Liiza wollte schmollen, aber ihr Gesichtsausdruck schmolz dahin, als ein plötzlicher Kuss auf ihre Lippen landete.
Liiza akzeptierte die Realität der Situation, als Khans Wärme sich auf ihrem Gesicht ausbreitete. Sie und ihr Freund waren prominente Mitglieder der neuen Generation, aber das war auch schon alles. Sie hatten keinen Einfluss auf die politischen Angelegenheiten in Yeza und Captain Erbairs Gegenwart.
Ihre privilegierte Position hing davon ab, wie gut sie sich unter ihren jeweiligen Spezies benahmen. Khan und Liiza mussten sich dem politischen Spiel anschließen, um zusammenbleiben zu können. Ihre Beziehung konnte sich dem nicht entziehen.
Khan wollte diesen Kuss vor Yeza und seinen Vorgesetzten nicht verlängern, aber Liiza ließ ihm keine große Wahl. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, sobald sie spürte, dass er seinen Kopf zurückziehen wollte.
Khan konnte nur ihr überlassen, wann sie sich trennen mussten. Er vergaß seine Lage, als er sich dieser liebevollen Kälte hingab.
Ihr Kuss drohte sogar so lange zu dauern, dass er erregt wurde, aber Liiza ließ ihn kurz davor los.
Die beiden tauschten liebevolle Blicke aus, als sie ihre Arme zurückzogen. Liiza ging zu Yeza, und Khan folgte ihr mit den Augen. Er wandte seinen Blick erst ab, als sie Azni erreichte, die ihr sofort etwas ins Ohr flüsterte und sie erröten ließ.
„Sie wird schon klar kommen“, freute sich Khan insgeheim. „Sie ist nicht mehr allein.“
Eine Reihe von unangenehmen und strengen Blicken erwartete Khan, als er sich der Gruppe von Menschen zuwandte. Er tat so, als würde er sie nicht sehen, ging auf Hauptmann Erbair zu, salutierte militärisch und schloss sich den anderen Rekruten an. In Gedanken sehnte er sich bereits nach Liizas kühler Umarmung, aber sein Gesicht blieb ernst.
George klopfte ihm auf die Schulter und nickte stolz, hielt aber inne, als einige Soldaten ihn böse anstarrten. Captain Erbair und Yeza verbeugten sich voreinander, bevor sie sich zu gegenüberliegenden Treppen wandten, um ihre Gruppen in verschiedene Bereiche des Palastes zu führen.
Die Schüler und Rekruten schauten hinter sich, um nach ihren Begleitern zu sehen, die sie in den letzten Wochen durch die Wildnis begleitet hatten, aber ihre jeweiligen Anführer räusperten sich prompt, um sie dazu zu bringen, sich auf den Weg vor ihnen zu konzentrieren.
Khan warf Liiza einen letzten Blick zu, bevor er seine Inspektion der vielen Niqols fortsetzte, die die oberen Stockwerke bevölkerten.
Die zweite Inspektion bestätigte, dass Khan die meisten dieser Fremden noch nie gesehen hatte. Unter den Erwachsenen sah er ein paar vage bekannte Gesichter, aber die anderen waren ihm völlig unbekannt.
Captain Erbair und die anderen Soldaten schienen sich im Palast gut auszukennen. Sie führten die Gruppe gleich nach Erreichen des zweiten Stockwerks in einen riesigen Korridor und schwiegen, während sie viele große Räume mit einigen Niqols durchquerten.
„Ihr hattet sicher viel Spaß in der Akademie“, kommentierte Captain Erbair, ohne sich umzudrehen, als die Gruppe einen abgelegeneren Bereich erreichte. „Ich brauche von euch allen einen vollständigen Bericht. Es ist Zeit, etwas Zeit unter Menschen zu verbringen.“
Captain Erbair versuchte, ihre Untergebenen an die politische Lage zu erinnern, aber ein Schrei ertönte plötzlich hinter der Gruppe und vereitelte ihren Versuch. „Helen!“
Alle drehten sich zu der Quelle des Schreis um und sahen einen Niqols, der auf der anderen Seite des Korridors schwer atmete. Es war schwer, die Außerirdischen so zu erschöpfen, daher konnte man davon ausgehen, dass der Junge wahrscheinlich mehr als die Hälfte des Palastes durchlaufen hatte, um die Gruppe der Menschen zu erreichen.
„Vait!“, schrie Helen, bevor sie Captain Erbair einen flehenden Blick zuwarf.
Vait war Helens Freund. Die beiden hatten sich bei dem Treffen mit Yeza kennengelernt und waren in den Monaten vor der Krise zusammen gewesen. Das Sonnenlicht hatte sie voneinander getrennt, da sie sich um verschiedene Bereiche kümmern mussten, aber jetzt, wo sich viele Niqols im Palast versammelt hatten, konnten sie endlich wieder zusammen sein.
„Er ist ziemlich wichtig unter den Niqols“, sagte Khan und hielt sich die Hand vor den Mund. „Wahrscheinlich genauso wichtig wie Miss Liiza.“
Captain Erbair warf Khan einen bösen Blick zu, seufzte dann aber. „Beeil dich.“
Helen bedankte sich mit einem Blick bei Khan und rannte dann zu Vait. Bald konnten alle Menschen das Wiedersehen des Paares beobachten.
