Die Straßen der Slums waren voll mit Leuten in zerlumpten, dünnen Klamotten, obwohl es nicht gerade warm war. Unzählige kleine Häuser aus billigem Metall und anderen Materialien standen dicht an den schmalen Gassen, die das Viertel durchzogen.
Khan ging in Richtung der Minen und nickte jedem zu, den er kannte. Es war noch früh am Morgen, aber alle waren schon unterwegs, um rechtzeitig an ihren Arbeitsplatz zu kommen.
Je näher Khan den Minen kam, desto spärlicher wurden die Häuser. Einige von ihnen wiesen sogar Brandspuren oder Einschusslöcher auf. Sie trugen noch immer die Spuren der Schlacht gegen die Nak, die sich vor fast elf Jahren ereignet hatte.
Ein paar Menschenreihen zwangen Khan anzuhalten. Viele seiner Kollegen warteten darauf, in die Minen zu gelangen, um ein paar wertvolle Materialien abzubauen. Khan wusste, dass er noch dreißig Minuten brauchen würde, um sein Ziel zu erreichen, also ließ er seinen Blick schweifen.
Die Minen waren nichts weiter als die Trümmer der Schlacht gegen die Nak. Der Zweite Aufprall hatte alle überrascht, sodass die Globale Armee keine Spezialtruppen für den Kampf bereit hatte.
Die Globale Armee konnte nur Soldaten und Roboter schicken, um die Bedrohung zu bekämpfen, aber gewöhnliche Waffen konnten einen Nak nicht besiegen. Dieser Außerirdische war die Verkörperung von Mana, und nur Menschen, die diese Energie nutzen konnten, konnten ihn töten.
Eine Reihe von Soldaten patrouillierte in der Gegend und kontrollierte die Reihen der Arbeiter. Sie hatten sogar einen drei Meter großen zweibeinigen Roboter, der seine Gewehre auf jeden richtete, der sich beschwerte oder versuchte, Unruhe zu stiften.
„Es ist wie immer“, kommentierte ein alter Mann vor Khan, als er sah, wie die Soldaten auf eine Gruppe zuliefen, die um einen Platz in der Reihe zu kämpfen begonnen hatte. „Die Globale Armee sieht die Slums nur als kostenlose Arbeitskräfte.
Sie kontrollieren den Großteil der Lebensmittel und lehren nur denen die Wege des Manas, die sich verpflichten. Ist das überhaupt ein Leben?“
„Halt die Klappe, alter Mann“, flüsterte ein Mann in der Nähe. „Ich werde nicht meine Position in der Schlange verlieren, nur weil du heute Morgen Lust hast, dich zu beschweren.“
„Wir graben ihr Metall aus und bekommen dafür Essen“, seufzte der alte Mann. „Wir würden sogar ihren Müll wegmachen, wenn sie uns darum bitten würden.“
Khan ignorierte diese Klagen. Die erste Regel in den Slums lautete, sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Oberflächlich betrachtet waren sie ein friedlicher Ort, aber die Soldaten griffen nur ein, wenn es wirklich Ärger gab. Außerdem standen die meisten von ihnen ohnehin auf der Gehaltsliste einiger Gangster aus dem Viertel.
Khan hatte gelernt, dem Bösen, das diese Straßen erfüllte, gegenüber gleichgültig zu bleiben.
Um ehrlich zu sein, interessierten ihn weder die Slums noch die Menschheit im Allgemeinen. Er wollte nur, dass die Nak für die letzten elf Jahre voller Alpträume bezahlten, die er hatte erdulden müssen.
Er hatte vor, genug Geld zu sammeln, bis er sechzehn war, denn das war das Mindestalter, um sich bei der Global Army zu melden. Sobald er das Mana in seinen Händen hielt, würde er sich den Trupps anschließen, die nach den Spuren der Nak suchten, und diese Bedrohung ein für alle Mal beseitigen.
Die Schlange bewegte sich schnell voran, und Khan betrat die Mine nach etwas mehr als zwanzig Minuten. Der vertraute Haufen Schutt tauchte vor seinen Augen auf, und einer der Soldaten in der Nähe des Eingangs reichte ihm sofort eine Schaufel und einen Eimer.
