Zalpa führte die Gruppe durch den Wald und hielt nicht an, bis sie eine schmale Höhle erreichte, die von einer Reihe von Blättern verdeckt war und eine unheimliche Aura ausstrahlte. Vorsichtig entfernte sie die Abdeckung und führte alle durch die vielen dunklen Gänge, die sich hinter dem Eingang auftaten, bis sie einen relativ großen Raum erreichte, der Khan bekannt vorkam.
Der unterirdische Bereich ähnelte der Höhle, die Khan bei seiner ersten Begegnung mit Zalpa gesehen hatte.
Rote Symbole bedeckten die Felswände und tauchten den kreisförmigen Saal in ein unheimliches Licht. Sie hatte ein paar verdorbene Tiere und Monster an die Decke gehängt, und auf dem Boden standen zwei leere Kessel.
Der seltsame Anblick hätte die Schüler und Menschen normalerweise sprachlos gemacht, aber sie waren zu müde, um Zalpa Fragen zu stellen. Sie waren viele Stunden gereist, um die Höhle zu erreichen, und setzten sich auf den Boden, sobald sie das Gefühl hatte, dass sie an einem sicheren Ort angekommen waren.
Liiza war während der Reise in Khans Armen zurückgekehrt, aber sie musste ihn verlassen, um Zalpa zu bitten, als diese zögerte, die Tränke herauszuholen. Die alte Niqols hätte nicht gezögert, die Schüler zu heilen, aber sie wollte den Menschen nicht helfen. Dennoch konnte sie Liiza nicht abweisen, weil sie so traurig aussah.
Zum Glück für die Gruppe hatte Zalpa schon viele Tränke auf Vorrat. Sie musste nur einige davon anpassen, um ihre Wirkung auf Menschen zu verstärken. Diese Heilmittel entsprachen den alten Bräuchen, sodass sie einen hohen Preis in Form von Mana forderten, der Paul, Kelly und die verletzten Niqols innerhalb weniger Minuten einschlafen ließ.
Zalpa verlangte nicht sofort einen Bericht darüber, was die Gruppe in den letzten Wochen durchgemacht hatte. Sie bastelte an einem der roten Symbole an der Wand herum, um einen versteckten Hohlraum freizulegen, in dem sich ein Vorrat an Lebensmitteln befand, und warf ein paar Zutaten in einen Kessel, um Getränke zuzubereiten.
Bald hatten alle etwas zu trinken und zu essen, und viele schliefen schließlich ein, nachdem ihre Erschöpfung sie überwältigt hatte.
Nur ein kleiner Teil der Gruppe blieb wach und versammelte sich um Zalpa, um zu erzählen, was seit dem Treffen im Tal passiert war.
„Das Sonnenlicht ist stärker als ich erwartet habe“, meinte Zalpa, nachdem Khan seine Erklärung beendet hatte. „Die Lysixi sollten eigentlich immun sein, genau wie die Aduns, aber es scheint, als sei diese Krise schlimmer als zuvor. Außerdem kann ich nicht glauben, dass diese verdammten Bastarde sich gegen ihre eigenen Leute gewandt haben.“
„[Bist du nicht ihrer Meinung]?“, fragte Khan.
„[Auf jeden Fall]!“, erklärte Zalpa, während sie ihren Blick zwischen Khan und dem Mädchen zwischen seinen Beinen hin und her wanderte. „[Aber das Überleben hat Vorrang. Wir können die Menschen immer noch rauswerfen, nachdem sie uns mit dem Sonnenlicht geholfen haben].“
„[Zaza]“, rief Liiza, während sie ihre Position zwischen Khans Beinen korrigierte.
„Ich habe euch Essen, Getränke und Tränke gegeben“, schnaubte Zalpa. „Ich sage, was ich will!“
Liiza seufzte, aber Khan streichelte ihr sofort über das Haar. Sie warf ihm einen Blick zu, bevor sie seine Hand nahm, sie küsste und um ihre Taille legte. Khan konnte sie in diesem Moment nur festhalten.
Zalpa beobachtete die Situation mit distanziertem Blick. Khans Geschichte war detailliert gewesen, aber er hatte einige wichtige Ereignisse ausgelassen. Er hatte nichts über Zamas Tod gesagt und auch beschlossen, Yeza’s Anerkennung für sich zu behalten. Es war besser, Liiza über diese Themen sprechen zu lassen, wenn sie sich dazu bereit fühlte.
Trotzdem war Zalpa nicht dumm und kannte Liiza ziemlich gut. Sie konnte den genauen Grund für ihre anhaltende Traurigkeit nicht verstehen, aber sie bemerkte, dass das Paar die Natur ihrer Beziehung nicht mehr versteckte. Außerdem nahmen die Niqols und Menschen um sie herum diese liebevollen Gesten als etwas ganz Normales hin, was zeigte, dass sich in den letzten Monaten etwas verändert hatte.
Felicia, Ryan, Brandon und George waren die einzigen Menschen in Zalpas Nähe, und sie waren natürlich überrascht von ihrer offensichtlichen Abneigung gegenüber ihrer Spezies. Die alten Niqols ignorierten sie komplett und schauten nur Khan und Liiza an, sodass sie keine Chance hatten, sich ins Gespräch einzuschalten.
Zumindest im Moment hatten die Menschen aber nicht das Bedürfnis, die Unterhaltung zu unterbrechen.
Zalpa hatte ihnen erlaubt, sich auszuruhen und zu erholen, also wollten sie diese Situation nicht gefährden. Ihre Zweifel und Fragen mussten warten, bis Khan allein war.
Zalpa warf zum ersten Mal seit Beginn des Gesprächs einen Blick auf die Menschen und Schüler, nachdem das Paar verstummt war. Die meisten wichen ihrem Blick aus oder verneigten sich höflich, aber ihre Reaktion ärgerte sie nur.
„[In Ordnung]“, rief Zalpa schließlich, bevor sie aufstand. „[Lii, komm mit mir. Wir müssen mal ernst reden].“
Liiza nickte und stand auf, während sie Khans Hand nahm. Er tat es ihr gleich, und Zalpa vergaß nicht, ihre Ablehnung gegenüber dieser Szene zum Ausdruck zu bringen. „[Musst du ihn mitnehmen]?“
„Zaza, akzeptier ihn einfach“, antwortete Liiza, senkte den Kopf und errötete ein wenig. „Sogar meine Mutter hat das getan.“
Khan versuchte, ein strenges Gesicht zu machen, vor allem nach allem, was in den letzten Tagen passiert war, aber Zalpas überraschter Gesichtsausdruck erfüllte ihn mit einem gewissen Stolz. Natürlich verbarg die alte Niqols ihre Verärgerung nicht und starrte ihn kalt an.
„Mit welchen Tricks hast du Yeza dazu gebracht, dich zu akzeptieren?“, fragte Zalpa, und alle Anwesenden beugten sich zu Khan, um seine Erklärung zu hören.
Dieses Thema war ziemlich beliebt, aber die Krise hatte alle daran gehindert, Khan dazu zu befragen. Aufgrund von Liizas Vergangenheit und ihrer Position hatten sie nicht einmal das Recht, solche Fragen zu stellen.
„Ich kann nichts sagen“, erinnerte Khan sie und zeigte auf seinen Hals.
Die Gesandten mussten vor dem Treffen mit Yeza einen Verbotsdrink nehmen, sodass Khan nie erzählen konnte, was damals passiert war. Er konnte nur mit den anderen Rekruten in der Akademie darüber reden, aber er hatte nie viel verraten.
Zalpa schnaubte erneut und schloss die Distanz zwischen ihr und Khan in weniger als einer Sekunde. Er spürte ihre Hand an seinem Hals.
Das plötzliche Ereignis ließ Felicia und Ryan aufspringen, aber Khan zeigte ihnen seine Handfläche, um sie davon abzuhalten.
Zwei azurblaue Symbole leuchteten auf Khans Hals auf, und Zalpa schloss die Augen, bevor sie ihren Arm zurückzog. Khan hatte das Gefühl, als hätte sie ihm ein Stück Haut abgerissen, aber als er eine der Stellen überprüfte, an denen zuvor die Einschränkungen zu spüren gewesen waren, stellte sich heraus, dass alles in Ordnung war.
Liiza war während der ganzen Szene still geblieben. Sie wusste, dass Zalpa Khan nichts antun würde, weil er ihr so wichtig war. Sie hatte sich darauf beschränkt, einen entschlossenen Gesichtsausdruck zu zeigen, während sie den alten Niqols weiterhin anstarrte.
„Wird das nicht zu politischen Problemen führen?“, fragte Khan, während er sich ein paar Mal am Hals kratzte und sich räusperte, um das seltsame Gefühl loszuwerden, das durch die Aufhebung der Beschränkung entstanden war.