„Die Global Army haftet nicht für Verletzungen, Infektionen und jegliche Art von …“, begann der Soldat, aber Khan unterbrach ihn.
„Ich weiß, wie das läuft“, sagte Khan. „Ich mache das schon seit drei Jahren.“
Der Soldat verlor sofort das Interesse an Khan und widmete sich dem nächsten Arbeiter. Auch Khan kümmerte sich nicht mehr um den Soldaten und ging durch den schmalen Eingang, der in den Schutthaufen führte.
Metallteile und Erde waren zu einer dichten Legierung verschmolzen. Der Eingang war nichts weiter als ein fester Tunnel, der von brüchigem Material umgeben war.
Niemand wusste, wie der Kampf gegen die Nak ausgegangen war, aber an der Größe der Minen konnte jeder erkennen, wie blutig er gewesen sein musste. Die Arbeiter in den Slums gruben schon seit Jahren in diesem Trümmerhaufen. Allerdings hatten sie den Ground Zero noch nicht erreicht. Sie hatten den Krater, der sich während des Zweiten Einschlags gebildet hatte, noch nicht freigelegt.
Khan hatte sich die vielen Tunnel eingeprägt. Die Arbeiter hatten im Laufe der Jahre auch viele Karten gezeichnet und sie vor jedem neuen Abzweig angebracht.
Eine Reihe künstlicher Lampen hing von der Decke. Die meisten dieser Tunnel waren relativ sicher, da die Arbeiter alle brüchigen Materialien weggegraben hatten, aber ihre Stabilität bedeutete, dass es hier keine wertvollen Metalle zu holen gab.
Khan folgte seinem üblichen Weg und ignorierte alle Arbeiter, die mit ihren Schaufeln versuchten, die dichte Legierung zu durchbohren. Vor ein paar Monaten hatte er eine gute Stelle zum Graben gefunden und konnte es kaum erwarten, dorthin zurückzukehren.
Sein Pech war ihm jedoch zum Verhängnis. Als Khan seine übliche Stelle erreichte, traf er auf drei Männer mittleren Alters, die sich bemühten, den Tunnel zu vergrößern.
„Das ist unser Platz, Junge“, sagte einer der Männer, als er Khan bemerkte.
„Der ist groß genug für uns alle“, antwortete Khan, bevor er das Trio ignorierte und sich eine Wand aussuchte, die kurz davor zu stürzen schien.
„Ich glaube, du hast uns nicht richtig verstanden“, fügte ein zweiter Mann hinzu und hörte auf zu graben, um sich Khan mit bedrohlicher Miene zu nähern.
Khan hob aber sofort seinen Pullover und zeigte die blaue Narbe auf seiner Brust. Der Mann blieb stehen, und auch seine Kumpels waren sprachlos.
„Wenn wir uns richtig erinnern“, sagte Khan, „sollte diese Mine den wenigen Überlebenden des Zweiten Einschlags gehören.“
Die Männer hörten Khan, blieben aber wie angewurzelt stehen. Sie trauten sich nicht, sich zu bewegen, und zitterten, wenn sein azurblauer Blick zwischen ihren Gesichtern hin und her huschte.
„Sagt mir nicht, dass ihr diesen Quatsch über die Verdorbenen glaubt“, seufzte Khan, während er das Trio ignorierte und sich wieder an seine Arbeit machte.
Die Männer warfen ihm ein paar Blicke zu, bevor sie ihre Arbeit fortsetzten. Dennoch wirkten sie angespannt, da jemand, der eine Begegnung mit einem Nak überlebt hatte, direkt hinter ihnen stand.
Khan grub ein paar Stunden lang und untersuchte alle Trümmer, die er mit seiner Schaufel aufgrub. Alle kleinen Metallstücke landeten in seinem Eimer, aber bevor Khan ihn füllen konnte, stürzte die Wand ein.
Khan und die drei Männer sprangen zurück. Tunnel konnten einstürzen, wenn die Arbeiter die Gesamtstabilität des Stollens beeinträchtigten, und die vier Arbeiter wollten ihr Leben nicht riskieren.