„Die Menschen hätten sie sowieso aufgehoben“, kommentierte Zalpa, bevor sie die Arme verschränkte und auf eine Antwort wartete.
„Ich habe abgelehnt“, erklärte Khan knapp, und diese wenigen Worte reichten aus, um alle sprachlos zu machen.
Yeza war so schön, dass selbst diejenigen, die sich nicht für Frauen interessierten, es schwer finden würden, ihr zu widerstehen. In einer formellen Sitzung, in der die Niqols ihre bezaubernden Fähigkeiten offenbaren konnten, wäre diese Leistung noch schwieriger zu vollbringen gewesen.
Dennoch behauptete Khan, die Herausforderung gemeistert zu haben, und viele verstanden, dass seine Beziehung dabei eine wichtige Rolle gespielt hatte.
Zalpa glaubte ihm kein Wort, aber Liiza nickte, sobald ihr Blick auf ihn fiel. Die alte Niqols konnte diese Wahrheit nur akzeptieren, aber sie ärgerte sich weiterhin darüber. Sie sagte nichts, bevor sie sich umdrehte und zur gegenüberliegenden Seite der Höhle ging.
Zalpa fummelte an einem roten Symbol herum, und eine weitere Höhle öffnete sich. Der neue Bereich glich einem richtigen Raum mit weiteren Runen an den Wänden, und sie zögerte nicht, ihn zu betreten.
Khan und Liiza folgten Zalpa, aber diese drehte sich um und packte ihn wieder am Hals, nachdem die anderen in der Höhle das Trio nicht mehr sehen konnten. Zalpa drückte Khan gegen die nahegelegene Wand, und ihr Gesichtsausdruck verriet tiefe Mordlust, während sie sein Gesicht musterte.
„Niemand kann sich Yeza widersetzen“, sagte Zalpa mit eiskalter Stimme. „Ich werde nicht zulassen, dass du Lii täuschst.“
„Das habe ich“, wiederholte Khan, ohne Angst zu zeigen.
Zalpa verstärkte ihren Griff, aber Khans Gesicht blieb entschlossen. Diese Reaktion machte sie nur noch wütender, aber Liiza legte ihr schnell eine Hand auf den Arm.
„Er ist der einzige Grund, warum ich Zamas Tod überwinden konnte“, erklärte Liiza, und ihre Enthüllung ließ Zalpa sprachlos zurück.
Die alte Niqols fühlte sich unfähig, Kraft in ihren Griff zu legen. Sie ließ Khan los, wandte sich Liiza zu und nahm sie in die Arme. Liiza schniefte, aber sie schob sie schnell weg, um Khans Hals zu untersuchen.
„Er verarscht mich nicht“, erklärte Liiza, ohne Zalpa anzusehen. „Meine Mutter hat beschlossen, ihn gehen zu lassen, nachdem er sich selbst ins Bein gestochen hat.“
Zalpans Blick wanderte sofort zu Khan, der nickte, um diese Worte zu bestätigen, bevor er sich wieder auf Liiza konzentrierte. Die Trauer, die das Mädchen bis jetzt unterdrückt hatte, war nach dem Gespräch über Zama wieder hochgekommen, und er konnte sie damit nicht allein lassen.
Zalpa wusste nicht, was sie sagen sollte. Jede Faser ihres Körpers lehnte die politische Beziehung zwischen den Niqols und den Menschen ab. Dennoch erschütterte die Szene vor ihr ihren Glauben. Khan und Liiza teilten dieselben Gefühle. Tatsächlich schienen Khans Gefühle manchmal sogar stärker zu sein.
„Du hättest dir einen guten Niqols aussuchen können“, seufzte Zalpa.
„Ich habe ihn gewählt“, flüsterte Liiza, während sie ihre Arme um Khans Oberkörper schlang, „und ich werde dir nie verzeihen, wenn du ihn noch einmal bedrohen solltest.“
„Es ist in Ordnung“, flüsterte Khan.
„Das ist es nicht!“, rief Liiza und zwang Khan, Zalpa ein hilfloses Lächeln zu schenken.
„Ich werde dich niemals mögen“, kommentierte Zalpa.
„Ist mir egal“, sagte Khan. „Aber lass uns ihr zuliebe mitmachen.“
Zalpa fluchte innerlich. Khan kümmerte sich sogar um Liizas Wohlergehen. Sie konnte nichts gegen ihn finden, also schnaubte sie und schaute zur Tür.
„Wir sollten morgen los“, sagte Zalpa, um das Thema zu wechseln.
„Können wir die Abreise nicht um einen Tag verschieben?“, fragte Khan.
„Warum denn?“, fragte Zalpa mit heiserer Stimme. „Sind Menschen so zerbrechlich?“
„Morgen ist Liizas Geburtstag“, verriet Khan, „und die Niqols würden von einer Party nur profitieren.“
Liiza lächelte warm, legte ihre Arme um Khans Hals und küsste ihn.
Zalpa öffnete überrascht den Mund. Khan hatte sie nicht nur an Liizas Geburtstag erinnert. Sein Vorschlag war sogar auf das Wohl der Schüler ausgerichtet.
„Ich denke, ich kann einen Tag nutzen, um ein paar Dinge vorzubereiten“, gab Zalpa zu. „Wir müssen noch eine Weile marschieren, bevor wir endlich den sicheren Bereich erreichen.“
„Danke“, sagte Khan mit einer höflichen Verbeugung, nachdem Liiza seine Lippen losgelassen hatte.
„Ich mache das nicht für dich“, schnaufte Zalpa. „Wir müssen auch über die Techniken reden, die du anwendest. Dein Wissen ist vielleicht nicht vollständig, und ich will nicht, dass Lii deswegen verletzt wird.“
„Dann wollen wir dasselbe“, fügte Khan hinzu, worauf Zalpa angesichts dieser unschuldigen Antwort spöttisch lachte.
„Zaza“, sagte Liiza mit süßer Stimme, während sie den Kopf senkte, um ihr leichtes Erröten zu verbergen, „können wir diesen Raum benutzen? Nach allem, was passiert ist, hatten wir noch keine Gelegenheit, allein zu sein.“
„Ich werde nicht zulassen, dass ein Mensch dich fickt, während ich hier bin!“, schrie Zalpa sofort, und ihre Stimme war so laut, dass sie sogar in den anderen Bereichen zu hören war.
„Zaza!“, schimpfte Liiza.
„Das ist mir egal!“, fuhr Zalpa fort. „Ich kann es kaum ertragen, euch beide zusammen zu sehen. Ich werde euch nicht die Chance geben, allein zu sein!“
„[Sollten wir es lieber vor allen machen]?“, neckte Liiza, aber ihre Stimme verriet eine leise Entschlossenheit, die Zalpa nicht entging.
„[Das würdest du nicht wagen]“, keuchte Zalpa.
„[Ich weiß nicht]“, jammerte Liiza und umarmte ihn fester. „[Ich war in letzter Zeit so traurig, weil ich nur Khan hatte, an den ich mich klammern konnte.
Meine Gefühle brodeln. Es wäre mir egal, wenn uns jemand sehen würde. Er würde vielleicht lieber in den Wald gehen, um unerwünschte Aufmerksamkeit zu vermeiden, aber dort gibt es viele Monster. Ich weiß nicht, ob wir eine Wahl haben].“
Zalpa öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber es kam kein Ton heraus. Sie fluchte mit Worten, die Khan nicht kannte, stöhnte laut und gab schließlich nach. „Na gut, nehmt euch das verdammte Zimmer!“
Zalpa fluchte erneut, bevor sie den Raum verließ und die Tür schloss. Die Felsen bewegten sich, um den Bereich zu versiegeln, aber an dieser Stelle erschien ein einfaches rotes Symbol. Selbst Khan wusste, wie man es aktivierte. Ein bisschen Mana und etwas Druck würden ausreichen, um die Wand wieder zu öffnen.
„Ich hätte nicht gedacht, dass du deine Trauer zu unserem Vorteil nutzen würdest“, sagte Khan, aber seinen Worten folgte ein Schniefen.
Kalte Tränen fielen auf seinen Hals und ließen ihn Liiza hochheben, bevor er sich auf den Boden setzte. Es bedurfte einiger Streicheleinheiten und Küsse, bis sie ihr Gesicht zeigte. Endlich setzte sie sich mit ihrer Trauer auseinander, und Khan konnte sehen, wie dieses Gefühl sie überwältigte.
„Lüg nicht, wenn es dir so wehtut“, sagte Khan sanft und streichelte ihre Wange.
„Wenigstens haben wir jetzt etwas Privatsphäre“, sagte Liiza mit einem warmen Lächeln, das nur von ihren Tränen unterbrochen wurde, „also halt mich ganz fest.“