Sie wussten, dass die Soldaten sich niemals die Mühe machen würden, sie zu retten, wenn der Tunnel einstürzte. Dennoch hielten sie schließlich ihren Rückzug an, als die Erschütterungen nachließen.
Khan tauschte einen Blick mit seinen neuen Begleitern, bevor er die eingestürzte Wand untersuchte. An dieser Stelle hatte sich eine Öffnung gebildet, und Khan konnte es kaum erwarten, sie zu erkunden.
„Beeilt euch“, sagte Khan und schnippte mit den Fingern in Richtung des Trios. „Gebt mir die Fackel.“
Die Männer fanden es nicht gut, dass ein fünfzehnjähriger Junge ihnen Befehle erteilte, aber Khan wollte diesen unbekannten Bereich erkunden, also reichten sie ihm schnell eine der elektrischen Fackeln, die von der Decke hingen.
Khan bewegte sich leise und achtete darauf, nichts von dem brüchigen Material um ihn herum zu verschieben. Manchmal musste er seine Schaufel benutzen, aber der Tunnel schien bereits einen freien Weg zu haben.
„Ich muss eine weitere feste Schicht freigelegt haben“, dachte Khan, während er seine Umgebung inspizierte.
Er war bereit zu wetten, dass das zerbrechliche Material um ihn herum die dichte Legierung verbarg. Es hätte keinen Sinn gemacht, dass sich nach dem Einsturz einer Wand ein natürlicher Tunnel gebildet hatte.
Der Tunnel führte Khan an einen vertrauten Ort. Seine Füße traten auf verkohltem Boden, und bald tat sich vor seinen Augen ein großer Krater auf.
„Ich habe es gefunden!“, rief Khan in Gedanken. „Ich habe den Ground Zero des Zweiten Einschlags gefunden!“
Ein schwaches azurblaues Leuchten zog plötzlich seine Aufmerksamkeit auf sich. Khan duckte sich vorsichtig, um eine kleine Perle zu greifen, die zwischen dem schwarzen Boden versteckt war, und seine Augen weiteten sich, als er den Gegenstand erkannte.
„Das ist ein Manakern!“, rief Khan erneut. „Ich frage mich, ob er zu einem der verbesserten Soldaten oder zu den Nak gehört.“
Menschen hatten nicht die angeborene Fähigkeit, mit Mana umzugehen, aber die Welt hatte mehrere Wege gefunden, dieses Problem zu umgehen. Der beliebteste Ansatz bestand darin, Manakerne zu transplantieren, um diese Fähigkeiten freizuschalten.
Die Globale Armee gewährte allen ihren Soldaten Manakerne, aber sie mussten sich dafür verschulden. Khan konnte dieses Problem jetzt lösen, da er einen davon gefunden hatte.
Ein quietschendes Geräusch lenkte Khans Aufmerksamkeit plötzlich von der azurblauen Perle in seiner Hand ab. Er hielt die Fackel schnell in den Krater und sah ein Paar azurblaue Augen, die ihn anstarrten.
Diese Augen gehörten weder einem Nak noch einem anderen Menschen. Eine fünfzig Zentimeter große Ratte mit azurblauem Fell saß in der Mitte des Kraters.
Sabber tropfte aus dem Maul der Kreatur, und ihr Gesicht war von einem wilden Ausdruck erfüllt. Das Tier schien unersättlich zu sein.
Khan hatte von seinem Vater viel über die Eigenschaften der Mana der Nak gelernt. Er wusste, dass Tiere unter ihrem Einfluss leicht mutieren konnten. Die angeborenen Eigenschaften dieser Kreaturen würden sich komplett verändern, aber sie würden auch eine starke Aggressivität entwickeln.
„Ich muss weg“, entschied Khan in weniger als einer Sekunde, bevor er zurücksprang und durch den Tunnel rannte.
Die Ratte jagte Khan schnell hinterher, aber er war ziemlich flink. Innerhalb weniger Sekunden erreichte er die drei Männer von zuvor und lief an ihnen vorbei, ohne sie vor dem verseuchten Tier zu warnen.
